Meta règle pour plus de 17 milliards de dollars, mais nie toute faute

Meta a accepté un accord historique qui pourrait finalement coûter à l'entreprise entre 16,68 milliards et 17,1 milliards de dollars, mettant ainsi fin à un litige sans précédent intenté par 47 États américains concernant les effets présumés de Facebook et d'Instagram sur les enfants. Les poursuites accusaient le géant technologique d'avoir délibérément mis au point des fonctionnalités destinées à maintenir l'engagement des jeunes utilisateurs pendant de plus longues périodes, de ne pas avoir suffisamment informé des risques potentiels en matière de sécurité et de santé mentale, et d'avoir collecté de manière abusive des informations auprès de mineurs. Bien qu'elle ait accepté cet accord colossal, Meta n'a pas reconnu sa culpabilité, sa responsabilité ni aucune infraction juridique. L'accord permet au contraire à l'entreprise de continuer à rejeter les principales accusations portées contre elle, tout en évitant l'exposition financière potentiellement bien plus importante à laquelle elle aurait été confrontée si les États avaient obtenu gain de cause lors du procès. Avant cet accord, les documents judiciaires estimaient l'exposition financière maximale théorique de Meta à la somme extraordinaire de 1 400 milliards de dollars.

Cet accord a mis fin brutalement à un important procès fédéral à Oakland, en Californie, qui en était à peu près à sa deuxième semaine lorsque les deux parties sont parvenues à un accord. La procédure devant la juge fédérale de district Yvonne Gonzalez Rogers avait soumis le traitement réservé par Meta aux jeunes utilisateurs de Facebook et d'Instagram à un examen minutieux, les États affirmant que l'entreprise recourait à des techniques comportementales pour encourager une utilisation compulsive. Les procureurs ont notamment cité le défilement infini, les notifications et l'affichage du nombre de « j'aime » comme exemples de fonctionnalités qui, selon eux, avaient été conçues pour inciter les jeunes à revenir sans cesse sur ces plateformes. Les États ont également accusé Meta d'avoir enfreint la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) en collectant des informations concernant des enfants de moins de 13 ans sans l'autorisation parentale requise. La conclusion d'un accord a également entraîné la fin du procès avant la déposition attendue du PDG de Meta, Mark Zuckerberg, dont la comparution était considérée comme l'un des moments les plus attendus de la procédure.

12 milliards de dollars

Bien que le montant de l'accord soit largement estimé à environ 17 milliards de dollars, ce chiffre représente le plafond potentiel plutôt qu'un paiement immédiat garanti. Meta devrait dans un premier temps verser environ 12 milliards de dollars dans le cadre de cet accord, des montants supplémentaires pouvant potentiellement porter le coût final entre 16,68 et 17,1 milliards de dollars. Cette augmentation dépendra en partie de la conclusion, par d'autres défendeurs impliqués dans ce litige plus large — notamment TikTok, YouTube et Snap —, de leurs propres accords avec les États, prévoyant des sanctions financières comparables et des modifications de leurs plateformes. Même le montant maximal que Meta serait amené à verser resterait nettement inférieur à l'exposition théorique de 1 400 milliards de dollars évoquée avant le procès. Ce chiffre extraordinaire résultait de l'application des sanctions légales maximales par infraction, pour des millions d'utilisateurs potentiels et des infractions présumées. Les États avaient également estimé auparavant qu'une amende potentielle d'environ 200 milliards de dollars serait plus réaliste, ce qui illustre l'énorme enjeu financier auquel Meta était confrontée avant de choisir de conclure un accord.

Les allégations au cœur de l'affaire allaient au-delà des préoccupations liées à un temps d'écran excessif, les États présentant le modèle économique de Meta comme un système tirant profit du fait de maintenir en permanence l'engagement de jeunes utilisateurs vulnérables. Les procureurs généraux ont allégué que Facebook et Instagram utilisaient des techniques de conception comportementale pour exploiter la psychologie des adolescents, alors que Meta disposait d'informations internes sur les risques potentiels associés à ses plateformes. Parmi les éléments de preuve mis en avant au cours du litige figuraient des documents internes qui auraient attribué une valeur financière d'environ 270 dollars à chaque utilisateur âgé de 13 ans. Les États ont fait valoir que cela démontrait l'importance commerciale des adolescents pour Meta et étayait leur affirmation plus générale selon laquelle l'engagement était privilégié malgré les préoccupations concernant le bien-être des jeunes utilisateurs. Meta a vivement contesté cette interprétation, affirmant tout au long de la procédure qu'elle n'avait pas intentionnellement créé des produits addictifs et remettant en cause la qualification sous-jacente de la « dépendance aux réseaux sociaux » en tant que trouble psychiatrique reconnu.

L'accord va également au-delà de la compensation financière, imposant des changements juridiquement contraignants dans la manière dont Meta gère Facebook et Instagram pour les mineurs aux États-Unis. Ces exigences pourraient s'avérer particulièrement importantes, car Meta est la première grande entreprise technologique à conclure un accord dans le cadre de la vague plus large de milliers de poursuites judiciaires accusant les plateformes de réseaux sociaux de contribuer à des comportements néfastes ou compulsifs chez les enfants. Plus de 3 000 affaires ont été regroupées dans le cadre de ce contentieux plus large, soumettant d'autres grandes plateformes à un examen similaire. Cet accord pourrait donc devenir un point de référence important alors que YouTube (Alphabet), TikTok (ByteDance) et Snap continuent de faire face à des plaintes similaires. Les procureurs généraux ont présenté l'accord de Meta comme un précédent potentiel pour le secteur, ce qui accroît la pression sur les autres défendeurs non seulement pour qu'ils négocient des accords financiers, mais aussi pour qu'ils acceptent d'apporter des modifications aux produits utilisés par les mineurs. La manière dont ces entreprises réagiront pourrait, en fin de compte, influencer le fait que le montant total versé par Meta atteigne ou non le plafond d'environ 17 milliards de dollars.

Meta nie toute faute

Bien qu'elle ait accepté ces obligations financières et ces modifications de produits, Meta a explicitement conservé, dans le cadre de l'accord, la possibilité de nier toute faute. L'entreprise a systématiquement rejeté les allégations selon lesquelles Facebook et Instagram auraient été intentionnellement conçus pour rendre les enfants dépendants, tout en défendant le travail de ses équipes chargées de la sécurité et de ses programmes de recherche visant à améliorer l'expérience en ligne des adolescents. Avant de parvenir à cet accord, Meta avait également critiqué les sanctions colossales réclamées par les États, qualifiant leur approche de tentative visant à obtenir une «indemnisation exorbitante» et faisant valoir que des questions telles que la vérification de l'âge nécessitaient des normes plus générales à l'échelle du secteur technologique plutôt que des sanctions ciblant des entreprises individuelles. Meta avait en outre exprimé sa frustration face au fait que les autorités aient mené une procédure judiciaire agressive au lieu de «travailler de manière productive avec les entreprises du secteur pour établir des normes claires et adaptées à l'âge» pour les applications utilisées par les adolescents. Cet accord représente donc un compromis financier exceptionnel, sans qu'il y ait pour autant de reconnaissance correspondante de la véracité des principales allégations des États.