20 épreuves que les voyageurs ont dû endurer avant l’apparition des passeports

Entre 1892 et 1924, des millions d’immigrants ont dû passer par les salles d’inspection d’Ellis Island avant de pouvoir entrer aux États-Unis. Environ 98 % d’entre eux ont été admis. Les médecins examinaient rapidement les immigrants à leur arrivée et marquaient leur manteau à la craie s’ils détectaient d’éventuels problèmes de santé. La lettre « L » indiquait une boiterie, « H » un problème cardiaque, « X » une éventuelle maladie mentale et « CT » un trachome, une maladie que les inspecteurs du Service de santé publique américain dépistaient à l’aide d’un crochet à bouton permettant de soulever les paupières.

Le 28 janvier 1917, Carmelita Torres, une jeune femme de ménage de 17 ans, traversait la frontière américaine pour aller travailler lorsqu’elle a provoqué un tollé au pont international de Santa Fe, qui servait alors de centre de désinfestation pour les employées de maison et les ouvriers mexicains souhaitant entrer sur le territoire. Ceux-ci étaient contraints de se déshabiller, d’être lavés avec un mélange de kérosène, d’essence, de savon et de vinaigre, et de voir leurs vêtements fumigés au gaz cyanuré. On comprend aisément pourquoi Torres n’était pas d’accord avec tout cela ! Elle refusa de se soumettre à ce traitement, et la révolte qui s’ensuivit fut baptisée les « émeutes des bains ».

La loi australienne de 1901 sur la restriction de l’immigration autorisait un agent des services d’immigration à exiger de tout demandeur qu’il démontre sa compréhension de 50 mots dictés dans n’importe quelle langue européenne choisie à la discrétion de l’agent. Ce test était connu sous le nom de « test de dictée ». Dès sa mise en place en 1901, les agents pouvaient choisir des langues que les demandeurs ne comprenaient pas, et personne ne réussit le test à partir de 1909. La connaissance de l’anglais n’avait aucune importance ; le fait de parler couramment cette langue ne vous sauvait donc pas forcément ! La loi sur la restriction de l’immigration est restée en vigueur jusqu’en 1958.

L’histoire de l’identification par photo au Canada comporte un chapitre particulièrement troublant. Lorsque le Canada a adopté la Loi sur l’immigration chinoise en 1885, il a imposé une taxe par tête de 50 dollars aux immigrants chinois entrant sur le territoire. Cette taxe est passée à 500 dollars en 1903, soit environ deux ans de salaire, et ceux qui la payaient recevaient un reçu appelé « C.I.5 ». En 1910, le Canada a également instauré un certificat de voyage appelé « C.I.9 » destiné aux résidents chinois souhaitant quitter le pays, à l’exception des diplomates, des commerçants, des membres du clergé et des étudiants. Ce document comportait une photographie, faisant ainsi des résidents chinois parmi les premières personnes au Canada tenues de porter une pièce d’identité avec photo. Une origine pour le moins sinistre pour ce que nous considérons aujourd’hui comme un simple document de voyage. Ce système de certificats est resté en vigueur jusqu’à ce que la Loi sur l’immigration chinoise de 1923 le remplace par une exclusion pure et simple.

L’Empire ottoman a officialisé ses contrôles migratoires en 1841 par un règlement intitulé « Men-i Murur Nizamnamesi ». Ce règlement exigeait que toute personne effectuant un déplacement intérieur vers d’autres provinces ou se rendant dans un port maritime pour voyager à l’étranger soit en possession d’un permis de voyage, le « mürûr tezkeresi ». Le passeport ottoman, qui mentionnait la ville natale de l’émigrant, sa ville de destination, sa profession, ses caractéristiques physiques et le motif de son voyage, était considéré comme un document d’identité valable pour les émigrants ottomans par les services d’immigration de certains pays étrangers.

En 1414, Henri V promulgua sa loi sur les sauf-conduits, qui érigeait en haute trahison le non-respect d’un sauf-conduit royal. Il ne s’agissait toutefois pas d’une innovation. L’article 41 de la Magna Carta, deux cents ans plus tôt, garantissait déjà aux marchands étrangers le droit d’entrer et de sortir d’Angleterre en toute sécurité. Aucun de ces deux textes n’autorisait cependant un voyageur ordinaire à obtenir un sauf-conduit personnel. Les sauf-conduits personnels étaient réservés à des personnes nommément désignées.

