20 articles dangereux que les ados ont déjà achetés sans pièce d’identité, sans qu’on leur pose de questions

L’héroïne était à l’origine commercialisée comme médicament contre la toux. En 1898, le laboratoire pharmaceutique allemand Bayer, fabricant de l’aspirine, a déposé la marque « Heroin » pour désigner la diacétylmorphine. Ce composé avait été resynthétisé en 1897 par un chimiste de Bayer, Felix Hoffmann, afin d’obtenir une version moins « addictive » de la codéine et de la morphine. Les essais cliniques et la mise sur le marché ont été menés par Heinrich Dreser, de chez Bayer. L’héroïne était vendue librement dans les pharmacies américaines et européennes sous forme d’élixirs, de pastilles et de poudres pour traiter la toux associée à la bronchite et à la tuberculose. Elle ne nécessitait ni ordonnance ni âge minimum. Puis des rumeurs ont commencé à circuler au sujet de toxicomanes devenant dépendants à l’héroïne. En 1914, le Congrès a commencé à restreindre les ventes d’héroïne, et dès 1924, la fabrication de cette drogue aux États-Unis a été interdite.

En 1950, Alfred Carlton Gilbert, créateur de l’Erector Set, a commercialisé le kit « U-238 Atomic Energy Laboratory », qui comprenait un véritable compteur Geiger, une chambre à brouillard, un spinthariscope (un appareil servant à observer les éclairs provoqués par les particules alpha) et quatre flacons de minerai d’uranium. Tout le monde, jeunes ou moins jeunes, pouvait acheter l’U-238 dans un grand magasin pour 49,50 $. Il n’a jamais fait l’objet d’un rappel pour des raisons de sécurité. Il était tout simplement trop cher et n’a été vendu qu’à quelques milliers d’acheteurs avant de disparaître du marché.

Tout au long des années 1950, des revendeurs de surplus militaires tels que Service Armament Co. et Golden State Arms faisaient de la publicité dans des magazines spécialisés dans les armes à feu, vendant du matériel militaire excédentaire datant de la Seconde Guerre mondiale à quiconque disposait de suffisamment d’argent pour en payer le prix. Ils proposaient notamment un fusil antichar finlandais Lahti, capable de tirer des obus de 20 mm pouvant percer le blindage d’un char, au prix de 99,95 dollars ; il suffisait de leur envoyer un bon de commande par la poste pour se le faire livrer à domicile par transporteur. Il n’y avait ni vérification des antécédents, ni timbre fiscal, ni obligation de prouver que l’on avait l’âge requis. Ce n’est qu’après l’adoption de la loi sur le contrôle des armes à feu de 1968 que le gouvernement fédéral a qualifié ce type d’armes d’« engins destructeurs ».

De la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 1960, la dynamite commerciale, les mèches et les détonateurs faisaient partie du matériel courant utilisé dans les exploitations agricoles et minières, notamment pour déblayer les souches d’arbres et creuser des fossés d’irrigation. Un adolescent issu d’un milieu agricole envoyé à la quincaillerie locale pour acheter des bâtons de dynamite en espèces n’avait besoin ni d’un permis pour les explosifs, ni d’une vérification de ses antécédents judiciaires, ni d’un permis de conduire pour se procurer ce produit explosif. La vente au comptoir d’explosifs commerciaux a pris fin en 1970 avec l’adoption d’une nouvelle législation fédérale qui a soumis ces produits dangereux à un système d’autorisation et de tenue de registres.

Bien que William J.A. Bailey n’ait eu aucune formation médicale, il a commercialisé le Radithor, un tonique contenant du radium véritablement radioactif, dans les pharmacies et par correspondance de 1918 à 1932, sans obligation d’ordonnance. Un industriel de Pittsburgh, Eben Byers, en a bu plus de 1 400 bouteilles avant de succomber aux effets des radiations en 1932. Son décès, qui a fait grand bruit, a donné aux autorités fédérales le prétexte dont elles avaient tant besoin pour sévir contre les médicaments brevetés radioactifs.

L’Asthmador, commercialisé par la société R. Schiffmann, était disponible sous forme de poudre libre ou de cigarettes pré-roulées du début des années 1900 jusqu’aux années 1960. Il était présenté comme un remède rapide contre l’asthme, que l’on pouvait acheter dans n’importe quelle pharmacie sans ordonnance. Il est à noter qu’il ne contenait pas de tabac. Cette substance était composée de stramoine séchée et de morelle noire, deux plantes vénéneuses. Elle est devenue populaire dans les années 1960 auprès des adolescents, qui la fumaient pour provoquer des hallucinations, mais les cas d’empoisonnement ont conduit à son classement parmi les médicaments soumis à prescription médicale.

