Le concierge qui a volé la Joconde et l’a cachée sous son lit

Lorsque Léonard de Vinci, le peintre florentin de la Renaissance italienne, s’installa en France, le portrait l’accompagna. Il bénéficiait du mécénat du roi François Ier, qui l’acheta pour son propre compte quelques années plus tard. La Joconde est peinte à l’huile sur un panneau de peuplier et appartenait à la Couronne française bien avant d’être exposée au Louvre.

Plusieurs décennies avant le vol, la Joconde était exposée dans le Salon Carré du Louvre, l’une des salles les plus célèbres du musée, entourée de nombreux autres tableaux célèbres. Les historiens de l’art comme les poètes symbolistes s’y arrêtaient pour l’admirer, et les spécialistes considéraient l’œuvre de Léonard de Vinci comme l’une des plus belles de la collection du Louvre. Elle ne jouissait toutefois pas d’une grande notoriété auprès du grand public, car les touristes lambda, qui ne connaissaient pas les reproductions de l’œuvre, n’avaient aucun moyen de reconnaître le visage exposé. Mais le vol allait changer la donne.

Le directeur des musées nationaux français, Théophile Homolle, avait déclaré à la presse que voler la Joconde serait aussi impossible que de voler les tours de la cathédrale Notre-Dame. La réalité en matière de sécurité au Louvre était toutefois quelque peu différente. Environ 200 gardes patrouillaient dans plus de 400 salles d’exposition. Les jours d’entretien, les portes restaient systématiquement ouvertes, et les nombreux sous-traitants qui y travaillaient le faisaient pour l’essentiel sans surveillance. La confiance de Homolle allait être mise à rude épreuve.

Vincenzo Peruggia était un vitrier italien de 30 ans vivant à Paris, qui travaillait pour l’entreprise engagée par le Louvre vers 1909 afin de réaliser des encadrements en verre pour certains de ses plus grands tableaux. C’est lui qui avait fabriqué et installé le cadre qui entourait la Joconde, ce qui signifiait qu’il savait exactement comment le tableau y était fixé, quelles étaient ses dimensions et comment le Louvre était agencé. Peruggia n’était pas un criminel. C’était un artisan qui connaissait déjà la Joconde sur le bout des doigts.

Le lundi 21 août 1911, à 7 heures du matin, le Louvre était fermé pour des travaux d’entretien courants. La Joconde trônait, intacte, dans le Salon Carré. Vincenzo Peruggia, le vitrier chargé d’installer la vitrine entourant le portrait, se glissa à l’intérieur par une entrée arrière. Il portait la blouse blanche obligatoire remise à tous les ouvriers et pouvait facilement passer pour l’un des agents d’entretien. Peruggia se rendit directement au Salon Carré et décrocha la Joconde de ses quatre crochets en fer fixés au mur.

Peruggia décrocha le tableau du mur et l’emporta par un escalier de service non sécurisé, en direction d’une cour arrière. À l’aide des mêmes outils de vitrier que ceux qu’il avait utilisés pour installer le cadre, il dévissa la fixation arrière afin de séparer le panneau de bois nu du verre, laissa le verre sur place et enveloppa le panneau dans sa blouse de travail.

Peruggia avait déjà retiré la poignée de la porte de sortie à l’aide d’un tournevis, et la porte était désormais bloquée, le tableau se trouvant sous sa blouse. Un plombier du Louvre, Jules Sauvet, le découvrit et, pensant qu’il s’agissait simplement d’un autre artisan enfermé à cause d’un loquet défectueux, tourna la tige nue de la porte à l’aide d’une pince et le laissa sortir. Peruggia remercia le plombier, quitta le musée et s’engouffra dans les rues de Paris.

Les employés du Louvre emmenaient souvent des œuvres au laboratoire photographique du musée sans consigner ce déplacement ; c’est pourquoi l’absence de la Joconde n’a pas été signalée ce jour-là. Un peintre du nom de Louis Béroud, qui passait beaucoup de temps à travailler dans le Salon Carré, remarqua quatre crochets vides à son arrivée au travail le lendemain matin et en informa le gardien de service, qui pensait que le tableau se trouvait au laboratoire de photographie. Les gardiens ne signalèrent sa disparition qu’aux alentours de midi, soit 28 heures après la fuite de Peruggia.

Le vol fut confirmé le 22 août 1911. Le gouvernement français ferma le Louvre pendant une semaine et déploya une centaine d’inspecteurs de police dans l’ensemble du bâtiment. Les frontières furent mises en état d’alerte. La police fouilla les bateaux à vapeur en partance. Théophile Homolle, directeur du musée, qui avait affirmé que personne ne pourrait voler la Joconde, fut contraint de démissionner, couvert de honte.

Le chef du bureau d’identification de la police de Paris, Alphonse Bertillon, releva une empreinte très nette du pouce gauche sur la vitrine que Peruggia avait laissée dans la cage d’escalier. Il aurait dû pouvoir identifier Peruggia, puisque ses empreintes figuraient déjà dans les fichiers suite à une arrestation pour un délit mineur deux ans auparavant. Mais les fichiers de Bertillon étaient classés selon les empreintes de la main droite. La preuve qui aurait pu le faire arrêter immédiatement se trouvait là, inutile, dans son armoire.