Du Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle en Europe, franchir les remparts d’une ville revenait à franchir une frontière, ce qui impliquait le paiement de droits de péage. À l’arrivée à une porte de la ville (Tor), il fallait s’acquitter d’un droit d’entrée (Torzoll), et le passage de marchandises par cette porte pouvait nécessiter le paiement d’une taxe supplémentaire appelée « octroi ». Sur les routes rurales, il fallait s’acquitter d’un « Geleitgeld », une redevance due au seigneur féodal en contrepartie de la mise à disposition d’une escorte (armée).

Avant 1865, les laissez-passer servaient de système de contrôle racial. Lorsqu’une personne asservie quittait la propriété de son maître, elle devait être en possession d’un laissez-passer écrit délivré par ce dernier, indiquant sa destination et la durée autorisée du voyage. Les tribunaux délivraient aux Noirs libres un certificat de liberté, qu’ils utilisaient de la même manière. Des hommes armés, regroupés en « patrouilles anti-esclavagistes », pouvaient intercepter des Noirs sur la route et exiger de voir leur laissez-passer. Sans ces documents, de nombreux Noirs, qu’ils soient asservis ou libres, étaient emprisonnés dans la ville la plus proche ou réduits illégalement en esclavage.

Si la version soviétique de la « propiska » a été instaurée par un décret en décembre 1932, la pratique consistant à surveiller les déplacements des sujets russes n’était pas sans précédent. À partir de 1724 et tout au long de l’ère tsariste, le « vid na zhitel’stvo », précurseur de la « propiska », obligeait les paysans, les commerçants et les étrangers à être en possession d’un passeport intérieur pour quitter leur district d’origine. La police impériale apposait un cachet sur ces passeports à chaque contrôle, surveillant ainsi les déplacements à l’intérieur de l’empire jusqu’en 1917.

Le mot « quarantaine » vient du mot italien « quaranta », qui signifie « quarante ». Du XIVe siècle jusqu’au milieu du XIXe siècle, les ports, soucieux d’empêcher l’introduction de maladies épidémiques, retenaient les passagers à leur arrivée pendant 14 à 40 jours dans des stations de quarantaine aux allures de forteresses, appelées « lazaretos ». La durée de cette période dépendait du port et du navire. Les bagages étaient fumigés à la fumée de soufre ou aérés dans des entrepôts ventilés. Ce n’est qu’après avoir été autorisés que les voyageurs pouvaient recevoir la « libre pratique », c’est-à-dire l’autorisation d’entrer dans la ville portuaire. Attendre quelques heures à l’immigration ne semble plus si pénible aujourd’hui !

Les navires en provenance de certains ports, tels que ceux du Levant ottoman, pouvaient encore faire l’objet d’une détention prolongée même après avoir reçu un certificat sanitaire favorable. Du XVIIe au XIXe siècle, les consuls classaient l’état sanitaire des ports qu’ils représentaient en trois catégories : « sain », « suspect » ou « insalubre ». Le résultat de cette évaluation était consigné dans un certificat sanitaire délivré aux navires quittant leur port, la « patente de sanidad », sur la base duquel le capitaine du port décidait si un navire devait être mis en quarantaine. Un certificat sanitaire « sain » ne signifiait donc pas automatiquement que les navires étaient autorisés à accoster.

Contrairement aux voyageurs d’aujourd’hui, ceux du XIXe siècle qui effectuaient la traversée transatlantique vers les États-Unis ne possédaient pas de passeport. En effet, la loi de 1819 sur la troisième classe (Steerage Act) obligeait le capitaine du navire à présenter un manifeste sous serment indiquant le nom, l’âge, le sexe, la profession et le pays d’origine de chaque passager, une obligation qui a été maintenue par la loi de 1855 sur les passagers (Passenger Act). En d’autres termes, les documents administratifs de votre capitaine avaient plus d’importance que tout ce que vous emportiez vous-même !

Avant l’apparition du passeport sous forme de livret, les premiers documents de voyage étaient délivrés sous la forme d’une grande feuille de papier pliée plusieurs fois. Lorsque les voyageurs franchissaient les frontières à plusieurs reprises, leur sauf-conduit pouvait comporter des dizaines de mentions dans les marges. Ces mentions frontalières — un cachet, un sceau de cire ou une signature à l’encre apposée par les consuls pour valider les documents du voyageur — étaient appelées « visas ». Ce nom provient d’une expression latine désignant un papier qui a été vu.

