Charlie Chaplin est devenu la plus grande star d’Hollywood, puis a tout perdu

Charlie Chaplin est né à Lambeth, dans le sud de Londres, en avril 1889. Il était le fils de deux artistes de music-hall : sa mère, Hannah Chaplin, également connue sous le nom de Lily Harley, et son père, Charles Chaplin Sr., un baryton alcoolique. Au bout de deux ans, Charles Sr. abandonna la famille et ne contribua pratiquement pas à leur subsistance. Sa mère lutta pour subvenir à leurs besoins en faisant de la couture et en travaillant sur scène, mais sa santé se détériora, et elle, Charlie et son demi-frère aîné, Sydney Chaplin, passèrent de chambre en chambre, dans une situation désespérée.

Hannah, la mère de Charlie, était à bout de forces, tant physiquement que mentalement, en mai 1896. Trop malade pour faire ses courses, elle ne pouvait pas non plus payer le loyer ; ce mois-là, elle fut donc admise à l’hospice avec ses fils, Charlie, alors âgé de sept ans, et son demi-frère aîné, Sydney. Les hospices étaient des institutions victoriennes destinées aux personnes démunies ; les enfants y étaient séparés de leur mère et recevaient des uniformes en tant que « pauvres ». Quelques semaines après son arrivée à l’hospice, Charlie fut placé dans un internat pour enfants pauvres, où il fut battu à la canne pour de simples délits mineurs. Au cours des années suivantes, il continua d’être ballotté d’une école pour enfants pauvres à une autre, au gré des aléas de la santé de sa mère.

Chaplin rejoignit une troupe de danseurs de claquettes à la fin de l’année 1898, où il apprit le sens du rythme et à rester parfaitement en tempo. En 1908, son frère aîné, Sydney, obtint pour Chaplin un contrat avec Fred Karno, propriétaire d’une célèbre troupe britannique de sketchs comiques. C’est là, à l’âge de 18 ans, que Chaplin perfectionna son rôle d’ivrogne. À partir de 1910, Chaplin partit en tournée en Amérique du Nord avec la troupe de vaudeville de Karno, au sein de laquelle figurait un jeune comédien nommé Stan Laurel, qui était à la fois la doublure et le colocataire de Chaplin.

Mack Sennett, patron de la société de comédie hollywoodienne Keystone, avait un jour vu Chaplin se produire en Californie et était à la recherche d’une nouvelle star suite au départ de l’une de ses plus grandes vedettes. En mai 1913, un télégramme de Keystone adressé à un acteur dont le nom était mal orthographié (« Chaffin ») parvint au directeur de la tournée de Karno. À la fin de l’année, à l’âge de 24 ans, Chaplin signa un contrat d’un an avec Keystone, pour 150 dollars par semaine, soit près du triple de ce qu’il gagnait en tant qu’acteur de théâtre, et s’installa à Los Angeles pour commencer à tourner des films.

Mack Sennett, un producteur, a ordonné à Chaplin de porter un maquillage comique pour un court-métrage. Début janvier 1914, Chaplin est entré dans la loge que tous les acteurs de Keystone utilisaient. Il s’empara d’un pantalon appartenant à un autre acteur, Roscoe « Fatty » Arbuckle. Celui-ci était trop grand pour lui, mais parfait. Il prit également un manteau trop serré et des chaussures géantes appartenant à d’autres acteurs, un petit chapeau melon appartenant au père d’une actrice, ainsi qu’une petite moustache. Ce n’était pas prévu, et il composa son personnage sur-le-champ, en quelques minutes.

Le nouveau costume du Vagabond de Chaplin avait déjà été filmé dans Mabel’s Strange Predicament, mais le public ne l’avait pas vu pour la première fois dans ce film. Le réalisateur Henry Lehrman tourna Kid Auto Races at Venice lors d’une véritable course d’autos-poussettes pour enfants quelques jours plus tard, Chaplin improvisant en marchant devant une caméra de journal télévisé factice et en agaçant la foule. Sorti le 7 février 1914, deux jours avant Mabel’s Strange Predicament, ce film de six minutes connut un succès immédiat, faisant de ce film les véritables débuts publics du Vagabond.