Le secrétaire du poète français Guillaume Apollinaire, Géry Piéret, avait volé plusieurs statuettes antiques en pierre au Louvre au cours des années précédentes et en avait vendu deux au peintre Pablo Picasso en 1907. Piéret s’en était vanté anonymement auprès d’un journal en 1911. La police a arrêté Apollinaire le 7 septembre 1911 et a traduit Picasso en justice. Aucun des deux hommes n’avait participé à la disparition de la Joconde, mais tous deux furent innocentés en l’espace de quelques jours.

Après la réouverture du Louvre le 29 août 1911, les journaux français et américains ont commencé à publier quotidiennement en une des articles sur le vol, reproduisant une nouvelle fois l’image du tableau. Des foules de plusieurs milliers de personnes faisaient la queue devant le Salon Carré juste pour contempler le mur nu et les quatre crochets vides. Les gens y déposaient des fleurs et des messages manuscrits. Des deux côtés de l’océan Atlantique, des chansons de cabaret, des cartes postales et des publicités firent de ce vol un sujet de plaisanterie récurrent.

Mais en l’absence de suspect plausible, les journaux anti-allemands en France ont laissé entendre que l’empereur Guillaume II d’Allemagne avait ordonné à ses services de renseignement de voler le tableau afin d’humilier la France. D’autres ont émis l’hypothèse que le banquier millionnaire américain J. P. Morgan avait commandité le vol pour ajouter l’œuvre à sa collection d’art privée. Aucune preuve ne venait étayer l’une ou l’autre de ces théories. Ces deux rumeurs ne faisaient que refléter le nationalisme qui atteignait son paroxysme en Europe avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Peruggia et la Joconde ont vécu et travaillé ensemble pendant deux ans. Entre août 1911 et novembre 1913, le tableau le plus recherché au monde était dissimulé dans le double fond d’une malle et caché sous son lit ou près de son poêle, dans une pension parisienne spartiate, à quelques miles seulement de l’endroit où il l’avait volé. La police a interrogé les employés contractuels du Louvre, dont Peruggia, pendant cette période, mais a accepté son alibi et n’a jamais ouvert la malle.

Lorsque Peruggia se rendit à Florence en novembre 1913, il envoya une lettre à un marchand d’art réputé de la ville, Alfredo Geri, sous le pseudonyme de « Leonardo Vincenzo », pour lui dire qu’il était en possession de la Joconde et qu’il souhaitait la rendre à l’Italie. En échange de ses efforts, il recevrait 500 000 lires. Si la lettre contenait quelques propos patriotiques, elle comportait également des demandes d’argent sans détour et a fourni aux enquêteurs les éléments dont ils avaient besoin pour résoudre l’affaire après deux années d’impasse.

Quelques jours plus tard, le 11 décembre 1913, le marchand Alfredo Geri et Giovanni Poggi, directeur de la Galerie des Offices de Florence, rencontrèrent Peruggia dans une chambre de l’Hôtel Tripoli-Italia. Là, Peruggia ouvrit le double fond de sa malle et en sortit le panneau enveloppé de velours rouge. Poggi le retourna : au dos figuraient les numéros de catalogue du Louvre ainsi que les cachets de l’encadreur. Le tableau était authentique.

Geri et Poggi ont convaincu Peruggia de les autoriser à entreposer le tableau à la Galerie des Offices, puis ont discrètement contacté la police militaire italienne, qui l’a arrêté dans sa chambre d’hôtel sans qu’il oppose la moindre résistance. Afin de préserver de bonnes relations avec la France, les autorités italiennes ont organisé une tournée festive du tableau à Florence, Rome et Milan avant qu’il ne repasse la frontière.

Le Louvre a reçu la Joconde sous haute protection policière, et celle-ci a de nouveau été exposée dans le Salon Carré le 4 janvier 1914, 28 mois après sa disparition. La réapparition du tableau a suscité un immense intérêt tant auprès du public que de la presse. Ce jour-là, les deux années de gros titres consacrés au vol ont pris fin, lorsque le monde a enfin pu voir le visage qu’il recherchait.

Lors de son procès à Florence en juin 1914, Peruggia se défendit en affirmant qu’il était un simple patriote sans instruction, et non un patriote rusé et mercenaire ; grâce au sentiment anti-français qui régnait en Italie, il devint un véritable héros populaire. Le 5 juin 1914, il fut condamné à un peu plus d’un an de prison, mais sa peine fut réduite en appel à sept mois. À ce moment-là, il avait déjà purgé la durée requise en détention provisoire dans l’attente de son procès ; il fut donc libéré presque immédiatement. Il s’engagea dans l’armée italienne pendant la Première Guerre mondiale et mourut en France en 1925.

En 1932, le journaliste américain Karl Decker publia dans un magazine un récit mettant en scène un personnage fictif, le marquis Eduardo de Valfierno, un aristocrate issu de la haute société argentine. L’article affirmait que Valfierno avait orchestré le vol et vendu six contrefaçons à de riches collectionneurs américains, tandis que Peruggia volait le véritable tableau. Mais des historiens, dont Joe Medeiros, ont prouvé que le personnage de Valfierno, le faussaire et ses six faux tableaux étaient autant d’inventions destinées à générer un revenu supplémentaire. Tout ce mythe s’est construit autour de ce qui s’est avéré être la banalité du vol : un vitrier est tout simplement sorti par la porte.

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