Travis Kelce s’est fait avoir dans une histoire de fraude à la Ponzi

Un gestionnaire de fonds texan a été condamné à 11 ans de prison fédérale pour avoir mis en place une vaste chaîne de Ponzi de 35 millions de dollars qui a escroqué des dizaines d'investisseurs, dont la star des Kansas City Chiefs, Travis Kelce. Mardi 15 septembre, le juge fédéral de district Zachary M. Bluestone, à Saint-Louis, a condamné Siddharth Jawahar, 38 ans, fondateur de la société d'investissement texane Swiftarc Capital LLC, après que ce dernier eut plaidé coupable en janvier de trois chefs d'accusation de fraude électronique. Le tribunal lui a par ailleurs ordonné de verser 31,35 millions de dollars à titre de dédommagement à ses victimes.

Le juge Bluestone a évoqué les pertes financières «énormes» et la longue durée de la fraude, tout en reprenant les propos d'une victime qui avait déclaré que Jawahar avait «transformé en arme» la confiance qui lui avait été accordée. Le juge a également considéré le fait que Jawahar n'ait pas commencé à rembourser les victimes comme un facteur important dans la détermination de sa peine. Les procureurs fédéraux ont indiqué que Jawahar, de nationalité indienne, séjournait aux États-Unis sans statut légal depuis 2005.

Parmi les 64 personnes qui, selon les procureurs, ont été lésées, figurait l'un des joueurs les plus connus de la NFL : Travis Kelce, « tight end » des Chiefs. Kelce a été spécifiquement désigné comme victime par un procureur fédéral lors de l'audience de détermination de la peine, bien que les autorités n'aient pas révélé le montant qu'il avait investi ni celui qu'il avait finalement perdu. Ses liens avec Jawahar n'étaient pas tout à fait inconnus avant que l'affaire pénale n'aboutisse à la détermination de la peine. Un portrait publié en 2021 par Forbes avait identifié Kelce comme un investisseur du Swiftarc Venture Labs Fund, l'un des nombreux véhicules d'investissement liés à Jawahar. Le joueur de la NBA Gary Harris avait également été identifié dans cet article comme un investisseur associé à ce fonds. Les procureurs ont refusé de s'exprimer en détail sur les victimes individuelles, laissant planer le doute sur l'ampleur des pertes financières subies par Kelce. Ce dernier ne s'est pas exprimé publiquement sur cette affaire.

Une opération financière qui a duré des années

Derrière ce lien avec une célébrité se cachait une opération financière qui s'est étalée sur plusieurs années et qui, selon les procureurs, reposait sur la désinformation des investisseurs quant à l'utilisation de leur argent. Entre juillet 2016 et décembre 2023 environ, Jawahar a collecté plus de 35 millions de dollars auprès des investisseurs de Swiftarc, tout en n'en consacrant qu'environ 10 millions à de véritables investissements. Au lieu de cela, selon les autorités, l'argent provenant des nouveaux clients servait à rembourser les investisseurs antérieurs, ce qui permettait à Jawahar de donner l'impression que son opération générait des rendements satisfaisants.

Les procureurs ont indiqué que les investisseurs avaient également été amenés à croire que leur argent avait été placé dans des entreprises spécifiques, alors que ces investissements promis n'avaient jamais eu lieu. Parallèlement, Jawahar a détourné les fonds des investisseurs pour financer un train de vie personnel extravagant, comprenant des voyages en jet privé, des séjours dans des hôtels de luxe, des sorties dans des restaurants haut de gamme, des adhésions à des clubs privés et des appartements de luxe à Austin et à New York. Ces agissements ont perduré même après que les autorités de régulation des marchés financiers du Texas ont révoqué, en juin 2022, l'autorisation accordée à Swiftarc Capital d'exercer des activités d'investissement et ont ordonné à Jawahar de cesser ses pratiques frauduleuses.

Les agissements répréhensibles de Jawahar se sont poursuivis alors même que les autorités se rapprochaient de lui, les procureurs ayant fait état de tentatives d'entrave à l'enquête après sa mise en accusation. Selon le ministère de la Justice, il a tenté de persuader l'une de ses victimes de fournir au FBI une déclaration qui lui soit favorable, tout en faisant de fausses déclarations concernant son statut d'immigrant et sa situation financière. Les enquêteurs ont en outre indiqué que Jawahar avait tenté de demander à sa sœur d'effacer à distance le contenu de son iPhone afin de dissimuler des preuves stockées sur l'appareil. Ces agissements faisaient suite à des années de problèmes avec les autorités de régulation. En juin 2022, la Commission des valeurs mobilières de l'État du Texas avait déjà révoqué l'autorisation de Swiftarc Capital d'exercer des activités d'investissement et ordonné à Jawahar de « cesser et de s'abstenir de se livrer à des fraudes ». Pourtant, selon les procureurs, l'activité s'est poursuivie par la suite, Jawahar continuant à solliciter des fonds auprès d'investisseurs. En prononçant cette peine de 11 ans, le juge Bluestone a souligné non seulement l'ampleur et la durée des préjudices, mais aussi le fait que Jawahar n'ait pas commencé à indemniser de manière significative les personnes dont l'argent avait disparu.

L'ampleur des pertes apparaît plus clairement lorsqu'on la compare au maigre montant que Jawahar a réellement investi. Selon les autorités fédérales, Swiftarc a reçu plus de 35 millions de dollars de la part d'investisseurs entre 2016 et 2023, alors que seuls environ 10 millions de dollars ont finalement été consacrés à des investissements. Au début de l'opération, Jawahar avait de plus en plus concentré l'argent de ses clients sur Philip Morris Pakistan, finissant par placer environ 99 % des fonds de ses clients dans ce seul investissement, selon les procureurs. Lorsque la valeur de celui-ci a baissé, les investisseurs auraient été tenus dans l'ignorance tandis que Jawahar continuait de présenter leurs comptes comme rentables. Dans le même temps, l'argent des investisseurs a servi à financer des voyages en jet privé, des séjours dans des hôtels de luxe, des sorties dans des restaurants haut de gamme, des virées shopping, des adhésions à des clubs privés et des appartements de luxe à Austin et à New York. L'ordonnance de restitution de 31,35 millions de dollars vise désormais à restituer l'argent aux victimes, bien que le gouvernement n'ait pas précisé publiquement le montant des pertes individuelles subies par chacun des 64 investisseurs.

Kelce ne s'est pas exprimé publiquement

La présence de Kelce parmi ces victimes a attiré l'attention nationale sur une affaire qui, sans cela, aurait été centrée sur une fraude à l'investissement s'étendant sur plusieurs années et touchant plusieurs États. Les procureurs ont identifié le tight end des Chiefs lors de l'audience publique, mais n'ont pas donné de précisions sur ses pertes individuelles ni sur la manière exacte dont son investissement s'est retrouvé impliqué dans cette vaste escroquerie. Un rapport de Forbes datant de 2021 avait déjà établi un lien entre Kelce et un fonds créé par Swiftarc, mais le gouvernement a refusé de divulguer davantage de détails sur son implication. Au 17 septembre, Kelce ne s'était pas exprimé publiquement sur la condamnation de Jawahar ni n'avait révélé le montant qu'il aurait pu perdre. Ses représentants n'ont pas non plus répondu immédiatement aux demandes de commentaires après le prononcé de la peine. Jawahar, quant à lui, a plaidé coupable en janvier de trois chefs d'accusation de fraude électronique, mettant ainsi un terme à l'affaire pénale par une peine de 11 ans de prison fédérale et une obligation de restitution de plusieurs millions de dollars.