À la fin de l’année 1914, Chaplin rejoignit les studios Essanay, où on lui proposa un salaire bien plus élevé et où il commença à réaliser ses propres films. Dans ces derniers, il ralentit le rythme et insuffla une émotion authentique au burlesque (son film de 1915, « Le Vagabond », se terminait par le personnage principal s’éloignant seul sur une route à perte de vue). Au milieu de l’année 1915, la « Chaplinmania » avait conquis le monde entier, donnant lieu à la création de jouets à l’effigie du Vagabond, de partitions musicales et de concours pour élire le meilleur imitateur de Chaplin.

En 1916, Chaplin signa un contrat lucratif avec la Mutual Film Corporation, dont le président du studio était John R. Freuler. Ce contrat, d’une valeur d’environ 670 000 dollars par an, fit de Chaplin l’artiste le mieux payé au monde. Il se vit accorder un contrôle artistique total sur ses films, y compris la possibilité d’écrire et de réaliser douze comédies, parmi lesquelles figuraient « Easy Street » et « The Immigrant ».

En juin 1917, Chaplin signa un contrat de plus d’un million de dollars pour réaliser huit films pour un distributeur. Souhaitant devenir totalement indépendant, il acheta un terrain situé à l’angle de Sunset Boulevard et de La Brea Avenue, à Hollywood, où il fit construire son propre studio en janvier 1918. Celui-ci était conçu pour ressembler à une maison de campagne anglaise.

Le 5 février 1919, Chaplin, en compagnie des stars de cinéma Mary Pickford et Douglas Fairbanks ainsi que du réalisateur D.W. Griffith, fonda la société United Artists. Cette nouvelle société leur permettait de produire et de distribuer leurs propres œuvres sans passer par un studio chargé de la distribution. Selon certaines sources, Richard Rowland, directeur d’un studio concurrent, aurait déclaré à l’époque : « Les fous ont pris le contrôle de l’asile. » Chaplin devait toutefois encore livrer six films à First National, le distributeur avec lequel il était toujours sous contrat, et il fallut attendre plusieurs années avant qu’il ne commence à sortir ses films via la société qu’il venait de fonder.

En juillet 1919, la première épouse de Chaplin, Mildred Harris, alors âgée de 16 ans, donna naissance à un fils, Norman Spencer Chaplin, qui vint au monde avec de graves malformations et mourut trois jours plus tard. Chaplin a canalisé son chagrin dans « The Kid », mettant en vedette Jackie Coogan, un prodige du vaudeville âgé de 4 ans, et évoquant sa propre expérience d’avoir été arraché à sa mère à Lambeth. Le film est sorti en février 1921 et a connu un succès international.

Au cours des dernières semaines du tournage de « The Kid », fin 1920, les avocats de Mildred Harris, la future ex-épouse de Chaplin, tentèrent de réclamer le négatif du film dans le cadre de leur accord de divorce. Pour le mettre à l’abri, Chaplin et son équipe ont enroulé environ 400 000 pieds de pellicule brute dans des boîtes de café et l’ont expédiée hors de Californie par chemin de fer. Ils ont monté le film en secret dans des hôtels de Salt Lake City et dans un laboratoire du New Jersey.

Dans « La Ruée vers l’or », le Vagabond de Chaplin, coincé dans une cabane ensevelie sous la neige au Klondike, fait bouillir une botte pour s’offrir un dîner copieux. Cette botte était en réalité faite de réglisse, et le tournage de la scène a duré trois jours en raison des reprises. Chaplin et son partenaire Mack Swain en ont mangé tellement qu’ils en sont tous les deux tombés malades. Le film, qui a coûté 923 000 dollars, est sorti en 1925 et a rapporté plus de 6 millions de dollars dans le monde entier.

La production de « The Circus » a été marquée par la perte de négatifs, un incendie qui a détruit le studio, une tempête qui a ravagé les décors et un problème fiscal. Une procédure de divorce intentée par la deuxième épouse de Chaplin, Lita Grey, a également interrompu la production pendant huit mois. Malgré tout cela, le film a tout de même connu un grand succès lors de sa sortie en janvier 1928. Lors de la première cérémonie des Oscars l’année suivante, l’Académie a retiré Chaplin des catégories de compétition habituelles et lui a décerné un prix spécial pour avoir écrit, joué, réalisé et produit lui-même le film.

