Est-ce vraiment une vache qui a déclenché le grand incendie de Chicago ?

L’une des histoires les plus célèbres des États-Unis met en scène une vache qui aurait renversé une lanterne d’un coup de patte, provoquant ainsi l’un des incendies les plus meurtriers du pays. Cette pauvre vache a été considérée comme la responsable du grand incendie de Chicago… sans aucune preuve tangible. Parviendrai-je à blanchir le nom de cette vache d’ici la fin de cet article ? Voyons cela.

Le 8 octobre 1871, un incendie s’est déclaré sur la propriété de Patrick et Catherine O’Leary, située au 137 DeKoven Street à Chicago. On ignore si le feu a pris dans leur grange ou à proximité, mais une chose était certaine : la famille O’Leary s’est soudainement retrouvée au cœur d’une scène de crime.

Voici comment l’histoire se présente. Catherine O’Leary était en train de traire sa vache. À un moment donné, l’animal a renversé une lampe à pétrole, qui a à son tour mis le feu au foin. Et bien… le reste appartient à l’histoire. Cela ferait tout un scandale si c’était vrai. Cependant, les historiens n’ont trouvé aucune preuve que Catherine était en train de traire sa vache. En fait, Catherine elle-même a déclaré sous serment qu’elle était au lit lorsque l’incendie s’est déclaré.

L’une des raisons pour lesquelles les historiens ne croient pas à l’histoire de la vache est qu’un journaliste a affirmé avoir tout inventé. Eh oui, le journaliste Michael Ahern a avoué, des décennies plus tard, qu’il pensait qu’inventer une histoire dramatique autour de l’incendie aiderait le journal à mieux se vendre. Bien sûr, cela prouve seulement que personne n’avait de preuve concernant la vache. Cela ne prouve pas ce qui a réellement déclenché l’incendie, et c’est pourquoi les gens continuent de débattre au sujet de cette grange.

Pourquoi un journaliste a-t-il ressenti le besoin d’inventer une telle histoire ? Eh bien, dans les années 1870, les journaux se faisaient concurrence, un peu comme les services de streaming aujourd’hui. Ainsi, pour prendre l’avantage sur les autres journaux, Ahern a imaginé cette histoire de vache, dans l’espoir que son récit attirerait les lecteurs et propulserait son journal en tête du classement.

À l’époque de l’incendie, les immigrés irlandais faisaient l’objet de préjugés aux États-Unis. Catherine O’Leary, en tant qu’immigrée irlandaise catholique, est ainsi devenue une cible facile. Les gens la considéraient comme pauvre et irresponsable, convaincus qu’elle aurait pu faire preuve d’une négligence suffisante pour provoquer toute cette catastrophe.

La pauvre Catherine et sa famille ont été soumises à une intense pression médiatique dès que les accusations se sont répandues, devenant la cible d’une ville désespérée de trouver un coupable.

Une fois le calme revenu, les autorités de Chicago ont ouvert une enquête, et ce qu’elles ont découvert – ou plutôt ce qu’elles n’ont pas découvert – a sans doute contrarié beaucoup de monde. Elles ont conclu qu’il n’y avait aucune preuve que Catherine ou sa vache aient provoqué l’incendie. Cependant, elles n’avaient aucune idée de ce qui l’avait provoqué ni de qui en était responsable.

Si Catherine et sa vache n’étaient pas responsables de l’incendie, alors qui l’était ? Que s’est-il réellement passé ce jour-là ? Comme vous pouvez l’imaginer, de nombreuses théories ont vu le jour. Certains pensent que des garçons du quartier jouaient à des jeux d’argent dans la grange et ont accidentellement provoqué l’incendie. D’autres estiment que quelqu’un devait fumer à l’intérieur de la grange. L’une des théories les plus étranges ? Une pluie de météores, même si les scientifiques ont rapidement écarté cette possibilité.

