CH: 15 choses à surveiller dans la série contre les Sabres

Après avoir été exclus des séries éliminatoires pendant plus de quinze ans, les Sabres de Buffalo arrivent enfin en pleine confiance et avec une énorme motivation. Cette longue absence du tournoi printanier a laissé des traces chez l’organisation et les partisans, qui attendaient ce retour depuis très longtemps. Les Sabres ont d’ailleurs envoyé un message clair dès le premier tour en éliminant les Bruins de Boston en seulement six rencontres, démontrant leur vitesse, leur profondeur offensive et leur détermination.

Portée par une jeune génération talentueuse et affamée de succès, la formation de Buffalo semble prête à franchir une autre étape importante. L’équipe joue avec beaucoup d’énergie et possède désormais une expérience des matchs à haute pression qui lui manquait auparavant. Face au Canadien de Montréal, les Sabres tenteront maintenant de poursuivre leur impressionnant parcours éliminatoire.

Le défenseur Lane Hutson continue d’impressionner depuis le début des séries éliminatoires et domine actuellement les pointeurs du Canadien avec six points en sept rencontres. Déjà spectaculaire durant la saison régulière grâce à sa vision du jeu et à ses qualités offensives, Hutson semble avoir transporté cette confiance au printemps, malgré la pression beaucoup plus élevée des matchs éliminatoires.

Le jeune défenseur électrisant se distingue particulièrement par sa mobilité, sa créativité en avantage numérique et sa capacité à générer de l’attaque depuis la ligne bleue. Match après match, il démontre pourquoi plusieurs observateurs le considèrent déjà comme l’un des jeunes défenseurs les plus prometteurs de la LNH. Son apport offensif représente un élément clé du succès montréalais jusqu’ici dans ces séries éliminatoires, en plus de se manifester avec aplomb dans des missions défensives.

Avec des défenseurs comme Rasmus Dahlin, Owen Power, Logan Stanley, Mattias Samuelsson, Bowen Byram, Michael Kesselring, Conor Timmins et Luke Schenn, les Sabres possèdent l’une des brigades défensives les plus imposantes physiquement de toute la LNH. Aucun de ces défenseurs ne mesure moins de 6 pieds 1 pouce, donnant à Buffalo un avantage important en robustesse et en portée défensive.

Cette combinaison de grandeur, de force physique et de mobilité rend la tâche extrêmement difficile aux attaquants adverses, particulièrement le long des bandes et devant le filet. Les Sabres misent clairement sur une défense capable d’imposer un style physique intense tout en limitant l’espace offensif des équipes adverses durant les séries éliminatoires.

Attendez-vous à voir énormément de chandails rouges dans les gradins du KeyBank Center durant cette série entre le Canadiens et les Sabres. Depuis plusieurs années, les partisans du Canadien ont la réputation d’envahir les amphithéâtres adverses un peu partout à travers le circuit Bettman, particulièrement dans les villes situées près du Québec. Buffalo représente d’ailleurs l’une des destinations favorites des amateurs montréalais en raison de sa proximité géographique avec Montréal.

Lors des précédentes visites du CH au KeyBank Center, il n’était pas rare d’entendre des chants de soutien au Canadien couvrir ceux des partisans locaux. Cette forte présence montréalaise crée souvent une ambiance particulière et donne parfois l’impression d’un match presque disputé à domicile pour le Tricolore, même en territoire adverse.

Les  Sabres possèdent plusieurs joueurs reconnus pour leur style robuste et leur présence physique imposante. Des hockeyeurs comme Jordan Greenway, Logan Stanley, Beck Malenstyn et Alex Tuch donnent à Buffalo une identité très physique capable d’user les adversaires sur une longue série éliminatoire. Les mises en échec, le jeu le long des bandes et la circulation devant le filet risquent d’être particulièrement intenses contre cette formation massive.

Du côté du Montreal Canadiens, il faudra probablement s’attendre à voir davantage de joueurs capables de répondre à cette intensité physique, notamment Kaiden Guhle, Arber Xhekaj, Josh Anderson, Joe Veleno et Jayden Struble, afin de rivaliser avec les mastodontes des Sabres.

