20 évasions audacieuses qui ont contraint les prisons à évoluer au fil de l’histoire

Winston Churchill, alors âgé de 25 ans et qui allait devenir plus tard Premier ministre britannique, faisait partie des correspondants de guerre capturés pendant la deuxième guerre des Boers. Il fut détenu à la State Model School, un camp de prisonniers de guerre situé à Pretoria, en Afrique du Sud. Dans la nuit du 12 décembre 1899, il escalada un mur en tôle ondulée de 10 pieds de haut situé derrière les latrines. Les autres officiers n’ayant pas pu le suivre, il s’en sortit seul : il fit du stop sur un train de marchandises et s’enfuit vers un territoire neutre. Les camps boers réagirent en installant des barbelés, des projecteurs électriques et en instaurant un appel nocturne.

Les Allemands ont construit le Stalag Luft III avec des baraquements sur pilotis et des micros souterrains pour repérer toute tentative de creusement de tunnel. Le comité d’évasion, dirigé par Roger Bushell, officier de la Royal Air Force britannique, a creusé un tunnel de 30 pieds de profondeur, baptisé « Harry », qui passait sous ces baraquements. Une nuit de 1944, 76 aviateurs alliés émergèrent du tunnel. Seuls trois d’entre eux réussirent à rentrer chez eux. Cinquante des hommes rattrapés furent exécutés sur ordre personnel d’Adolf Hitler. L’Allemagne commença alors à effectuer deux appels par jour et boucha toutes les issues possibles.

Lorsque John Dillinger, le plus célèbre braqueur de banques des États-Unis, s’évada de la prison du comté de Lake à Crown Point, dans l’Indiana, en 1934, les autorités locales étaient convaincues que ce nouvel établissement pénitentiaire était à l’épreuve des évasions. Armé d’un pistolet qu’il affirmait avoir taillé dans une planche à laver, Dillinger s’est libéré et s’est emparé de deux mitrailleuses, a neutralisé les gardiens, puis a pris la fuite à bord de la voiture du shérif. Il a été abattu par des agents du FBI quelques mois plus tard. Son évasion a contraint les prisons à installer des portes de sortie de sécurité et a renforcé les pouvoirs de la police fédérale.

Les nobles écossais ont retenu Marie, reine d’Écosse, captive au château de Lochleven et l’ont contrainte à abdiquer. Lors d’un banquet, un jeune page nommé Willie Douglas s’empara des clés de la porte et fit traverser le loch à Marie en barque pour la mettre en sécurité. Il ferma ensuite les portes et jeta les clés dans le loch. Son évasion raviva la guerre civile en Écosse. Elle finit par s’enfuir en Angleterre, où elle fut plus tard décapitée. Après cet événement, les serrures à clé unique devinrent rares. Les geôliers devaient désormais affecter deux gardes à chaque serrure.

L’écrivain et aventurier italien Giacomo Casanova fut emprisonné sans procès pour blasphème dans les « Leads », une cellule située sous le toit en plomb du Palais des Doges. Casanova et un autre détenu percèrent un jour le plafond à l’aide d’un pic en fer, soulevèrent les plaques de plomb, passèrent par-dessus le toit du palais et s’échappèrent en se faisant passer pour de simples touristes. Un registre vénitien des travaux de réparation documente même les dégâts constatés le long du parcours qu’ils ont décrit, corroborant ainsi le récit de Casanova. Venise ordonna alors des contrôles quotidiens par tapotement sur chaque plafond, mur et sol.

Après son abdication, Napoléon Bonaparte, l’ancien empereur de France, n’était pas prisonnier sur l’île d’Elbe. Il avait en effet été nommé souverain de cette minuscule île de la Méditerranée, sous la surveillance d’un commissaire britannique. Profitant de l’absence de ce dernier, Napoléon s’échappa en contournant les navires de la Marine royale britannique et se dirigea vers Paris. Il fut ensuite vaincu à Waterloo. Son deuxième exil le conduisit sur la lointaine île de Sainte-Hélène, où des navires de guerre, des canons et des gardes encerclèrent sa demeure jusqu’à sa mort.

En 1881, William Bonney, plus connu sous le nom de Billy the Kid, était détenu au palais de justice du comté de Lincoln, dans le territoire du Nouveau-Mexique, pour avoir tiré sur un shérif, et attendait son exécution. Après s’être rendu aux toilettes extérieures, il parvint à se libérer de ses menottes et à maîtriser un adjoint, qu’il abattit avec son propre pistolet. Il tua ensuite un autre adjoint à l’aide d’un fusil de chasse, coupa ses fers à la jambe à l’aide d’une hache et prit la fuite. Le shérif Pat Garrett finit par abattre Bonney environ deux mois et demi plus tard. Dès lors, les forces de l’ordre veillèrent à ce que deux hommes armés accompagnent tout prisonnier dangereux lors de ses transferts d’un lieu à un autre.

