Enterrés vivants par erreur : des cercueils conçus au cas où les « morts » se réveilleraient

On appelle « taphophobie » la peur d’être enterré vivant, et cette terreur qui hante les gens depuis toujours n’est pas apparue sans raison.

Pendant des centaines d’années, les gens se méfiaient des enterrements prématurés car, à l’époque, les médecins ne disposaient pas vraiment de moyen fiable pour confirmer qu’une personne avait bel et bien rendu l’âme. Le meilleur moyen de vérifier le décès consistait simplement à « donner un petit coup pour voir ». C’est fou.

L’un des premiers cas répertoriés de « cercueils de sécurité » remonte à 1792, lorsqu’un tel cercueil fut fabriqué pour le duc de Brunswick, un noble allemand. Il fit réaliser son cercueil sur mesure, équipé d’un kit de survie.

Le duc de Brunswick avait fait installer une fenêtre directement dans le couvercle de son cercueil, afin de laisser entrer un peu de lumière et d’éviter qu’une personne encore en vie, coincée à l’intérieur, ne se retrouve plongée dans l’obscurité totale. Je ne suis pas sûr qu’une fenêtre puisse être d’une grande aide dans ce cas-là, cependant !

Le cercueil du duc était également muni d’une serrure spéciale qui pouvait être ouverte de l’intérieur à l’aide d’une clé, clé qui était généralement glissée dans sa poche avant l’inhumation.

Mais ce n’est pas tout : il était également équipé d’un tuyau d’aération permettant d’acheminer de l’oxygène à l’intérieur du cercueil. En somme, c’est une sorte de petite « pièce de sécurité » souterraine et portable.

L’âge d’or des cercueils de sécurité a atteint son apogée au cours des XVIIIe et XIXe siècles. À cette époque, les gens organisaient leurs funérailles d’une manière tout à fait différente, en y intégrant des dispositifs d’évasion ingénieux.

Edgar Allan Poe, le maître incontesté du macabre, a jeté de l’huile sur le feu avec sa nouvelle glaçante intitulée « L’enterrement prématuré ». Il y racontait des histoires prétendument vraies de personnes enterrées vivantes. On ne peut que féliciter Poe d’avoir su transformer une peur qui empêchait déjà les gens de dormir en un véritable cauchemar littéraire !

Poe ne s’est pas contenté de raconter les histoires d’horreur d’autrui. Dans ce même récit, il s’est plongé dans sa propre expérience imaginaire d’un homme piégé dans un cercueil, décrivant ce qu’il imaginait que cela ferait.

Cette panique n’était pas non plus le fruit d’une pure imagination. L’histoire a en effet consigné des cas de personnes qui ont été enterrées alors qu’elles n’étaient pas encore décédées. C’est une chose de craindre quelque chose en théorie. C’en est une autre d’apprendre que cela est arrivé à une personne réelle, à quelques villes de là.

En 1891, une femme du nom d’Octavia Hatcher sombra dans une profonde dépression après avoir perdu son fils en bas âge. Elle tomba ensuite gravement malade et, au mois de mai de la même année, fut déclarée morte. Selon la légende locale, elle aurait en réalité sombré dans un coma qui fut pris pour la mort. Elle fut enterrée quelques jours plus tard, au cours d’un printemps exceptionnellement chaud, à une époque où l’embaumement n’était pas courant dans la région.

Quelques jours après l’enterrement d’Octavia, la légende locale raconte que certains habitants de sa ville ont commencé à présenter les mêmes symptômes inquiétants, semblables à ceux d’un coma, qu’elle avait eus, ce qui a amené son mari, James, à soupçonner qu’elle n’était peut-être pas vraiment morte non plus. Pris de panique, James aurait fait exhumer son corps et aurait prié pour avoir tort. Selon l’histoire, ce n’était pas le cas. L’intérieur du cercueil présentait des signes indiquant qu’elle s’était réveillée.

En 1937, un Français de 19 ans, Angelo Hays, a percuté un mur de briques avec sa moto et a été déclaré mort sur les lieux. Ses blessures semblaient si graves que ses parents n’ont même pas été autorisés à le voir, et selon certains témoignages, il aurait été enterré trois jours plus tard. Puis, quelques jours après, son corps a été exhumé pour des raisons liées à l’assurance, et il aurait été retrouvé vivant.

D’après certains témoignages, Angelo Hays aurait survécu non pas parce que son cercueil offrait des possibilités de s’échapper, mais simplement parce qu’il n’était pas hermétique. Une quantité suffisante d’air a pu s’infiltrer, lui permettant de continuer à respirer alors qu’il gisait inconscient à six pieds sous terre.

Après avoir survécu à son propre enterrement, Angelo Hays est devenu célèbre en France et a fait ce qui correspondait le mieux à son image : il a inventé et commercialisé son propre cercueil de sécurité. Certains auraient vécu avec ce traumatisme, mais Angelo en a tiré une idée d’entreprise. Au moins, personne ne peut dire que son invention n’avait aucun mérite, car, après tout, il l’a appris par expérience !

Et ce n’était pas non plus un simple cercueil de sécurité comme celui du duc de Brunswick. La version d’Angelo aurait été équipée d’un réfrigérateur intégré et d’un lecteur de cassettes. Je ne m’imagine pas vraiment me détendre avec ces appareils après avoir appris que je venais d’être enterré, mais c’est peut-être juste moi !

On pourrait penser que la médecine moderne a mis fin à cette peur une bonne fois pour toutes, mais la crainte d’être enterré vivant a perduré jusqu’à l’époque moderne. Certaines peurs sont tout simplement intemporelles. Si vous avez déjà regardé « Euphoria », l’un des personnages principaux a été enterré vivant dans un cercueil en bois — je suis sûr que cette scène a ravivé cette peur chez toute une nouvelle génération !

En 1987, un homme d’affaires de l’Illinois, Stephen Small, fut attiré dans l’une de ses propres propriétés à la suite d’un faux appel téléphonique. Il fut enlevé, menotté et enfermé dans un cercueil en pin, puis enterré à trois pieds sous terre. Ses ravisseurs exigèrent une rançon d’un million de dollars à son épouse.

Les ravisseurs de Small lui avaient donné de l’eau et un tuyau d’aération pour qu’il puisse survivre sous terre jusqu’au paiement de la rançon. Mais le tuyau a cédé. Malheureusement et tragiquement, lorsque la police a localisé le lieu où il était enterré, il était déjà mort par asphyxie.

Avec le recul, tout cet engouement pour les « cercueils de sécurité » offre en réalité un aperçu d’une époque où la médecine ne parvenait pas à distinguer de manière fiable les vivants des morts. Chaque hublot, chaque sonnette et chaque tube d’aération répondait à une véritable incertitude quant à cette frontière !

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.