20 façons dont les gens réglaient leurs factures avant l’apparition des cartes de crédit

En 1928, Farrington Manufacturing a inventé et déposé la marque « Charga-Plate », une petite plaque estampée en acier ou en aluminium mesurant deux pouces et demi sur un pouce et quart. Contrairement aux cartes en plastique que nous connaissons aujourd’hui, les employés plaçaient cette plaque métallique, accompagnée d’un ticket de caisse en papier et d’un ruban encreur, dans une presse mécanique de table. La presse estampait les trois éléments ensemble, imprimant ainsi les coordonnées du client sur le ticket. Il s’agissait de l’étape suivante après les pièces métalliques de paiement utilisées depuis les années 1860.

Les « tally sticks » en bois de noisetier constituaient un moyen d’enregistrer une dette, utilisé en Angleterre au XIIe siècle, où ils furent officialisés par le roi Henri Ier. On pratiquait une encoche dans le bâton, puis on le fendait dans le sens de la longueur. Le débiteur conservait la moitié la plus courte, appelée « foil » ; le créancier conservait la moitié la plus longue, appelée « stock », qui pouvait servir de reconnaissance de dette, car la correspondance des veines du bois entre les deux moitiés rendait toute contrefaçon impossible. Le système des « tally sticks » fut aboli par le Parlement en 1826. Huit ans plus tard, des ouvriers brûlèrent les « tally sticks » mis au rebut sous la Chambre des Lords, ce qui déclencha l’incendie qui détruisit le palais de Westminster.

Vers 600 av. J.-C., dans le royaume de Lydie (aujourd’hui en Turquie), les autorités ont commencé à apposer des sceaux royaux officiels sur des morceaux d’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent, afin de garantir leur valeur et leur authenticité et d’éviter aux marchands d’avoir à tester le métal à chaque transaction. La plupart des historiens considèrent que les Lydiens ont été les premiers à introduire une monnaie d’État standardisée.

Le wampum, ces perles de coquillage polies utilisées par les Amérindiens à des fins diplomatiques et cérémonielles, notamment pour confectionner des ceintures de traité, n’avait jamais été destiné à servir de monnaie courante. Mais en raison d’une pénurie de pièces de monnaie, les colons anglais et néerlandais d’Amérique du Nord commencèrent à s’en servir dans leurs échanges commerciaux. En 1637, la colonie de la baie du Massachusetts fit du wampum un moyen de paiement légal pour le règlement de petites dettes et fixa un taux de change ; par exemple, six perles blanches valaient un penny anglais. Un objet rituel et sacré est ainsi devenu une monnaie.

La fève de cacao séchée et comptée (la graine brute, et non le chocolat) servait couramment de petite monnaie chez les Mayas et les Aztèques. Les listes de marché de l’époque aztèque indiquent que trois fèves valaient un avocat et 100 une dinde. Les percepteurs percevaient les recettes de l’empire dans des sacs de 8 000 fèves appelés « xiquipilli ». Il y avait même des faussaires qui évidaient les coques des fèves et les remplissaient de terre pour fabriquer de fausses pièces.

Alors que le pays s’approchait de la guerre de Sécession au début des années 1860, les citoyens accumulaient des pièces de monnaie dans leurs poches, ce qui ne laissait que très peu de monnaie pour les petites transactions. John Gault, un homme d’affaires new-yorkais, a résolu ce problème en brevetant, en 1862, un dispositif qui scellait de véritables timbres-poste américains dans de minuscules cadres en laiton recouverts de mica, avec des publicités commerciales imprimées au verso. Environ 750 000 de ces timbres encapsulés par Gault, fabriqués à partir de timbres postaux que le Congrès avait approuvés pour le règlement de petites dettes, circulèrent comme monnaie acceptée.

En 1891, Marcellus Berry, qui travaillait pour American Express, a lancé le premier chèque de voyage. Les acheteurs payaient ces chèques en espèces et les signaient une première fois lors de l’achat, puis une seconde fois lorsqu’ils les remettaient aux commerçants. Si les deux signatures correspondaient, cela prouvait que le porteur était bien la personne autorisée. En cas de perte ou de vol, les chèques étaient intégralement remboursés par la société. En substance, le chèque de voyage offrait la sécurité d’une carte bancaire moderne sans aucun recours au crédit, puisque l’acheteur avait déjà payé la totalité du montant lors de l’achat.

Des années 1880 aux années 1950, plusieurs mines de charbon américaines isolées rémunéraient leurs ouvriers à l’aide de jetons métalliques estampillés ou de bons d’achat en papier qui n’étaient échangeables qu’au magasin de l’entreprise. Ces bons d’achat étaient censés servir de moyen de paiement temporaire entre les jours de paie mensuels en espèces. Mais ils pouvaient tout de même plonger les familles dans une dette importante en raison des prix gonflés pratiqués par le magasin, même si leur salaire mensuel en espèces, après déductions du magasin, était souvent maigre.

Jusqu’au début du XXe siècle, dans de nombreuses régions d’Asie, d’Afrique et du Pacifique, la monnaie était constituée de coquillages récoltés dans l’océan Indien, en particulier le Monetaria moneta (le cauri), qui a circulé comme monnaie dès environ 1600 av. J.-C. L’uniformité de leur taille et de leur résistance les rendait difficiles à contrefaire, faciles à transporter et donc aptes à régler des dettes entre des cultures et des économies disparates pendant des milliers d’années.

