Pourquoi les veuves victoriennes devaient-elles porter le deuil pendant des années ?

La reine Victoria eut le cœur brisé lorsque son époux, le prince Albert, décéda en 1861. Jusqu’à la fin de sa vie (près de 40 ans), elle resta en deuil et ne porta que du noir. Bien que la tenue de deuil existât bien avant la mort d’Albert, c’est la reine qui la popularisa. Véritable pionnière de la mode, elle incita les veuves à porter des vêtements de deuil pendant des années après le décès de leur époux.

La tenue de deuil ne se résumait pas simplement à porter du noir ; il existait des règles précises qu’une femme devait respecter en fonction de son lien avec le défunt. Et si l’on ne connaissait pas ces règles ? Pas de panique, elles étaient détaillées dans des magazines féminins populaires tels que Godey’s Lady’s Book et The Englishwoman’s Domestic Magazine.

Si vous vous demandez quelle était la place des hommes dans toutes ces règles relatives à la tenue de deuil, sachez qu’ils n’étaient pas tenus de se conformer aux mêmes attentes que les femmes. On attendait simplement d’eux qu’ils reprennent le travail, en ne leur demandant de porter qu’un costume sombre ou un brassard noir pendant une courte période. C’était aux femmes qu’il incombait d’incarner le deuil de toute la famille.

Seules les veuves devaient porter le deuil pendant plusieurs années (deux ans à deux ans et demi). Si une personne pleurait la perte d’un parent ou d’un enfant, elle disposait d’un an. Pour un frère ou une sœur, la période était de six mois, et pour les parents éloignés, comme les cousins, elle pouvait varier entre six semaines et trois mois.

N’ayez crainte ! Les femmes ne restaient pas cantonnées à la même tenue pendant des années. Elles changeaient de tenue en fonction de la phase du deuil dans laquelle elles se trouvaient. Pendant le « deuil complet », qui durait un an et un jour pour les veuves, les femmes devaient s’habiller de noir de la tête aux pieds. Le tissu devait être constitué de matières non réfléchissantes. Tout ce qui brillait était associé à la fête, et ces femmes devaient incarner le contraire de cela.

Le tissu que les personnes en deuil devaient porter était le crêpe anglais de Courtauld. Il s’agissait d’une soie épaisse et ondulée, tissée de manière à présenter une texture mate. Son aspect était très terne et ne contribuait certainement pas à remonter le moral de qui que ce soit.

La reine Victoria a popularisé le voile blanc pour les mariages, mais saviez-vous que les veuves portaient elles aussi des voiles ? Au lieu de ces voiles blancs et vaporeux, elles portaient ces voiles en crêpe noir, lourds et tombant jusqu’au sol, chaque fois qu’elles sortaient de chez elles. Ce voile avait pour but de signaler aux personnes extérieures que la veuve était en deuil et qu’il fallait la traiter avec distance et respect.

Une fois l’année écoulée, la veuve entrait dans la phase suivante du deuil : le « deuxième deuil », qui durait environ neuf mois. Elle pouvait alors se passer du voile épais et n’était plus tenue de porter exclusivement des robes de crêpe. Les soies noires mates, comme le gros-grain et le parramatta, étaient autorisées.

Les six derniers mois de la période de deuil obligatoire d’une veuve étaient appelés « demi-deuil ». À ce stade, les femmes n’étaient plus tenues de ne porter que du noir. Elles pouvaient enfin introduire de la couleur dans leur garde-robe. Les teintes sobres telles que le lavande, le lilas, le gris et le blanc terne étaient tout à fait acceptables.

Malheureusement, les colorants chimiques et les agents rigidifiants utilisés pour le traitement du crêpe noir étaient extrêmement toxiques. Ces robes de deuil contenaient de l’arsenic et des métaux lourds et pouvaient provoquer des éruptions cutanées, des troubles respiratoires, voire parfois la cécité. Ces pauvres femmes avaient déjà assez à endurer !

Le tissu noir de la robe d’une veuve lui tachait également la peau. Cela arrivait surtout lorsqu’il faisait chaud dehors. Les irritations cutanées étaient donc fréquentes chez les veuves.

Ah, et ces voiles épais que les veuves devaient porter ? Ils n’étaient pas idéaux non plus, car il était assez difficile de voir ou de respirer à travers, ils étaient inconfortables et donnaient chaud. De plus, les particules de teinture des voiles leur entraient souvent dans les yeux, ce qui provoquait des irritations oculaires.

Alors, compte tenu de tous les problèmes de santé causés par les vêtements de deuil toxiques, que se passerait-il si une femme décidait : « Vous savez quoi ? Aujourd’hui, je ne vais pas porter mes vêtements de deuil » ? Eh bien, elle s’exposerait sans doute à un jugement social sévère et à la désapprobation générale, ce qui n’était pas une mince affaire pour une femme de l’époque victorienne.

On pourrait espérer que, si la société attendait de vous que vous renouveliez entièrement votre garde-robe pendant le deuil, il y ait au moins des options abordables. Mais non, ces vêtements n’étaient pas bon marché, et les familles de la classe ouvrière se sont retrouvées endettées en essayant de renouveler leur garde-robe.

Comme les règles à respecter par les personnes en deuil étaient très nombreuses, celles-ci avaient besoin d’endroits spécifiques pour faire leurs achats. C’est dans ce but précis que furent créés les « entrepôts de deuil ». Par exemple, le « Jay’s Mourning Warehouse » à Londres vendait de tout, des robes teintes à l’avance aux sous-vêtements noirs.

Si l’on n’avait pas les moyens de faire ses achats dans un magasin de vêtements de deuil, il fallait généralement teindre sa garde-robe existante pour s’en accommoder. Teindre soi-même ses vêtements était toutefois très risqué, car cela donnait souvent des teintes marron ternes et inégales. Les voisins plus aisés remarquaient immanquablement la différence, mais c’était parfois le mieux que certaines femmes pouvaient faire.

La tenue de deuil ne se limitait pas aux vêtements que l’on portait ; il était également interdit de se promener avec des bijoux en or brillant et en diamants. Et les pierres précieuses colorées ? N’y pensez même pas. Les femmes portaient plutôt des bijoux en jais de Whitby, en vulcanite, en verre français et en émail noir.

Soit vous trouverez cette coutume très touchante, soit vous la trouverez carrément effrayante. Pour ma part, je me situe quelque part entre les deux. Afin de se sentir proches de leurs proches disparus, les femmes tissaient des mèches de cheveux des défunts dans des broches, des bagues et des chaînes de montre. C’était pour elles une façon de garder chaque jour sur elles un petit bout de leur être cher.

Alors, que se passait-il une fois la période de deuil enfin terminée ? Eh bien, on attendait des femmes qu’elles se débarrassent de leurs vêtements de deuil dès que possible, car on considérait que les conserver portait malheur. En général, les femmes finissaient par brûler ou jeter leurs robes de deuil, ce qui signifiait que si un autre membre de la famille venait à décéder, elles devaient racheter toute une nouvelle garde-robe.

Si beaucoup d’entre nous continuent aujourd’hui à porter du noir pour faire le deuil de leurs proches, la coutume consistant à porter des vêtements de deuil pendant des années après leur décès a pris fin pendant la Première Guerre mondiale. En raison des pertes humaines massives, le deuil prolongé était devenu économiquement insoutenable, et la vue constante de familles en deuil était considérée comme un coup porté au moral en temps de guerre.

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