Willie Sutton, un braqueur de banques professionnel, s’était déjà évadé par un tunnel de la prison d’Eastern State à Philadelphie, mais c’est à la prison de Holmesburg qu’il a réussi son évasion la plus célèbre. En 1947, Sutton réussit à s’échapper avec quatre autres hommes alors qu’une tempête de neige faisait rage à l’extérieur. Vêtus de faux uniformes de gardiens, ils utilisèrent une échelle en bois fabriquée dans l’atelier de Holmesburg pour escalader les murs d’enceinte. Lorsqu’un des gardiens les vit en train d’escalader le mur, Sutton lui cria : « Tout va bien », et continua à grimper. Il parvint à échapper à la capture pendant plusieurs années encore. Par la suite, les prisons commencèrent à vérifier l’identité des gardiens à chaque porte.

La cellule la plus sécurisée de la prison de Newgate était surnommée « le Château ». C’est là qu’était enfermé le jeune charpentier londonien Jack Sheppard, condamné à mort pour vol. Après avoir forcé la serrure de ses menottes à l’aide d’un clou en fer trouvé par terre, il se libéra de ses fers et perça le mur de pierre de la cheminée. Il arracha ensuite les grilles en fer et se laissa descendre à l’aide de draps. Les gardiens de Newgate réagirent en enchaînant les détenus à haut risque à des ancrages en fer pesant jusqu’à 300 livres, boulonnés dans le sol en pierre. Sheppard fut rattrapé et pendu à Tyburn avant la fin de l’année.

Le lieutenant Airey Neave fut le premier officier britannique à parvenir en Suisse depuis le château de Colditz, un camp allemand réservé aux prisonniers qui tentaient sans cesse de s’évader. Vêtu d’un faux uniforme d’officier allemand confectionné à partir de couvertures peintes et de carton, il s’échappa du camp en se glissant par une trappe dissimulée sous le théâtre du poste de garde, puis passa tranquillement devant les sentinelles postées à l’extérieur. Par la suite, les gardes murèrent les tunnels qui n’étaient plus utilisés et commencèrent à inspecter minutieusement les uniformes de chacun à l’entrée du camp.

Le 28 novembre 1955, Alfred « Alfie » Hinds, un voleur de bijoux britannique surnommé « Houdini Hinds » par la presse, s’est évadé de la prison de haute sécurité de Nottingham à l’aide d’une fausse clé. Avec un codétenu, il s’est ensuite rendu dans l’atelier de menuiserie de la prison, où ils ont fabriqué une échelle à partir de châssis de fenêtres et de morceaux de bois empilés. Hinds a ensuite escaladé le mur d’enceinte de la prison, haut de 20 pieds, avant de disparaître. Cette évasion a mis en évidence le manque de rigueur dans la gestion des clés des prisons britanniques, et le ministère de l’Intérieur a immédiatement entrepris de les recenser. Il a également fait changer les serrures dans de nombreuses prisons.

William Maxwell, comte de Nithsdale, était un jacobite écossais condamné à mort et emprisonné à la Tour de Londres. La veille de son exécution, son épouse, Lady Winifred Maxwell, vint lui rendre visite en compagnie de ses amies, toutes vêtues de volumineuses capes d’équitation. Lady Maxwell profita de la sienne pour faire passer en cachette une cape et un jupon de rechange. Après avoir changé les vêtements de son mari et lui avoir maquillé le visage, le comte passa devant les gardes en se couvrant le visage d’un mouchoir et parvint à rejoindre le continent, où il vécut jusqu’à la fin de ses jours. Dès lors, la Tour fouilla chaque visiteur qui entrait, en chargeant des employées de fouiller les femmes.

Jean-Henri Latude fut emprisonné à vie à la Bastille à la suite d’un complot visant Madame de Pompadour, la maîtresse du roi de France Louis XV. Avec un autre prisonnier, il mit 18 mois à déchirer des draps pour fabriquer une échelle de corde de 140 pieds et une échelle en bois de 208 pieds. Le 25 février 1756, ils remontèrent par la cheminée de sa cellule, traversèrent le toit et descendirent le long du mur extérieur des douves. Le gouvernement français fit alors équiper tous les conduits de cheminée de la Bastille de barreaux de fer. Latude fut rattrapé et remis en prison.

