Miyamoto Musashi : le sabreur japonais qui a révolutionné l’art du duel

On estime que Musashi est né vers 1584, bien que la date exacte fasse encore l’objet de débats. On sait toutefois qu’il était issu d’une famille de samouraïs et que son père, un maître d’armes sévère, se montrait dur avec lui. On raconte qu’un jour, pris de colère, son père lui lança un couteau, mais que le jeune Musashi l’esquiva simplement en tournant la tête.

Alors que Musashi n’avait que 13 ans, il affronta un samouraï itinérant du nom d’Arima Kihei. Le jeune garçon se jeta sur son adversaire et le roua de coups à l’aide d’un bâton. Ce fut un combat violent et sanglant, dépourvu de toute l’élégance qui ferait sa renommée des années plus tard. Il le tua.

Après avoir tué son premier adversaire, Musashi resta sous la garde de son oncle, Dorinbo, pendant plusieurs années encore, jusqu’à ce qu’il quitte définitivement son village natal à l’âge de quinze ou seize ans environ. Il entama alors une vie nomade de rōnin, parcourant le Japon à la recherche de duels et de combats. Il vivait dans la nature, dormant à la belle étoile et chassant pour se nourrir.

Musashi avait environ 17 ans lorsqu’il vécut le chaos du champ de bataille lors d’une célèbre guerre appelée la bataille de Sekigahara. Il rejoignit l’armée vaincue du daimyo Ukita Hideie. Il dut ensuite fuir pour sauver sa vie, tandis que les soldats victorieux recherchaient les survivants blessés pour les exécuter. Certains chercheurs doutent que Musashi ait réellement pris part à cette bataille. Ce doute est difficile à confirmer, et l’histoire de sa participation, comme bon nombre de récits concernant Musashi, relève probablement en partie de la légende. S’il a bel et bien combattu à cette occasion, il a toutefois survécu assez longtemps pour combattre à nouveau un autre jour.

Au cours des années qui suivirent, Musashi se consacra essentiellement à l’entraînement. Il errait avec très peu d’argent, se levait chaque jour à l’aube et s’entraînait au sabre jusqu’à la tombée de la nuit. C’est ainsi qu’il mit au point ce qui allait devenir sa technique la plus célèbre, un système connu sous le nom de Hyoho Niten Ichi-ryu, qui consistait à manier deux sabres simultanément : un sabre long et un sabre court, ou un katana et un wakizashi.

En 1604, à l’âge de 21 ans environ, Musashi arriva à Kyoto, bien décidé à se faire un nom. Il décida de défier l’école Yoshioka, l’une des écoles d’escrime les plus prestigieuses du Japon. Son raisonnement était logique : vaincre les meilleurs, c’est devenir célèbre du jour au lendemain. Malheureusement, les frères Yoshioka ne considéraient pas cet outsider peu connu comme un adversaire digne de ce nom.

Le premier combat de Musashi contre Yoshioka a révélé son arme la plus redoutable : la patience. Pour son affrontement avec le redoutable Seijuro, chef de l’école Yoshioka, Musashi est arrivé avec plusieurs heures de retard, et ce, intentionnellement. Cela a déstabilisé Seijuro, qui était profondément concentré. Il a reçu un seul coup de Musashi qui lui a paralysé le bras à vie, mettant fin à sa carrière de sabreur. Gagner en arrivant avec un retard calculé est certes diabolique, mais j’admire l’ingéniosité et l’audace de cette manœuvre. Une chose est claire dès le départ : Musashi n’était pas un imbécile !

Le frère cadet de Seijuro, Denshichiro, était déterminé à se venger. Il défia Musashi dans un duel à mort. Musashi fit exactement la même chose (puisqu’on ne change pas une équipe qui gagne, n’est-ce pas ?) : il arriva en retard, jusqu’à ce que le jeune homme impulsif bouillonne presque de rage. Et lorsque le combat commença enfin, il fut terminé en un instant. Un seul coup du bokken de Musashi suffit à tuer Denshichiro sur le coup. Le grand nom des Yoshioka était anéanti.

Le clan Yoshioka, animé par un désir de vengeance, décida de tuer Musashi en désignant un garçon de 12 ans comme prochain champion, puis en se présentant avec une petite troupe d’archers et d’épéistes. Mais cette fois-ci, il ne recourut pas à la ruse consistant à arriver en retard ; au contraire, il se présenta tôt et se tint à l’affût. Il parvint à se frayer un chemin à coups d’épée, une dans chaque main, et sortit indemne de cet affrontement.