En 1933, Smith, Kline & French a commencé à commercialiser l’inhalateur Benzedrine en vente libre comme remède contre le rhume et le rhume des foins. Chaque inhalateur contenait une mèche en papier imprégnée de 250 milligrammes d’amphétamine, une dose considérable même aujourd’hui, et les adolescents pouvaient s’en procurer sans ordonnance. Les comprimés de Benzedrine étaient conservés derrière le comptoir, mais l’inhalateur a continué à être vendu pendant encore quelques années, jusqu’à ce que Smith, Kline & French le retire volontairement du marché en raison des abus commis par les consommateurs. En 1959, la FDA a interdit tous les inhalateurs d’amphétamine en vente libre sur l’ensemble du territoire américain.

Au début des années 1900, la société Sears, Roebuck & Co. vendait par correspondance une voiture complète, la « Motor Buggy », pour un prix compris entre 370 et 495 dollars. Il suffisait d’envoyer l’argent à Sears, puis de se rendre à la gare pour récupérer la caisse contenant la voiture. Il ne restait plus qu’à faire le plein et à prendre la route. Pas de permis, pas de certificat d’immatriculation, pas de pièce d’identité avec photo.

À partir de 1945, le DDT était accessible à tous, sous forme d’aérosols, de poudres ou de concentrés liquides, sans qu’aucun permis ni pièce d’identité ne soit exigé, dans les quincailleries et les épiceries. Les adolescents pouvaient en acheter pour pulvériser autour de la maison, dans le jardin ou sur les cultures sans que personne ne leur pose de questions. Dans son ouvrage publié en 1962, Silent Spring, la biologiste marine Rachel Carson a décrit sa persistance dans l’environnement et ses effets sur la faune sauvage. L’utilisation du DDT par les particuliers a été interdite par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) en 1972.

Le Seconal, fabriqué par Eli Lilly, et le Nembutal, fabriqué par Abbott, étaient connus sous les noms de « goofballs » ou « red devils ». Au départ, le gouvernement fédéral n’exigeait pas expressément qu’ils soient délivrés uniquement sur ordonnance médicale. La FDA publia un avis concernant cette exigence en 1940, mais celui-ci était rarement appliqué. Jusqu’en 1951, de nombreuses pharmacies vendaient ces comprimés sans tenue de registre ni contrôle. L’augmentation du nombre de décès par surdose a conduit le Congrès à adopter, en 1951, l’amendement Durham-Humphrey à la loi sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Food, Drug, and Cosmetic Act), afin d’établir clairement la distinction entre les médicaments sur ordonnance et ceux en vente libre.

Du XIXe siècle jusqu’au milieu du XXe siècle, la poudre de strychnine pure et le trioxyde d’arsenic pur faisaient partie des produits courants utilisés dans les exploitations agricoles pour protéger les céréales contre les ravageurs et exterminer les rats. Il suffisait d’être un adolescent faisant des courses en ville, de tendre quelques billets pour acheter l’un ou l’autre de ces composés mortels. Certaines pharmacies tenaient un registre manuscrit des acheteurs de substances toxiques, mais il n’existait aucune pièce d’identité officielle permettant de vérifier que le nom figurant sur ce registre correspondait bien à celui de l’acheteur. Suite à l’adoption de la réglementation fédérale sur les pesticides, ces deux composés ne sont désormais accessibles qu’aux personnes autorisées à les utiliser.

De la fin du XIXe siècle aux années 1950, le mercure liquide était vendu dans de minuscules flacons en verre dans les pharmacies et les quincailleries. C’était en quelque sorte une curiosité, un objet destiné aux expériences scientifiques. Les enfants s’en servaient pour transformer des pièces de cuivre en pièces d’argent, ou pour réaliser de simples expériences de chimie. C’était bon marché, quelques centimes seulement, sans limite d’âge ni autorisation nécessaire pour acheter des substances toxiques. Sa vente a finalement été interdite à mesure que l’on en apprenait davantage sur les effets du mercure sur le système nerveux.

Des années 1850 à 1937, de grandes entreprises pharmaceutiques telles qu’Eli Lilly, Parke-Davis et Squibb commercialisaient de l’extrait liquide de cannabis et des cigarettes de marijuana pour le traitement des migraines, des névralgies et de l’insomnie. Le cannabis figurait dans la Pharmacopée américaine, la liste officielle des médicaments reconnus. Ces préparations étaient disponibles en pharmacie et pouvaient être achetées par toute personne sans ordonnance et sans aucune restriction d’âge. Ce marché commercial du cannabis a été effectivement mis fin par la loi de 1937 sur la taxation de la marijuana (Marihuana Tax Act).

