À l’époque où les « cornes de licorne » étaient prescrites comme remède

Au Moyen Âge, les Européens considéraient les licornes comme de véritables animaux. Des textes faisaient état d’animaux à une corne vivant dans certaines régions d’Asie. Leur raisonnement ? Les éléphants et les rhinocéros existaient, alors pourquoi pas un autre animal à corne ? Honnêtement, je ne leur en veux pas d’y avoir cru.

La Bible du roi Jacques, une ancienne traduction anglaise, utilise le mot « licorne » à neuf reprises. On peut aujourd’hui affirmer que cet animal était probablement un aurochs, mais cette petite confusion n’a fait que renforcer encore davantage la crédibilité de l’idée selon laquelle les licornes existaient bel et bien.

La corne d’une licorne était appelée « alicorne ». On croyait que l’alicorne possédait des propriétés médicinales et pouvait guérir les gens, ce qui lui conférait une grande valeur.

Les élites européennes craignaient le poison ; alors, quand elles ont découvert qu’une corne de licorne pouvait détecter, voire neutraliser le poison, elles ont toutes adhéré à l’idée ! Je ne vais pas mentir, ça a l’air d’être un pouvoir vraiment génial à posséder.

Lorsque la nouvelle parvint à la famille royale, tout était joué. Chaque souverain fortuné se devait de posséder des objets fabriqués à partir de cornes de licorne. Le risque d’empoisonnement étant si élevé, ils avaient besoin de cette protection supplémentaire. Des morceaux d’alicorne étaient même incorporés dans les récipients destinés à boire.

Outre leur capacité à détecter le poison, les cornes de licorne pouvaient également rendre l’eau contaminée à nouveau potable. Certaines légendes racontaient que des animaux se rassemblaient autour d’un point d’eau contaminé et observaient une licorne y plonger sa corne pour purifier l’eau. Franchement, ça semble trop beau pour être vrai.

La corne d’une licorne n’avait pas besoin d’être intacte pour conserver ses vertus. Les apothicaires vendaient d’ailleurs de la poudre d’alicorne, idéale pour un usage médicinal. Très vite, on recommanda des remèdes à base de corne de licorne pour soigner toutes sortes de maux. Curieusement, il n’y avait aucun moyen de vérifier si la poudre que l’on vous vendait provenait bien d’une corne de licorne broyée. Il fallait simplement faire confiance au vendeur !

N’aurait-il pas été formidable de disposer d’un remède magique contre la maladie qui a ravagé le monde en 2020 ? Eh bien, lorsque la peste et d’autres épidémies frappaient, on vendait des cornes de licorne pour protéger et guérir les gens. Lorsque les médecins étaient à court de solutions, ils sortaient une corne de licorne, et soudain, l’espoir renaissait.

Si même les membres de la famille royale voulaient mettre la main sur des cornes de licorne, imaginez à quel point elles devaient être chères. Les cornes entières étaient extrêmement rares et étaient devenues des symboles de richesse et de pouvoir. Si l’on possédait une corne de licorne, on avait vraiment beaucoup de chance.

Comme nous l’avons mentionné, les membres de la famille royale se devaient de posséder une corne de licorne, et Élisabeth Ire ne faisait pas exception. Sa corne de licorne, qui lui avait été offerte en 1577 par l’explorateur anglais Martin Frobisher, comptait parmi ses nombreux trésors. Dommage qu’elle ne provienne pas du tout d’une licorne. (Nous y reviendrons dans un instant.)

Bon, assez rêvé. Il est temps de révéler ce qu’étaient réellement ces cornes de licorne. Si vous croyez aux licornes, vous feriez peut-être mieux d’arrêter de lire ici. Pour les autres, la vérité est que de nombreuses cornes de licorne étaient en réalité des défenses de narval. Une défense de narval détachée pouvait tout à fait ressembler à une corne de licorne.

Les défenses de narval avaient une valeur inestimable. Après tout, on les faisait passer pour les cornes d’une créature magique ! Les Vikings se procuraient ces défenses lors de leurs expéditions de chasse dans l’Arctique, puis les réseaux commerciaux les acheminaient vers les marchés européens. Comme très peu de gens savaient d’où provenaient ces « cornes », il était facile de faire croire à ce mensonge.

Les défenses de narval et les représentations artistiques des cornes de licorne se ressemblaient de façon troublante. Toutes deux étaient longues, pâles et enroulées en spirale. Les vendeurs ont eu la chance qu’il existe un animal capable de les aider à entretenir cette supercherie.

Si l’on ne parvenait pas à se procurer une défense de narval, il fallait faire preuve d’imagination. Il arrivait donc parfois que des cornes, des dents, voire des os d’autres animaux soient présentés comme des cornes de licorne. Les clients n’avaient d’autre choix que de croire qu’ils achetaient un produit authentique. Malheureusement, la plupart du temps, ils se faisaient escroquer.

Les cornes de licorne coûtaient cher, ce qui explique pourquoi de nombreuses « fausses » cornes ont fait leur apparition sur le marché à un prix bien inférieur. Pour prouver l’authenticité de ces cornes, les vendeurs les testaient en les plongeant dans l’eau ou en observant la réaction des animaux face à elles. Nous savons aujourd’hui que ces tests n’avaient absolument aucun sens, d’autant plus que même les cornes les plus chères étaient des contrefaçons.

Vous vous demandez peut-être : quand la vérité a-t-elle finalement été révélée ? Eh bien, au XVIIe siècle, le médecin danois Ole Worm a pris l’initiative d’étudier ces cornes. Il a contribué à établir une fois pour toutes qu’il s’agissait de défenses de narval. Malgré ses découvertes, beaucoup continuaient à croire à l’existence des cornes de licorne.

Des défenses de narval ont servi à la fabrication du trône de couronnement danois du château de Rosenborg. Au moment de sa construction, le roi et la cour savaient parfaitement qu’il s’agissait de défenses de narval et non de cornes de licorne, et l’ont fait réaliser pour afficher la richesse et la puissance royales. Quiconque s’asseyait sur ce trône s’asseyait sur un symbole de pouvoir, et non de magie. C’est un peu triste de penser à quel point ce mythe s’était répandu.

Étonnamment, les cornes de licorne ont continué à figurer dans les traditions pharmaceutiques européennes au début de l’époque moderne. Bien que la vérité fût désormais connue et que certains remettaient en cause la légitimité de ces cornes, nombreux étaient encore ceux qui croyaient en ces anciens remèdes. Finalement, la corne de licorne a discrètement disparu des listes officielles de la pharmacie, mais il a fallu attendre 1741 pour qu’elle soit définitivement supprimée.

Comme les licornes restaient encore entourées d’un grand mystère, le mythe a perduré pendant un certain temps. Je suis sûr qu’il y a encore aujourd’hui des gens qui croient aux licornes, et on comprend aisément pourquoi ce mythe a perduré si longtemps, même après que la vérité sur les défenses du narval a été révélée.

Quand on y réfléchit, les licornes ont volé la vedette à la véritable star du spectacle : les narvals. Ces cornes que tout le monde admirait n’étaient en réalité que des défenses provenant de narvals, et même si je ne crois pas qu’elles possèdent de pouvoirs de guérison magiques, elles auraient mérité davantage de reconnaissance qu’on ne leur en a accordé.

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