Musashi s’arrêta devant un sanctuaire sur le chemin menant à l’embuscade de Yoshioka, et s’apprêtait à prier pour obtenir de l’aide, se préparant à une mort qui s’annonçait rapide et sanglante, lorsqu’il marqua une pause – un moment qui m’a hanté tout au long de mes recherches sur lui. Il ne s’était jamais en remis aux dieux auparavant, alors pourquoi commencer maintenant ? Au lieu de prier pour la victoire, il choisit la gratitude et remercia les dieux. Il vouait un profond respect aux divinités tant du shintoïsme que du bouddhisme, mais il écrivit plus tard que c’était l’autonomie, et non les dieux, qui constituait la véritable source de la victoire : « Respectez les dieux et les bouddhas, mais ne comptez pas sur eux. »

Au cours de la décennie qui a suivi le traité de Kyoto, Musashi a sillonné le Japon à la recherche de tous les samouraïs de renom et s’est livré à plus de 60 duels à lui seul (sans compter les personnes qu’il a tuées sur les grands champs de bataille).

En 1607, Musashi alla à la rencontre d’un autre célèbre épéiste du nom de Shishido, qui maniait un kusarigama, une redoutable faucille suspendue à une chaîne lestée. Musashi regarda Shishido faire tournoyer sa chaîne, puis lança son sabre court droit vers la poitrine de son adversaire et se précipita vers lui.

À ce stade, la philosophie de combat de Musashi était la suivante : on gagnait par tous les moyens, que ce soit de manière élégante ou effroyable. Il jetait du sable au visage de son adversaire ou orientait le combat de manière à ce que le soleil l’éblouisse. Il adorait déstabiliser son adversaire par des paroles avant même que celui-ci n’ait dégainé son arme. Il apprenait les règles de chaque école qu’il rencontrait, puis les ignorait. La grande majorité de ses adversaires tombaient, perplexes, se demandant comment ils avaient bien pu être vaincus.

Le combat le plus célèbre de Musashi eut lieu en 1612, lorsqu’il affronta un autre samouraï légendaire, Sasaki Kojiro (surnommé le « Démon des provinces occidentales »), sur une petite île. Pendant la traversée, Musashi tailla tranquillement un sabre en bois à partir d’une rame de rechange, le laissant légèrement plus long que la lame d’acier de Kojiro. Il arriva en retard au combat, comme toujours, et tua Kojiro d’un seul coup.

Certains historiens estiment qu’il est également possible que Sasaki Kojiro n’ait jamais existé et qu’il s’agisse en réalité d’un personnage de fiction créé dans le but de donner à Musashi un adversaire à la hauteur.

Outre ces duels, Musashi a pris part à quelque six guerres. L’une d’entre elles fut le tristement célèbre siège d’Osaka, l’une des campagnes les plus sanglantes de l’histoire du Japon. Le fait d’avoir été témoin d’un tel carnage a sans doute eu un impact considérable sur lui.

Musashi a participé à six guerres au total, dont la révolte de Shimabara en 1637. La tradition veut qu’après son duel de 1612 contre Sasaki Kojiro, il n’ait plus jamais tué d’adversaire en combat singulier. En l’espace de quelques années, le Japon est entré dans une période de paix qui allait durer environ 250 ans.

En dehors des champs de bataille, Musashi était un peintre à l’encre accompli (notamment dans la représentation des oiseaux) et un calligraphe talentueux. Un véritable artiste, sans aucun doute !

Ce n’est qu’à un âge avancé que Musashi trouva enfin la paix qui lui avait si longtemps fait défaut. Il fut accueilli par l’influente famille Hosokawa et se retira dans une grotte de montagne, où il se consacra à la méditation et à l’écriture. Alors même que sa santé déclinait peu à peu, Musashi acheva son chef-d’œuvre, Le Livre des cinq anneaux, consacré à la stratégie et à l’art de vivre. Il mourut en 1645, à l’âge d’environ 62 ans, et fut enterré en armure complète.

L’histoire de Musashi aurait très bien pu disparaître avec lui, mais heureusement, Le Livre des cinq anneaux (qu’il a rédigé entre 1643 et 1645) l’a sauvée de l’oubli et lui a redonné vie plusieurs siècles plus tard, lorsqu’elle a été étudiée par des hommes d’affaires occidentaux comme un manuel de gestion dans les années 1970 et 1980. Son héritage a inspiré de nombreux romans, films, mangas et jeux vidéo, dont beaucoup avaient pour thème son art martial.

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