Un jour, six prisonniers politiques irlandais, incarcérés à la prison de Fremantle, en Australie-Occidentale, pour des « activités nationalistes » contre la domination britannique, se sont tout simplement éloignés de leur équipe de travail, qui n’était pas surveillée. Deux calèches les ont conduits jusqu’à une plage, où ils ont embarqué à bord de barques qui les ont menés jusqu’au baleinier américain Catalpa, envoyé à leur secours par des nationalistes irlandais-américains. Lorsqu’un bateau à vapeur britannique a rattrapé le Catalpa, le capitaine de ce dernier a hissé le drapeau américain. Les Britanniques ont renoncé à la poursuite, ne souhaitant pas provoquer un incident international. Les six hommes ont réussi à rejoindre les États-Unis sains et saufs.

Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, purgeait une peine à perpétuité à la forteresse de Ham, dans le nord de la France, pour avoir tenté un coup d’État qui avait échoué. Constatant que les agents d’entretien pouvaient entrer et sortir de la forteresse sans présenter de pièce d’identité, le prince se rasa la moustache, enfila une blouse bleue d’ouvrier et porta une planche de bois sur l’épaule pour se dissimuler le visage tandis qu’il passait devant les gardes distraits. Il s’enfuit à Londres et revint finalement en France sous le titre d’empereur Napoléon III. Dès lors, les prisons françaises exigèrent que tous les travailleurs civils soient inscrits dans un registre et munis d’un laissez-passer.

En 1863, le général de cavalerie confédéré John Hunt Morgan fut incarcéré au pénitencier d’État de l’Ohio, une prison civile située à Columbus, à la suite de son incursion dans l’Indiana et l’Ohio pendant la Guerre de Sécession. Morgan et six de ses hommes ont utilisé des couteaux à beurre de la cantine, aiguisés, pour creuser le sol de leur cellule jusqu’à atteindre un puits d’aération non répertorié sur les plans. Ils se sont ensuite évadés en perçant un mur extérieur, ont descendu des cordes tressées à partir de couvertures et ont pris un train pour rejoindre les lignes confédérées. Les prisons de l’Ohio ont alors mis en place des inspections quotidiennes des puits d’aération, et l’armée a commencé à séparer les officiers des prisonniers civils.

Un groupe de 109 officiers de l’armée de l’Union était détenu à la prison de Libby, un ancien entrepôt de tabac reconverti que la Confédération utilisait comme camp de prisonniers de guerre à Richmond, en Virginie. Sous la conduite du colonel Thomas Rose, ils rampèrent toute la nuit à travers un tunnel de 50 pieds qui avait été creusé depuis un sous-sol infesté de rats jusqu’à une cour de stockage de tabac située de l’autre côté de la rue. Ce fut la plus grande évasion de la guerre. Sur les 109 hommes, 59 réussirent à regagner les lignes de l’Union. 48 furent rattrapés et deux se noyèrent en tentant de traverser une rivière à la nage. Les gardes confédérés murèrent aussitôt le sous-sol et creusèrent des tranchées anti-tunnel autour de la prison.

Lorsque John Gerard, un prêtre jésuite anglais, fut emprisonné à la Tour de Londres en 1597 lors de la purge des prêtres catholiques menée par la reine Élisabeth Ire, ses bourreaux lui luxèrent les mains alors qu’il était sur le chevalet. Malgré cette blessure, Gerard parvint à descendre le long d’une corde jetée par-dessus les douves de la Tour pour rejoindre ses alliés qui l’attendaient, s’échappant ainsi de la Tour pour rejoindre les rues en contrebas. Cette évasion révéla un autre problème : les douves elles-mêmes n’étaient pas gardées. La Tour réagit en mettant en place, pour la première fois, des patrouilles nocturnes le long de celui-ci.

Le sculpteur et orfèvre florentin Benvenuto Cellini fut emprisonné au château Saint-Ange par le pape Paul III pour avoir dérobé les joyaux papaux. Il utilisa ses draps pour fabriquer une corde, desserra les gonds de sa porte à l’aide d’une barre de fer volée, puis se glissa hors de sa cellule pour rejoindre les remparts. Lors de la dernière descente, il fit une chute, se cassa la jambe et rampait pour se mettre à l’abri avant d’être rattrapé par les gardes. Dès lors, la cellule fut inspectée tous les jours, et des hommes armés montaient la garde au sommet de la fortification.

Un noble anglais du nom de Roger Mortimer, qui avait été condamné à mort par le roi Édouard II pour avoir mené une rébellion qui s’était soldée par un échec, s’échappa de la Tour de Londres grâce à un complice qui, lors d’un banquet, glissa un somnifère dans le vin des gardes. Une fois les gardes assommés, Mortimer creusa un tunnel à travers les murs de sa prison, grimpa sur le toit et descendit à l’aide d’une échelle de corde. De là, il traversa la Tamise à la rame pour rejoindre la France. Plus tard, Mortimer revint accompagné de la reine d’Édouard, Isabelle, et contribua à renverser le roi Édouard II.

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