Nouvelle frontière fermée en marge de l’épidémie d’Ebola

L’épidémie a été officiellement déclarée urgence de santé publique de portée internationale par l’Organisation mondiale de la santé au début du mois, après que des cas se sont propagés du Congo vers l’Ouganda. Les responsables de l’OMS ont indiqué que la souche de Bundibugyo avait probablement circulé sans être détectée pendant des semaines avant que les autorités ne confirment l’épidémie, ce qui a considérablement compliqué les efforts de confinement. Au 27 mai, le Congo avait signalé plus de 900 cas suspects et au moins 220 décès suspects liés à l’épidémie, tandis que l’Ouganda avait confirmé sept cas, dont un décès. Les responsables sanitaires ont averti que les chiffres réels pourraient être nettement plus élevés, car la violence, la faiblesse des infrastructures et la méfiance envers les autorités ont fortement limité les tests et la recherche des contacts dans les régions touchées.

« [Les fermetures] poussent la circulation des personnes et des marchandises vers des points de passage frontaliers informels qui ne sont pas surveillés, augmentant ainsi les risques de propagation de la maladie »,

– Organisation mondiale de la santé

L’Organisation mondiale de la santé a également averti que le conflit armé dans l’est du Congo entrave considérablement les efforts de lutte contre la pandémie. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a appelé cette semaine à un cessez-le-feu immédiat, arguant que les violences dans la province d’Ituri empêchent les agents de santé d’atteindre les communautés infectées en toute sécurité. Les organisations humanitaires ont fait état d’attaques contre des établissements médicaux, de pénuries d’équipements de protection et de la réticence de certaines communautés locales, méfiantes à l’égard des autorités sanitaires. Dans plusieurs régions, les travailleurs humanitaires ont eu du mal à retracer les personnes infectées, car des milliers de civils continuent de fuir les violences entre les groupes armés opérant dans tout l’est du Congo.

« Les attaques contre les établissements de santé rendent le traçage des cas et de leurs contacts pratiquement impossible. »

– Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS

La fermeture des frontières de l’Ouganda constitue l’une des mesures de confinement les plus strictes mises en place à ce jour depuis le début de l’épidémie. Selon les autorités ougandaises, seuls le personnel humanitaire indispensable, les professionnels de santé et les livraisons alimentaires essentielles seront encore autorisés à franchir la frontière. Toute personne autorisée à entrer en Ouganda en provenance des zones touchées devra se soumettre à un dépistage sanitaire obligatoire et à une période d’isolement de 21 jours. Les autorités ougandaises ont déclaré que ces mesures étaient nécessaires après que plusieurs professionnels de santé soignant des patients atteints d’Ebola au Congo ont traversé la frontière avant que l’épidémie ne soit officiellement reconnue. Les responsables craignent que des cas supplémentaires non détectés n’existent déjà en Ouganda en raison de l’important volume de mouvements transfrontaliers entre les deux pays.

Cette dernière flambée est devenue l’une des urgences liées au virus Ebola les plus graves de ces dernières années, en grande partie parce qu’il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement spécifique approuvé contre la souche Bundibugyo. Contrairement aux précédentes flambées d’Ebola causées par la souche Zaïre, pour lesquelles des vaccins et des traitements existent désormais, les professionnels de santé confrontés à la variante Bundibugyo s’appuient principalement sur l’isolement, les soins de soutien et la recherche des contacts pour ralentir la transmission. Les responsables de l’OMS ont averti que l’absence de mesures médicales de lutte contre la maladie augmente considérablement le risque d’une propagation plus large, en particulier dans l’est du Congo où les systèmes de santé sont déjà débordés par le conflit et les déplacements de population.

La réaction internationale s’est intensifiée au cours de la semaine dernière, les gouvernements ayant mis en place des restrictions de voyage et des mesures sanitaires d’urgence visant à empêcher la propagation du virus à l’échelle mondiale. Les États-Unis ont annoncé un renforcement des contrôles dans les aéroports et des restrictions d’entrée pour les voyageurs en provenance du Congo, de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Le Canada a également mis en place des mesures frontalières temporaires suspendant les documents d’immigration pour les résidents des pays jugés « à haut risque », tout en imposant une quarantaine obligatoire aux voyageurs entrant au Canada après avoir séjourné dans des zones touchées au cours des 21 jours précédents. Les responsables de la santé de plusieurs pays ont souligné que le risque pour le grand public restait faible, mais ont averti que la gravité d’Ebola exigeait des mesures de précaution énergiques.

Les autorités sanitaires continuent de souligner que le virus Ebola se propage par contact direct avec les fluides corporels de personnes infectées et ne se transmet pas par voie aérienne comme la COVID-19. Les symptômes comprennent généralement de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, une faiblesse et, dans les cas graves, des hémorragies internes ou externes. Les autorités soulignent que la peur, la désinformation et la méfiance pourraient aggraver considérablement l’épidémie si les personnes infectées évitaient de se faire soigner ou continuaient à se déplacer entre les communautés sans être détectées. Les responsables de l’OMS ont averti que les zones urbaines densément peuplées et les principaux axes de transport près de la frontière entre l’Ouganda et le Congo constituent désormais certaines des zones à plus haut risque de propagation régionale.

Malgré l’inquiétude croissante, les agences sanitaires internationales affirment que l’épidémie peut encore être maîtrisée si les ressources et la coordination s’améliorent rapidement. Les responsables de l’OMS ont exhorté les gouvernements à éviter la panique tout en renforçant le soutien aux équipes médicales de première ligne opérant au Congo et en Ouganda. Cependant, avec l’augmentation continue du nombre de cas, la fermeture des frontières et les systèmes de santé sous pression, les responsables craignent de plus en plus que l’épidémie ne dépasse déjà la capacité mondiale à l’enrayer.