10 rites funéraires historiques destinés à honorer les défunts et 10 autres visant à les empêcher de revenir

Les embaumeurs égyptiens s’efforçaient de conserver le corps dans un état suffisamment intact pour que son propriétaire puisse s’en servir à nouveau. Les organes étaient d’abord retirés, puis les tissus étaient séchés au natron pendant environ quarante jours ; entre l’enveloppement et les rites, l’ensemble du processus durait environ soixante-dix jours entre le décès et l’inhumation.

La loi zoroastrienne considère le cadavre comme une souillure qui ne doit entrer en contact ni avec la terre ni avec le feu ; c’est pourquoi les défunts étaient déposés sur des tours de pierre à ciel ouvert afin que les vautours puissent les dévorer. Les os, blanchis par le soleil, étaient ensuite jetés dans une fosse centrale. Les communautés parsis de Mumbai entretiennent toujours ces tours, bien que l’effondrement de la population de vautours en Inde ait considérablement ralenti le processus.

L’enterrement céleste consiste à confier le corps aux vautours sur le flanc d’une colline ; cette pratique repose sur l’idée que le cadavre est un réceptacle vide. Les spécialistes brisent les os et les mélangent à de la farine d’orge afin qu’il n’en reste aucune trace. La pauvreté des sols et la rareté du bois de chauffage rendaient l’enterrement et la crémation impossibles sur une grande partie du plateau.

En Indonésie, les familles toraja gardent le corps d’un proche décédé chez elles le temps de réunir les fonds nécessaires aux funérailles, parfois pendant des années. On parle de cette personne comme si elle était malade plutôt que morte, et on continue à lui apporter de la nourriture dans sa chambre. Des années plus tard, la cérémonie du « ma’nene » consiste à sortir le corps pour le laver et le rhabiller.

Dans la sépulture navale d’Oseberg, en Norvège, deux femmes ont été placées à l’intérieur d’un navire chargé d’un chariot, de textiles et de plus d’une douzaine de chevaux. Enterrer un navire en état de naviguer revenait à retirer de véritables richesses de la circulation, et des objets funéraires d’une telle ampleur suggèrent que l’on s’attendait à ce que les défunts aient besoin de tout cet équipement, quelle que soit leur destination.

Le famadihana consiste à sortir les ancêtres de la tombe familiale tous les quelques années pour les envelopper à nouveau dans des linceuls de soie neufs. Les proches portent ces linceuls autour de la tombe et dansent avec eux avant de les remettre en place. Les familles qui n’ont pas les moyens d’acheter de la soie neuve reportent parfois la cérémonie d’un an, voire plus, plutôt que de réutiliser les anciens linceuls.

Chaque année, au mois de février, les Romains consacraient neuf jours à se rendre sur les tombes de leurs proches, munis de nourriture et de vin. La fête s’achevait par les Feralia, et chaque famille organisait un repas sur la tombe, appelé « silicernium », au moment même de l’inhumation. On pensait en effet que négliger les morts les laissait affamés et les incitait à semer le trouble.

Au début du mois d’avril, à l’occasion de la fête de Qingming, les familles chinoises nettoient les tombes de leurs ancêtres et y déposent de la nourriture et de l’argent en papier. Cet argent est brûlé afin d’être transmis aux défunts ; aujourd’hui, on y trouve notamment des voitures et des téléphones en papier. Cette pratique repose sur le sentiment du devoir, car un ancêtre laissé sans soutien jette le discrédit sur les vivants.

À l’époque victorienne, les personnes en deuil portaient des broches et des bagues tressées à partir des cheveux du défunt. Les codes vestimentaires étaient très stricts : une veuve devait porter le deuil en noir pendant environ deux ans avant de pouvoir passer progressivement au gris ou au lavande. Conserver un souvenir physique d’un être cher faisait office de portrait pour les familles qui n’avaient pas les moyens de se payer une photographie.

Dans les sépultures grecques et romaines, on plaçait souvent une petite pièce de monnaie dans la bouche ou dans la main du défunt. Ce paiement était destiné à Charon, le passeur qui transportait les âmes à travers le Styx. Les archéologues retrouvent ces pièces un peu partout en Méditerranée, et l’on disait que les morts qui n’avaient pas payé erraient sur la rive opposée.