Depuis le début des séries éliminatoires, plusieurs partisans du CH réclament le retour de Ginette Reno pour interpréter l’hymne national canadien avant les matchs au Centre Bell. La célèbre chanteuse avait marqué les esprits il y a une dizaine d’années grâce à ses performances mémorables durant le parcours éliminatoire du Canadien en 2014. Sa voix puissante et l’émotion qu’elle apportait à l’interprétation d’« Ô Canada » avaient rapidement créé un lien très fort avec les amateurs montréalais.

Depuis quelques semaines, plusieurs messages circulent d’ailleurs sur les réseaux sociaux afin de demander son retour pour les présentes séries. Pour de nombreux partisans, la présence de Ginette Reno est associée à l’ambiance unique des grands matchs éliminatoires et aux souvenirs marquants des dernières longues conquêtes du Tricolore.

Le Canadien devra absolument surveiller de près Tage Thompson durant cette série. Surnommé «TNT», l’imposant attaquant des Buffalo Sabres est devenu l’un des joueurs offensifs les plus dangereux de toute la LNH grâce à sa combinaison unique de grandeur, de vitesse et de puissance. Avec son gabarit imposant, Thompson est capable de dominer physiquement tout en conservant une mobilité impressionnante pour un joueur de sa taille.

Son arme principale demeure toutefois son tir foudroyant, considéré parmi les plus dévastateurs du circuit Bettman. Que ce soit en avantage numérique ou en transition offensive, il représente constamment une menace capable de changer l’allure d’un match en quelques secondes. Les défenseurs montréalais devront limiter son espace et empêcher ses puissants tirs s’ils veulent ralentir l’attaque des Sabres.

Même s’il a démontré de belles responsabilités sur l’ensemble de la patinoire, Ivan Demidov n’a malheureusement pas réussi à avoir l’impact offensif attendu lors de la série contre le Lightning. Le jeune attaquant du Canadien n’a récolté qu’une seule mention d’aide en sept rencontres, une production bien loin des attentes placées envers son immense talent offensif. Malgré quelques séquences prometteuses et un bon engagement défensif, Demidov a souvent eu de la difficulté à trouver de l’espace contre la structure serrée du Lightning.

Face aux Sabres, le Canadien aura toutefois besoin de retrouver rapidement toute sa puissance offensive. Pour espérer percer l’imposante brigade défensive buffaloise, des joueurs comme Demidov devront produire davantage et profiter des rares occasions de marquer qui se présenteront durant cette série très physique.

Entre le trashtalking, les mises en échec douteuses et le jeu physique intense, le Canadien a eu les bras pleins face à Brandon Hagel durant sa série contre le Lightning. L’attaquant du Lightning a constamment tenté de déranger les joueurs montréalais avec son style énergique et provocateur. Même si le Canadien n’aura plus Hagel dans les jambes au deuxième tour, un autre agitateur risque rapidement de prendre le relais.

Le jeune Zach Benson des Sabres possède déjà la réputation d’être extrêmement dérangeant malgré son jeune âge. Talentueux offensivement, Benson adore également provoquer ses adversaires et tenter de leur faire perdre patience. Les joueurs de Martin St-Louis devront donc garder leur calme et éviter les pénalités inutiles face au jeune agitateur buffalois durant cette série qui promet d’être très intense émotionnellement.

Même si le Canadien a réussi à franchir la première ronde, certains de ses principaux attaquants ont connu des séries plus difficiles offensivement. Des joueurs clés comme Nick Suzuki, Cole Caufield, Ivan Demidov et Juraj Slafkovsky ont montré quelques éclairs de talent, mais leur production est demeurée inconstante face au Lightning.

À l’inverse, certains joueurs moins attendus ont su élever leur jeu au bon moment. Kirby Dach, Alexandre Texier et Zachary Bolduc ont offert d’excellentes performances et apporté une contribution importante au succès montréalais. Leur énergie, leur implication physique et leurs buts opportuns ont permis au Canadien de compenser certaines difficultés offensives de ses vedettes durant cette première ronde éliminatoire.