Les coffrets de chimie commercialisés par A.C. Gilbert et Porter Chemcraft entre les années 1920 et 1960 étaient conçus pour inspirer les futurs scientifiques. Le permanganate de potassium, le nitrate d’ammonium, les cristaux d’iode, le carbure de calcium et les acides concentrés étaient en vente dans les rayons des magasins de jouets et des grands magasins, sans contrôle d’identité ni surveillance parentale. Ces produits chimiques pouvaient être réapprovisionnés grâce à des recharges. Face à la multiplication des incidents liés à des brûlures et à des explosions domestiques, une série de lois fédérales sur la sécurité adoptées entre 1960 et 1969 a imposé le retrait de ces produits chimiques des kits destinés aux enfants.

Le plomb blanc rendait la peinture pour la maison opaque et résistante. On pouvait s’en procurer en quincaillerie sous forme de peinture, de poudre ou de pâte jusqu’à une période avancée du XXe siècle. Un jeune apprenti peintre ou un enfant qui souhaitait simplement donner un coup de main pouvait entrer dans une quincaillerie et acheter de la peinture au plomb brute en rayon, sans permis, sans contrôle d’âge ni pièce d’identité. À mesure que s’accumulaient les preuves établissant un lien entre l’exposition des enfants au plomb et des lésions cérébrales, le gouvernement fédéral a interdit la peinture au plomb à usage résidentiel en 1978.

Les revendeurs de surplus d’après-guerre proposaient, dans les dernières pages des magazines, des reliques démilitarisées datant de la Seconde Guerre mondiale, allant des grenades à main aux tubes de mortier en passant par des obus d’artillerie inertes, à des prix allant d’environ 19,95 $ à 29 $. Aucune pièce d’identité ni photo n’était exigée. Les enfants pouvaient envoyer un bon de commande par courrier pour en obtenir un. Parfois, cependant, ces armes n’étaient pas suffisamment désactivées et comportaient des amorces actives ou des traces de résidus d’explosifs susceptibles de se déclencher. Cela a conduit à un durcissement de la réglementation sur les explosifs en 1970.

Dès les années 1920, on trouvait des distributeurs automatiques de cigarettes dans les snack-bars, les stations-service, les bowlings, les gares et d’autres lieux publics. Il suffisait d’y glisser quelques pièces, d’actionner un levier, de récupérer un paquet de cigarettes et de partir. Pas de caissier, pas de questions. Et aucune condition d’âge ni de pièce d’identité, car il n’y avait personne pour la demander. Pendant des décennies, ces distributeurs automatiques sans surveillance ont constitué l’une des principales sources d’approvisionnement en tabac pour les acheteurs mineurs, avant que des réglementations fédérales et étatiques ne soumettent ces machines à des restrictions plus strictes, limitant leur utilisation à des lieux contrôlés et supervisés par des adultes.

Le sulfanilamide fut le premier médicament antibactérien synthétique à être commercialisé à grande échelle. Cependant, le gouvernement fédéral n’exigeait pas des entreprises qu’elles testent l’innocuité d’un nouveau médicament avant sa mise sur le marché. En 1937, la société S.E. Massengill a mis au point une version liquide du médicament en dissolvant le sulfanilamide dans du diéthylène glycol, un produit chimique hautement toxique similaire à l’antigel. Plus de 100 personnes sont décédées après avoir pris ce médicament. À la suite de ces décès, le Congrès a adopté en 1938 une loi imposant des tests de sécurité et la délivrance de prescriptions médicales.

Le parégorique était une préparation liquide à base d’opium, de camphre et d’autres ingrédients, destinée à traiter les crampes, la diarrhée sévère et les douleurs liées à la poussée dentaire. Sa teneur en opium étant faible, la loi Harrison de 1914 sur la taxation des stupéfiants autorisait les pharmaciens à en délivrer jusqu’à deux onces sans ordonnance, à condition que les acheteurs inscrivent leur nom dans un registre. Il n’existait pas de pièce d’identité avec photo permettant de vérifier l’authenticité des signatures. Dans les années 1950 et 1960, des adolescents ont commencé à acheter ce médicament pour sa teneur en morphine, et en 1970, sa vente a finalement été soumise à prescription médicale.

Jusqu’en 1968, il était encore possible de commander un fusil via les catalogues Sears et Montgomery Ward. Aucune distinction n’était faite entre une arme à feu et n’importe quel autre équipement de chasse ou d’agriculture. Un enfant pouvait simplement remplir le bon de commande, envoyer un chèque par la poste et se faire livrer une arme directement chez lui. Aucune question n’était posée, aucune pièce d’identité n’était exigée. En 1963, John F. Kennedy a été assassiné avec un fusil de fabrication italienne que Lee Harvey Oswald avait commandé par correspondance auprès d’une entreprise américaine d’articles de sport. Lorsque le Congrès a adopté la loi sur le contrôle des armes à feu en 1968, il a rendu illégales les ventes par correspondance.

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