L’homme qui serait mort de rire

Thomas Urquhart est né en 1611 à Cromarty, dans les Highlands écossais, au sein d’une longue lignée de propriétaires terriens aisés. Sa famille régnait sur la région depuis des générations. Dans ces conditions, tout lui avait déjà été pratiquement offert sur un plateau d’argent.

À l’âge de 11 ans, Urquhart est entré au King’s College d’Aberdeen. Oui, onze ans ! Quoi qu’on puisse dire de lui par la suite, il n’était manifestement pas un imbécile, même s’il a, en réalité, passé sa vie à se comporter comme tel.

À la fin de ses études, Urquhart entreprit un « Grand Tour », qui le conduisit en France, en Espagne et en Italie. Il s’agissait en substance d’une année sabbatique réservée aux plus fortunés, au cours de laquelle ils mêlaient découverte de différentes cultures, visites touristiques et démonstration de richesse. « Se la péter », comme disent les jeunes aujourd’hui. Il s’imprégna des idées et des langues européennes avant de rentrer chez lui, en Écosse, en 1636.

De retour chez lui, Urquhart se plongea dans le chaos politique écossais. Il devint un royaliste convaincu. En 1639, il combattit un groupe appelé les « Covenanters » lors d’une bataille dont le nom compte parmi les plus célèbres de l’histoire (juste après « La Grande Puanteur de Londres », sans doute) : la « Trot of Turriff ».

En récompense de sa loyauté et de sa participation aux combats (les royalistes l’emportèrent, soit dit en passant), Urquhart fut adoubé par le roi Charles Ier le 7 avril 1641, à la Whitehall Gallery de Londres, et prit ainsi le titre de Sir Thomas Urquhart.

En 1642, le père d’Urquhart est décédé et lui a légué les vastes domaines familiaux. Cela semble formidable, jusqu’à ce qu’on apprenne qu’il a également hérité d’énormes dettes en plus de ces terres. Ainsi, au lieu d’un gain inattendu et confortable, il s’est retrouvé avec un véritable casse-tête financier.

Pour régler ses dettes, Urquhart a fait ce que n’importe quelle personne sans scrupules aurait fait : il a quitté le pays. Il a séjourné sur le Continent, en partie pour échapper à ceux à qui il devait de l’argent.

En réalité, Urquhart a publié un ouvrage en 1645. On aurait pu s’attendre à ce qu’il écrive sur n’importe quel autre sujet que les mathématiques, mais c’est pourtant ce qu’il a fait. Cet ouvrage, intitulé Trissotetras, traitait de la trigonométrie en s’appuyant sur la théorie des logarithmes.

Urquhart avait un style bien à lui, et ce style était, disons, assez chaotique. Il adorait utiliser des mots étranges, grandiloquents et inventés de toutes pièces, souvent au point de rendre le texte presque illisible. Mais tout cela est voulu. Pensez simplement à la personne la plus prétentieuse que vous connaissiez, celle qui n’arrête pas d’utiliser des mots qu’elle a pour ainsi dire sortis d’un dictionnaire des synonymes. C’est exactement lui, et je ne serais pas surpris si « grandiloquent » était en réalité son deuxième prénom.

Aussi turbulent qu’il soit, Urquhart ne pouvait tout simplement pas rester à l’écart des ennuis. À ce stade, c’est comme une malédiction. En 1649, il prit part à un soulèvement royaliste contre les forces d’Oliver Cromwell près d’Inverness. Comme on peut s’en douter, cela ne s’est pas bien passé. Les États du Parlement écossais, réunis à Édimbourg, le déclarèrent officiellement traître pour cette raison. Il était donc d’abord chevalier, puis débiteur, ensuite auteur excentrique, et désormais… un homme recherché.

Loin d’être du genre à abandonner un camp en déroute, Urquhart soutint Charles II en 1650 et marcha avec son armée jusqu’à la bataille de Worcester en 1651. Ce fut toutefois un désastre. Les forces de Cromwell écrasèrent complètement les royalistes.

Après la défaite de Worcester, Urquhart fut capturé et emprisonné à la Tour de Londres. C’était l’une des prisons les plus redoutées du pays. Et pour aggraver encore davantage une situation déjà désastreuse, il perdit ses manuscrits et vit les domaines de sa famille confisqués. Sa liberté, son écriture et son foyer : tout cela disparut d’un seul coup. Aïe !

Même enfermé à la Tour de Londres, après avoir tout perdu ou presque, Urquhart n’a cessé d’écrire, d’écrire et d’écrire encore, et de publier des livres. C’est là qu’intervient la chanson « Non-Stop » de la comédie musicale Hamilton.

L’un des livres d’Urquhart, écrit en prison, était un ouvrage généalogique qui avançait une affirmation complètement farfelue. Il y retracait l’histoire de sa lignée familiale jusqu’à Adam et Ève. Oui, Adam, le tout premier être humain de la Bible ! Mais selon cette logique, ne sommes-nous pas tous les descendants d’Adam et d’Ève ?

En 1652, Urquhart publia également un recueil en prose défendant l’honneur de l’Écosse, dont le titre interminable était généralement abrégé en « The Jewel ». Bon, je vais vous donner le titre complet : « Ekskybalauron : ou La découverte d’un joyau des plus exquis ». Son héros s’inspirait d’un véritable aventurier écossais connu sous le nom d’« Admirable Crichton ». Ainsi, pour couronner le tout, ce chevalier endetté et excentrique a contribué à défendre la réputation de l’Écosse par l’écrit. Quelle envergure !

Contre toute attente, ce sont les forces mêmes qui avaient emprisonné Urquhart qui l’ont libéré. En 1652, Cromwell accorda à Urquhart une libération conditionnelle, lui permettant de retourner brièvement à Cromarty avant de repartir finalement pour le continent vers 1653.

En 1653, Urquhart publia son projet de langue universelle parfaite que tout le monde pourrait utiliser. Il n’y avait qu’un seul petit problème… ce projet ne comportait aucun vocabulaire concret. Il décrivait cette langue si extraordinaire avec une telle richesse de détails, mais affirmait que les mots eux-mêmes figuraient dans un immense manuscrit qui avait été perdu après la bataille de Worcester. Peut-être s’agissait-il d’un des premiers témoignages du « minionais » ? Qui sait !

Plutôt que d’admettre que son « langage sans mots » (quel drôle d’oxymore) était inachevé, Urquhart a trouvé un bouc émissaire : ses créanciers. Il a affirmé que ceux qui le harcelaient pour récupérer leur argent l’avaient distrait et l’avaient empêché de mener à bien son chef-d’œuvre linguistique.

Malgré tous ses projets farfelus, l’œuvre la plus respectée d’Urquhart était en réalité une traduction. Il a transposé en anglais le roman français déjanté, drôle et grivois Gargantua et Pantagruel de François Rabelais, et on la considère encore aujourd’hui comme l’une des traductions les plus vivantes et originales jamais réalisées. Bien sûr, cet homme obsédé par les langages étranges et ludiques allait produire une version légendaire du livre le plus joyeusement bizarre de l’Europe de la Renaissance ! Cela n’a rien de très surprenant en soi.

Selon une légende de longue date, Urquhart vivait à l’étranger en 1660 lorsqu’il apprit que Charles II avait été rétabli sur le trône. La nouvelle l’aurait apparemment tellement réjoui qu’il éclata d’un fou rire si violent qu’il en mourut sur le coup. Malgré le scepticisme que cela peut susciter, tout ce que je peux dire, c’est que, quoi qu’il en soit, quelle façon de partir !

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