Chaplin était réticent à l’idée de faire parler son personnage du Vagabond après le passage au cinéma parlant à Hollywood, à partir de 1928, craignant qu’un Vagabond parlant avec un accent anglais ou américain ne détruise l’attrait universel du personnage. Il a dépensé 1,5 million de dollars de sa poche pour « Les Lumières de la ville », qui comportait un orchestre et des effets sonores mais aucun dialogue, et dont la première scène satirise les films parlants en remplaçant le discours grandiloquent d’un homme politique par le son d’un kazoo. Le film est sorti en janvier 1931 et a rapporté plus de 4,25 millions de dollars.

Après « Les Lumières de la ville », Chaplin entama une tournée mondiale de 18 mois. En septembre 1931, à Londres, il rencontra le leader de l’indépendance indienne, le Mahatma Gandhi, qui lui fit savoir qu’il ne regardait pas de films mais qu’il était néanmoins disposé à le rencontrer. Gandhi expliqua qu’il s’opposait aux machines modernes car elles déshumanisaient les ouvriers et les privaient de leur emploi. Ce fut là la source d’inspiration du prochain film de Chaplin.

« Les Temps modernes », sorti en février 1936, transformait la vie en usine à l’époque de la Grande Dépression en comédie, mettant en scène le Vagabond de Chaplin poussé à la folie alors qu’il travaillait à la chaîne, nourri de force par un distributeur de nourriture défectueux et entraîné de force dans un ensemble d’énormes engrenages. Après des années de demandes du public souhaitant entendre Chaplin parler sans pour autant détruire le personnage silencieux et universel du Vagabond, celui-ci se met enfin à chanter dans le rôle d’un serveur qui oublie les paroles et les remplace par des syllabes sans queue ni tête en faux italien et en faux français. Le Petit Vagabond n’apparaîtrait plus jamais à l’écran.

En octobre 1940, « Le Dictateur », le premier film parlant de Chaplin, sortit en salles. Dans ce film, il incarne deux personnages : un barbier juif et Adenoid Hynkel, dictateur d’une nation fictive inspirée d’Hitler, un homme avec lequel Chaplin partageait la moustache en brosse à dents et le mois de naissance, avril. Le film se termine par un monologue de six minutes de Chaplin sur la paix et la démocratie. Chaplin gagna plus de 5 millions de dollars grâce à ce film, mais celui-ci scandalisa les isolationnistes aux États-Unis. Selon des témoignages d’après-guerre, Hitler se serait procuré une copie du film par l’intermédiaire d’un pays neutre, mais aucun document officiel nazi n’a survécu pour confirmer s’il l’a réellement regardé ni quelle a été sa réaction.

En 1943, Joan Barry, l’ancienne maîtresse de Chaplin, l’a poursuivi en justice, et les procureurs fédéraux, poussés par le directeur du FBI J. Edgar Hoover, l’ont inculpé d’avoir financé son voyage en train d’un État à l’autre. Un an plus tard, le jury a déclaré Chaplin non coupable. Un autre procès en reconnaissance de paternité révéla que trois médecins avaient conclu, sur la base d’analyses sanguines, que Chaplin ne pouvait pas être le père, mais une loi californienne obsolète permit aux jurés de ne pas tenir compte de ces preuves scientifiques. Le tribunal l’obligea néanmoins à verser une pension alimentaire. À peu près à la même époque, Chaplin épousa Oona O’Neill, bien plus jeune que lui et fille du dramaturge Eugene O’Neill, dans un mariage qui dura 34 ans.

Le FBI de J. Edgar Hoover traquait Charlie Chaplin depuis des années, en partie à cause de ses sympathies de gauche, et en partie parce qu’il avait conservé sa nationalité britannique. En septembre 1952, il quitta New York à bord du Queen Elizabeth pour se rendre à la première londonienne de Limelight. Alors qu’il était en mer, le ministre américain de la Justice, James P. McGranery, annula son autorisation de retour. Plutôt que de revenir pour contester cette décision, Chaplin choisit simplement de s’exiler. Il s’installa en Suisse l’année suivante.

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