La face cachée des lettres d’amour d’Henri VIII à Anne Boleyn

La Bibliothèque apostolique vaticane conserve, dans le manuscrit Vat. lat. 3731, partie A, 17 lettres écrites par Henri VIII à Anne Boleyn. Celles-ci ont été numérisées ; vous pouvez donc les consulter par vous-même. Elles datent généralement de 1527-1528 environ, période durant laquelle Henri courtisait Anne tout en cherchant à obtenir la dissolution de son mariage avec sa première épouse, Catherine d’Aragon.

On peut supposer que les lettres envoyées par Henri à Anne ont également reçu pour réponse des lettres d’Anne, dont certaines semblent répondre à ce qu’Anne lui aurait écrit. Cependant, nous ne disposons plus d’aucune de ces lettres d’Anne. Il nous manque donc encore la moitié de l’histoire.

Comme Henri ne prenait pas la peine de dater ses lettres adressées à Anne, les historiens contemporains ont eu du mal à les classer par ordre chronologique. Ils ont toutefois réussi à glaner quelques indices en se basant sur les dates de déménagement de la cour, les périodes où Henri ou Catherine étaient malades, l’actualité diplomatique et l’état d’avancement de ses démarches, qui s’étalaient sur plusieurs années, pour obtenir le divorce d’avec sa première épouse.

On peut affirmer qu’Anne était dans le viseur d’Henri au moins dès le milieu des années 1520, mais il est plus difficile de déterminer à quelle vitesse elle est devenue l’objet plus précis de ses sentiments. Bien que la correspondance permette de dater cette histoire d’amour de la fin des années 1520, aucune source ne permet de confirmer le moment exact où Henri a commencé à la courtiser. Nous savons avec certitude qu’il la courtisait dès 1527, mais avant cette date, nos certitudes sont moins grandes.

On peut sans doute supposer qu’Henri a demandé à un secrétaire de rédiger ces lettres, mais elles sont toutes écrites de sa propre main. Et bien qu’Henri n’ait pas composé de poèmes originaux ni inventé de nouvelles expressions novatrices, la plupart des lettres reprenaient des figures de style couramment utilisées à l’époque pour la cour, notamment celles évoquant la dévotion et l’amour, qui faisaient partie du répertoire standard de tout noble cultivé de cette période. Le langage lui-même est peut-être emprunté, mais le simple fait de savoir qu’il les a écrites lui-même suffit à leur donner un caractère personnel.

Les lettres d’Henri à Anne alternent entre l’anglais et le français : huit en anglais, neuf en français. Le français était une langue prestigieuse à cette époque, et Anne avait été élevée aux cours de France et des Habsbourg aux Pays-Bas. Il n’est donc pas surprenant qu’Henri ait parfois écrit à Anne en français. Certaines de ses notes à son intention étaient rédigées dans cette langue plus prestigieuse plutôt qu’en anglais.

Dans l’une des plus anciennes lettres qui nous soient parvenues, Henri se plaint qu’Anne n’ait pas tenu sa promesse de lui donner de ses nouvelles, ce qui lui donne l’air presque inquiet quant à la place qu’il occupe réellement dans son cœur. Bravo, Anne, tu as su le déstabiliser !

Il est également évident que, tout au long de leurs fréquentations, Henri recherchait quelque chose de bien plus profond qu’une simple relation de maîtresse. La plupart des historiens estiment qu’Anne ne voulait pas se contenter du statut habituel de maîtresse et que les promesses d’Henri devenaient de plus en plus contraignantes à mesure que la perspective d’un mariage se profilait. On ne sait pas avec certitude pourquoi elle tardait à répondre à ses demandes en mariage : s’agissait-il d’une manœuvre calculée ou simplement de sa volonté de ne pas ruiner sa réputation ?

J’adhère à une théorie répandue selon laquelle Anne aurait délibérément repoussé Henri jusqu’à ce qu’il finisse par lui demander sa main. Après tout, ses lettres trahissent une certaine exaspération, et Anne s’est éloignée quelque temps de la vie de cour. Mais suggérer qu’elle se serait livrée à un manège de conquêtes sexuelles s’étalant sur plusieurs années suppose que nous connaissions ses pensées intimes. Or ce n’est pas le cas. Et les recherches récentes remettent de plus en plus en cause cette étiquette de « fille qui se fait désirer ».

Et bien sûr, les lettres sont devenues un peu osées. Il y a une phrase où Henry dit qu’il veut embrasser la poitrine d’Anne. Elle est toujours traduite par « jolis petits canards ». C’est sans doute la phrase la plus célèbre de toutes. Mais en substance, elle dit : « dans les bras de ma bien-aimée, dont j’espère pouvoir bientôt embrasser les jolis petits canards ».