C’est là qu’entre en scène Daniel « Peg Leg » Sullivan, l’une des premières personnes à avoir remarqué l’incendie. Il a déclaré que lorsqu’il a aperçu les flammes, il s’est précipité dans la grange des O’Leary pour sauver leurs animaux. Bien qu’il ait été l’un des premiers témoins oculaires, il n’a pas pu préciser la cause de l’incendie. En effet, certaines personnes pensent que c’est Sullivan qui aurait accidentellement déclenché l’incendie alors qu’il se trouvait dans la grange ou à proximité cette nuit-là.

Pour illustrer encore davantage à quel point cette histoire de vache était inventée de toutes pièces, cette fameuse lanterne que la vache aurait renversée d’un coup de sabot ? Vous savez, celle qui aurait provoqué l’incendie ? Elle n’a peut-être même jamais existé. Eh oui, les historiens ne peuvent pas confirmer qu’il y ait eu une lanterne.

Malgré l’absence de preuves, cette histoire de vache a fait son chemin, et elle continue d’être racontée aujourd’hui. Depuis des années, les écoliers américains apprennent une comptine sur « la vache de Mme O’Leary ». La comptine dit ceci : « Tard dans la nuit, alors que nous étions tous couchés, la vieille Mme Leary a laissé une lanterne dans la remise. Et quand la vache l’a renversée d’un coup de patte, elle a cligné de l’œil et a dit : « Ça va chauffer dans la vieille ville ce soir. » AU FEU, AU FEU, AU FEU ! » Il semble en effet que de nombreuses comptines pour enfants traitent de tragédies.

Il n’y avait pas que les enfants à chanter ce mythe ; les habitants de Chicago ont activement contribué à perpétuer cette légende à travers des musées, des souvenirs et des manifestations publiques. Ils y voyaient une autre anecdote intéressante avec laquelle ils pouvaient impressionner les touristes.

Catherine O’Leary n’appréciait guère cette notoriété soudaine. Alors que tous les regards étaient braqués sur elle, elle aurait pu passer le reste de sa vie à laver son nom, mais elle ne l’a pas fait. Au contraire, elle a choisi de ne plus jamais s’exprimer publiquement sur ces accusations jusqu’à la fin de ses jours.

Une théorie plausible est que l’incendie était inévitable. Des mois de sécheresse, combinés au fait qu’une grande partie de Chicago était construite en bois, faisaient que la catastrophe n’était qu’une question de temps. Ajoutez à cela des vents violents, et la moindre étincelle aurait pu déclencher cet incendie meurtrier.

L’une des principales raisons pour lesquelles tant de gens se sont accrochés à l’histoire de la vache était d’éviter d’aborder les véritables problèmes auxquels Chicago était confrontée. En fin de compte, la cause de l’incendie n’avait pas d’importance. Le manque de moyens de lutte contre l’incendie, les mauvaises pratiques de construction, les structures en bois et le temps sec ont tous contribué à l’ampleur et à la gravité de l’incendie.

Cela fait plus de 150 ans que cet incendie a coûté la vie à environ 300 personnes, détruit 17 000 bâtiments et laissé plus de 100 000 habitants sans abri. Au fil des ans, plusieurs théories contradictoires ont été avancées, mais cet incendie reste l’un des plus grands mystères des États-Unis.

Cela a pris du temps, mais en 1997, le Conseil municipal de Chicago a finalement blanchi Catherine O’Leary. Elle-même et sa vache ont été innocentées de toute responsabilité dans le déclenchement de l’incendie. Malheureusement, Catherine n’était plus de ce monde pour assister à cette réhabilitation.

Malheureusement, Catherine O’Leary restera une figure historique emblématique, mais pas pour les raisons que l’on pourrait espérer. On sait en réalité très peu de choses sur qui elle était en tant que personne. Certes, c’était une épouse et une mère qui vivait dans une modeste maison de campagne en ville et qui possédait des vaches. J’aurais aimé que l’on en sache davantage sur son histoire. La véritable histoire.

Le mythe de Catherine O’Leary et de sa vache prouve qu’une bonne histoire peut changer le cours de l’histoire. Malgré toutes les preuves indiquant qu’aucune vache n’avait déclenché l’incendie, les gens ont estimé que l’histoire était trop parfaite, et ont donc réécrit l’histoire. Parfois, un mensonge est bien plus divertissant et plus facile à comprendre que la vérité.

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