Voici donc 10 pièces destinées à les empêcher de revenir.

Une tombe du XVIe siècle, située sur une île vénitienne réservée aux victimes de la peste, renfermait le corps d’une femme avec une brique coincée entre les mâchoires. Lorsque les tombes des victimes de la peste étaient rouvertes, les corps gonflés et les linceuls abîmés au niveau de la bouche pouvaient donner l’impression que les morts avaient rongé leur linceul pour s’échapper. Certaines personnes croyaient que ces cadavres se nourrissaient des vivants et propageaient la maladie. 

Sur les tombes de Drawsko, en Pologne, datant des XVIIe et XVIIIe siècles, on trouve des faucilles posées en travers de la gorge ou des hanches. Quiconque se redressait risquait de se couper avec la lame ; de plus, le fer était réputé pour ses propriétés protectrices.

Dans certaines sépultures atypiques du Moyen Âge et de l’époque anglo-saxonne, le crâne est parfois placé entre les jambes ou près des pieds. On pensait en effet que séparer la tête du corps permettait de briser tout ce qui pouvait l’animer. Cette disposition est suffisamment fréquente dans toute l’Europe du Nord pour apparaître comme un remède bien connu plutôt que comme un hasard.

Une tombe découverte à Sozopol, sur la côte bulgare, renfermait le corps d’un homme cloué au sol par une barre de fer enfoncée dans sa poitrine. Cette pratique, répandue dans les Balkans jusqu’au XIXe siècle, était généralement réservée aux personnes envers lesquelles la communauté nourrissait déjà de la méfiance. Les témoignages locaux désignent souvent les victimes comme des voleurs ou des étrangers.

La Nouvelle-Angleterre a connu une vague de panique liée aux vampires tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, alimentée par la tuberculose qui ravageait les familles, emportant leurs membres les uns après les autres. En 1892, la famille Brown, à Exeter, dans le Rhode Island, a exhumé le corps d’une de ses filles, Mercy, et a brûlé son cœur après y avoir trouvé du sang liquide. Son frère a bu ses cendres mélangées à de l’eau, mais il est mort quand même.

Certains Européens du Moyen Âge étaient enterrés face contre terre plutôt que sur le dos. Cette position symbolisait parfois la disgrâce ou une punition, en particulier pour les personnes exclues de la communauté. Dans d’autres cas, elle visait peut-être à empêcher le défunt de revenir. On croyait en effet qu’un cadavre qui tenterait de se frayer un chemin vers la surface finirait par s’enfoncer davantage dans la terre.

La loi anglaise prévoyait que les suicidés et certains criminels soient enterrés à un carrefour, souvent avec un pieu enfoncé dans le corps. Le passage des voitures sur la tombe et le croisement de plusieurs routes étaient censés désorienter le défunt et l’empêcher de retrouver le chemin de sa maison ; le Parlement n’a mis fin à cette pratique qu’en 1823.

Les sagas islandaises décrivent le « draugr », un cadavre qui marche et fait du mal, plutôt qu’un fantôme. On retrouve partout dans l’Atlantique Nord des sépultures recouvertes de lourds cairns, et ce poids faisait justement partie de l’objectif. Les sagas elles-mêmes préconisent la décapitation et le bûcher dans les cas où un cairn ne parvient pas à retenir le mort.

Dans les villages grecs confrontés à un cas présumé de vrykolakas, on ouvrait la tombe. Un corps qui ne s’était pas décomposé dans les délais prévus était considéré comme une preuve, et l’incinération des restes constituait le remède habituel. Les villageois procédaient souvent à l’incinération sur une île, car on pensait que les morts étaient incapables de traverser l’eau.

Dans certaines traditions funéraires d’Europe de l’Est, on répandait parfois des graines de millet ou de pavot sur le corps du défunt. On croyait en effet qu’un revenant était obsédé par le comptage ; ces graines devaient donc l’occuper jusqu’au lever du soleil. Dans certaines régions, on utilisait à cette fin des filets noués ou des lignes de pêche emmêlées.