Le terme « Notgeld » signifie « monnaie d’urgence » en allemand. Il s’agit d’une monnaie émise par les collectivités locales et les entreprises lors des graves pénuries de pièces de monnaie survenues pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et l’hyperinflation qui s’ensuivit, et qui perdura jusqu’en 1923. Les pièces de monnaie en métal ayant été retirées de la circulation, les habitants se mirent à imprimer du « Notgeld » sur tout ce qu’ils pouvaient trouver, du papier à la soie en passant par le lin, le cuir et même le placage de bois. Bien que le « Notgeld » n’ait pas eu le statut officiel de monnaie ayant cours légal au niveau national, les commerçants locaux acceptaient de l’utiliser comme moyen de paiement à la place de la monnaie officielle du gouvernement, qui était devenue sans valeur ou se faisait rare.

En 1619, la Virginie a légalisé l’utilisation du tabac séché comme moyen de paiement (à raison de trois shillings la livre). Cependant, les colons ont constaté qu’il n’était pas très pratique de transporter du tabac pour régler chaque achat ; c’est pourquoi, en 1727, la colonie a construit des entrepôts d’inspection gérés par le gouvernement où les agriculteurs pouvaient stocker leur tabac et obtenir en échange des bons de tabac. Ces bons étaient entièrement échangeables contre du tabac, ce qui signifie qu’il s’agissait de monnaie fiduciaire avant même qu’il n’y ait de banque en Virginie.

Autrefois, les commerçants d’Europe et d’Amérique du Nord tenaient des carnets dans lesquels ils notaient les noms des clients du quartier et les articles qu’ils achetaient à crédit. Les clients réglaient ces dettes à intervalles réguliers, généralement chaque semaine ou chaque mois, mais parfois aussi après la récolte. Ils pouvaient payer en espèces, en produits agricoles ou en travail. Tout ce système reposait sur la réputation de chacun et sur la capacité des commerçants à identifier les clients dignes de confiance.

Au cours des XIIe et XIVe siècles, les banquiers marchands italiens ont inventé la « lettera di cambio » (lettre de change), un document écrit qui circulait de personne à personne. Si un marchand déposait de l’argent dans une ville, il pouvait en retirer l’équivalent en monnaie locale dans une autre, ce qui lui évitait la peine (et le risque) de transporter de l’or sur des routes dangereuses. Cela permettait également aux banquiers de contourner l’interdiction de l’Église concernant les prêts à intérêt.

Le chèque papier remonte au « sakk », ces ordres de paiement écrits utilisés par les banquiers islamiques au IXe siècle. La version moderne a été créée par des orfèvres-banquiers anglais aux XVIIe et XVIIIe siècles : il s’agit d’un ordre signé par une personne demandant à une banque de verser une somme d’argent précise, prélevée sur le compte du tireur, à une personne donnée. Le tireur est ici la personne dont le compte est débité.

À l’époque de la « Free Banking » aux États-Unis (1837-1863), il existait des centaines de banques privées, agréées par les États, qui imprimaient chacune leur propre papier-monnaie, échangeable contre des pièces d’or ou d’argent. Les « bons » billets s’échangeaient à leur valeur nominale, c’est-à-dire à leur valeur totale indiquée, tandis que ceux émis par les banques fantômes (généralement situées dans des régions isolées et disposant d’un capital très limité) étaient vendus avec une décote ; les commerçants disposaient alors de « livrets » appelés « détecteurs de billets » pour calculer ces différences.

Avant que les pièces de monnaie ne se généralisent, les commerçants du Proche-Orient antique et de la Scandinavie de l’époque viking effectuaient leurs paiements en « hacksilver », c’est-à-dire des bijoux, des lingots ou des barres découpés en petits morceaux. L’acheteur et le vendeur pesaient ces morceaux de « hacksilver » à l’aide d’une balance portable et de poids étalons en pierre. La valeur était déterminée en fonction du poids, et non d’un montant précis.

Entre les années 1860 et 1920, les grands magasins, les compagnies pétrolières et les hôtels distribuaient de petits disques en métal ou en celluloïd sur lesquels était inscrit le numéro de compte du client. Le fait de présenter l’un de ces disques au moment de l’achat permettait aux commerçants d’enregistrer la transaction sur le compte du client. Ce système est antérieur à la « Charge-Plate » de 1928, même s’il était moins sophistiqué que son successeur, qui comportait un relief.

En 1838, la Poste britannique a lancé le mandat postal, suivie par la Poste américaine en 1864. Les clients achetaient des mandats à la poste en espèces. Le mandat pouvait ensuite être envoyé en toute sécurité par la poste à un commerçant éloigné et être encaissé dès son arrivée. Cela a permis à des entreprises de vente par correspondance telles que Sears, Roebuck & Co. de prospérer dans la seconde moitié du XIXe siècle.

En Éthiopie, les habitants utilisaient des « amole », des barres de sel gemme sculptées à la main mesurant dix pouces de long, pour acheter et vendre des marchandises, voire pour payer leurs impôts, et ce au moins dès le VIe siècle de notre ère et jusqu’au XXe siècle. Les habitants emballaient soigneusement ces barres d’amole et les protégeaient lors des longs voyages le long des routes commerciales, car c’était le sel lui-même qui constituait la marchandise échangée.

Sous la dynastie Tang en Chine, les marchands ont mis au point un titre de valeur en papier appelé « feiqian » (« argent volant »), qui leur permettait de transporter leur fortune sans avoir à s’encombrer de liasses de pièces de fer enfilées les unes aux autres. En 1024 de notre ère, le gouvernement de la dynastie Song a adopté ce concept dans toute la province du Sichuan, créant ainsi la première monnaie papier officielle au monde, garantie par l’État. Marco Polo ne l’a pas inventée. Il en a simplement été témoin en Chine et a rapporté en Europe l’histoire de cette monnaie papier en circulation.

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