Il suffisait d’un seul tampon manquant pour être chassé de la ville comme vagabond. La « Wanderschaft », ou voyage d’apprentissage, était une étape obligatoire dans la vie d’un jeune artisan dans tous les pays germanophones et en Scandinavie. Les compagnons portaient sur eux un document appelé « Wanderbuch », dans lequel les maîtres de corporation et la police locale de chaque ville qu’ils visitaient consignaient la conduite, l’emploi et le séjour du voyageur. La durée de cette période de voyage (Wanderjahre) s’étendait sur au moins trois ans et un jour.

Bien qu’aucun passeport ne fût nécessaire pour voyager en temps de paix en Europe occidentale du XVIIe au XIXe siècle, les voyageurs devaient faire face à des contrôles de police régionaux, à des quarantaines et à des droits de passage. Dans la pratique, cependant, ce droit à la libre circulation dont bénéficiaient les élites ne dura que du début des années 1660 jusqu’aux années 1840 environ. Les voyageurs du Grand Tour étaient aidés par des lettres de recommandation rédigées par des hommes politiques, des aristocrates et des ambassadeurs, qui attestaient de leur richesse et de leur réputation et leur permettaient d’accéder aux cours étrangères, au crédit et à l’hospitalité.

Le contrôle aux frontières sous les Tudor visait davantage à empêcher les personnes de quitter l’Angleterre qu’à empêcher leur entrée sur le territoire. Les agents chargés des contrôles portuaires, en poste dans des ports tels que Douvres et Sandwich, s’efforçaient d’empêcher les Anglais de se rendre à l’étranger, en ciblant tout particulièrement les jeunes et les dissidents religieux. En vertu de la loi de 1559 sur la suprématie, les voyageurs étaient tenus de prêter le serment de suprématie, reconnaissant ainsi le monarque comme chef de l’Église. Quiconque refusait de le faire était arrêté sur les quais.

Avant que les photos ne deviennent la norme sur les documents d’identité, les autorités identifiaient les voyageurs à l’aide d’une brève description physique appelée « signalement ». Les agents consignaient des détails tels que la hauteur du front, la couleur des sourcils, la couleur des yeux, la forme du nez et du menton, la taille de la personne, ainsi que d’éventuelles cicatrices ou taches de naissance. Cette description était ensuite comparée à la personne à la frontière. Cependant, le vocabulaire n’était pas figé : le fait que votre nez soit « émoussé » ou « aquilin » pouvait donc dépendre du greffier qui vous examinait. Je n’ose pas imaginer ce qu’ils écriraient à propos du mien ! Vers la Première Guerre mondiale, la photo d’identité est devenue la norme.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les passeports étaient généralement délivrés aux chefs de famille de sexe masculin, les épouses et les enfants étant mentionnés soit par leur nom, soit sous la mention générale « et famille ». La doctrine juridique de la « coverture » s’appliquait aux femmes dans la plupart des cas, les empêchant d’obtenir un passeport individuel et, par conséquent, de voyager à l’étranger sans leur mari. Heureusement, cet obstacle empêchant les femmes de voyager avec un passeport individuel s’est progressivement effrité au milieu du XXe siècle.

À mesure que les voyages en bateau à vapeur et en avion gagnaient en popularité, les pays ont commencé à s’inquiéter de voir des voyageurs introduire la variole à travers leurs frontières. La Convention sanitaire internationale de 1944 exigeait que les personnes prouvent qu’elles avaient été vaccinées contre la variole avant d’effectuer un voyage international. Avant d’autoriser l’entrée sur le territoire, les agents des services frontaliers pouvaient examiner la cicatrice de vaccination sur le bras d’un voyageur ou vérifier le certificat de vaccination figurant dans un carnet jaune. Ils pouvaient également vacciner les voyageurs ou leur refuser l’entrée. Donc oui, les formalités de vaccination à la frontière remontent à bien longtemps ! Le système international régissant ces exigences sanitaires est aujourd’hui géré par l’Organisation mondiale de la santé.

Bien qu’il ne conférait pas les droits fondamentaux liés à la citoyenneté à ses titulaires, le passeport Nansen, créé en 1922, fut le premier document d’identité reconnu au niveau international destiné aux réfugiés apatrides. Pendant la Première Guerre mondiale, trois empires (russe, austro-hongrois et ottoman) s’effondrèrent, laissant plus d’un million de personnes sans patrie. Nansen, qui occupait le poste de Haut-Commissaire de la Société des Nations pour ces réfugiés, a mis au point un document de voyage accepté par 52 nations. Ses efforts lui ont valu le prix Nobel de la paix en 1922.

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