Et Henri se faisait toujours du souci pour Anne : comment elle allait, sa santé, la durée de leur séparation, et même si elle l’aimait en retour. Je trouve cela étrange, car l’histoire ne dépeint généralement pas Henri comme un homme chaleureux et affectueux, mais plutôt comme un homme impitoyable, arrogant et tyrannique.

Au cours de l’été 1528, Anne, son frère George et plusieurs autres membres de sa famille contractèrent la « maladie des sueur », une affection violente et souvent mortelle qui sévissait de temps à autre dans l’Angleterre des Tudor. C’est à cette époque que les lettres écrites par Henri commencent à trahir une certaine inquiétude. Il lui dit qu’elle lui est très chère et qu’il aimerait pouvoir soulager un peu sa souffrance. Anne et George survécurent tous les deux.

Henry, toujours terrifié à l’idée d’une infection, était prêt à faire ses valises et à déménager au pied levé au moindre signe d’épidémie. Son inquiétude face à la crise de « maladie des sueur » dont souffrait Anne semble presque démesurée.

Mais à mesure que les avances d’Henri se poursuivaient, les sphères personnelle et politique s’entremêlaient inextricablement. La correspondance commence à recouper ce que les historiens appellent la « Grande Affaire du roi », c’est-à-dire les efforts déployés pendant plusieurs années par Henri pour faire annuler son mariage avec Catherine d’Aragon afin de pouvoir se remarier. Dès 1528, il écrit à Anne au sujet des développements diplomatiques et de l’avancement de son dossier.

Mais Anne n’avait pas l’intention d’attendre qu’Henri règle lui-même sa situation conjugale. Dès 1528, Henri écrivait déjà à Anne au sujet des personnes impliquées dans la procédure d’annulation, à une époque où le cardinal Wolsey était encore son plus proche confident. Il existe même une lettre conservée, co-rédigée par Anne et Henri et adressée à Wolsey, dont la British Library date la rédaction vers l’automne 1528. L’influence qu’Anne exerçait sur Henri reste sujette à débat.

Si le désir d’Henri d’épouser Anne a certainement stimulé ses efforts pour dissoudre son premier mariage, la Réforme anglaise – cette rupture plus vaste et plus générale entre l’Église d’Angleterre et l’Église catholique romaine – portait également sur des questions telles que le pouvoir royal, le pouvoir papal, les biens de l’Église et la théologie, ainsi que sur la question de la succession. Et la rupture totale avec Rome s’est déroulée sur plusieurs années et a atteint des étapes critiques bien après la rédaction de la plupart de ces lettres.

On pourrait dire, en lisant les lettres d’Henry à Anne, que c’est ça, l’amour ! Il devait sûrement l’aimer. On ne peut nier que ses mots débordent de passion, de nostalgie et de désir, mais l’amour n’est pas quelque chose que les historiens peuvent évaluer. La passion d’un homme ne suffit pas à faire une belle histoire d’amour, surtout lorsque l’amoureux est le roi et que l’objet de son désir n’a guère la possibilité de repousser ses avances. L’approche la plus prudente consiste simplement à présenter le contenu des lettres sans porter de jugement sur celles-ci.

Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils se sont retrouvés à la Bibliothèque du Vatican. C’est un mystère. Selon une version de l’histoire, ils auraient été volés à Anne et envoyés à ses adversaires, les partisans de Catherine d’Aragon, voire à Rome même, pour prouver qu’Anne était impliquée dans le complot d’Henri visant à obtenir l’annulation de son mariage. Cela semble plausible.

Certains internautes se sont montrés trop catégoriques quant à l’identité de la personne qui a apporté ces lettres, mais il se peut qu’elles aient été interceptées dans l’entourage d’Anne ou remises à Catherine par un serviteur dévoué. Elles auraient également pu être utilisées dans le débat visant à déterminer si Henri devait ou non rompre avec sa première épouse. Le Times Literary Supplement (TLS) n’a pas non plus été en mesure d’en déterminer l’origine.

Il est vrai qu’Henri a courtisé Anne pendant longtemps et qu’il a fini par parvenir à ses fins ; ils se sont mariés en 1533 et elle est devenue reine. Cependant, en 1536, elle a été arrêtée, accusée d’adultère, d’inceste et de trahison, puis décapitée au mois de mai de la même année (même si les historiens contemporains remettent en question le bien-fondé de ces accusations).

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