Le Canadien devra maintenant composer avec l’expérience de Lindy Ruff, finaliste au trophée Jack-Adams cette saison après avoir complètement transformé les Sabres. Véritable vétéran derrière un banc de la LNH, Ruff semble avoir trouvé la recette parfaite pour tirer le maximum de son jeune noyau talentueux. Après plusieurs années de reconstruction et de déceptions à Buffalo, les Sabres ont enfin explosé offensivement et gagné en maturité cette saison.

Avec son expérience, son calme et ses ajustements tactiques, Lindy Ruff a encore une fois démontré pourquoi il demeure l’un des entraîneurs les plus respectés du circuit Bettman. Plusieurs observateurs croient d’ailleurs qu’il mérite pleinement le titre d’entraîneur de l’année, tant l’ascension des Sabres a été spectaculaire. Après des années difficiles, le gâteau a finalement levé à Buffalo.

Comme à chaque printemps dans la LNH, les arbitres risquent de jouer un rôle important dans cette série entre le Canadien et les Sabres. En séries éliminatoires, les officiels ont souvent tendance à ranger leur sifflet et à laisser les joueurs régler plusieurs choses eux-mêmes sur la glace. Il faut donc s’attendre à voir davantage de jeu physique, de coups à la limite de la légalité et de nombreuses séquences après le sifflet sans intervention immédiate des arbitres.

Cette approche plus permissive favorise souvent les équipes robustes capables d’imposer un rythme intense et dérangeant. Les Sabres pourraient tenter d’en profiter avec leur imposante brigade physique, alors que le Canadien devra éviter de perdre patience devant certaines situations frustrantes. Les joueurs de Martin St-Louis devront garder leur discipline, car les rares pénalités appelées pourraient rapidement devenir déterminantes dans une série aussi serrée et émotionnelle.

Depuis le début de la reconstruction du Canadien, plusieurs joueurs du noyau montréalais ont franchi d’importantes étapes dans leur développement. Des jeunes comme Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky et Lane Hutson ont tous montré une progression constante au cours des dernières saisons. Une grande partie de ce succès est également attribuable au travail de l’entraîneur-chef Martin St-Louis.

En très peu de temps, le Lavallois s’est imposé comme l’un des meilleurs enseignants de la LNH grâce à son approche moderne, sa communication et sa capacité à développer la confiance de ses joueurs. Martin St-Louis est devenu un véritable facteur X dans les succès du Canadien, particulièrement auprès des jeunes talents qui semblent progresser rapidement sous sa direction.

On a eu droit à des séries particulièrement émotives et indisciplinées au premier tour, autant entre le Canadiens et le Lightning qu’entre les Sabres et les Bruins. Les mêlées après le sifflet, les doubles-échecs et les pénalités inutiles ont souvent changé l’allure des matchs durant ces affrontements très physiques. Tout indique donc que cette série de deuxième tour risque elle aussi de déborder à plusieurs reprises.

Avec deux équipes qui aiment jouer avec intensité et provoquer l’adversaire, il faudra s’attendre à plusieurs brasse-camarades et à beaucoup d’émotions sur la glace. Les unités spéciales pourraient rapidement devenir déterminantes, puisque l’avantage numérique et le désavantage numérique risquent d’être extrêmement sollicités tout au long de cette confrontation qui promet déjà d’être explosive.

Depuis le début des séries éliminatoires, le Canadien mise énormément sur son riche héritage afin d’enflammer l’ambiance au Centre Bell. Après les apparitions marquantes de Yvan Cournoyer, Serge Savard et Chris Nilan pour porter le flambeau avant les matchs, plusieurs partisans se demandent maintenant quelle autre légende du Tricolore fera son entrée sous les projecteurs.

Les spéculations vont déjà bon train chez les amateurs montréalais. Verra-t-on Patrick Roy, Vincent Damphousse, Bob Gainey, Guy Carbonneau ou encore Patrice Brisebois recevoir cette ovation du Centre Bell? Une chose est certaine: chaque apparition d’un ancien du Canadien ajoute une dose d’émotion et de nostalgie à l’atmosphère déjà électrique des séries montréalaises.