20 critères sur lesquels les écoles américaines attribuaient autrefois des notes et qui n’avaient rien à voir avec l’apprentissage

Le « deportment » était l’ancien terme désignant le comportement, et les écoles l’évaluaient depuis bien plus d’un siècle. Un bulletin scolaire de CE2 datant de 1908, au Kentucky, comportait une section distincte consacrée aux progrès, à l’effort et au comportement. Il indiquait même aux parents que ces notes reflétaient mieux les performances de leur enfant que ses résultats scolaires. Apparemment, bien se comporter importait davantage que de donner les bonnes réponses.

Un bulletin scolaire de 1930 destiné aux enfants de sept ans ne laissait guère de place à la nuance. Les enseignants pouvaient choisir entre « impoli », « dérange les autres », « enclin à faire des bêtises » ou « très bien ». Il n’y avait même pas d’option pour un enfant qui se comportait raisonnablement bien la plupart du temps. Soit on était « très bien », soit on posait plus ou moins de problèmes, et ce jugement était communiqué par écrit aux parents.

La méthode Palmer s’est popularisée dans les écoles américaines au début des années 1900, et il ne suffisait pas que les enfants écrivent proprement. Ils devaient tracer leurs lettres en utilisant les mouvements de l’épaule et du bras plutôt que ceux des doigts. En 1911, Boston avait déjà adopté cette méthode dans toutes ses écoles publiques. Un enfant pouvait avoir une écriture parfaitement lisible et pourtant perdre des points pour avoir mal tenu son crayon.

Les enfants gauchers avaient souvent des difficultés en cours d’écriture, car la méthode Palmer avait été conçue pour les droitiers. Certains enseignants insistaient pour que tout le monde écrive de la main droite, allant même jusqu’à retirer les crayons de la main gauche des enfants et à les forcer à changer de main.

Au Wellesley College, les étudiantes étaient notées sur leur posture et leur maintien. Celles qui obtenaient une note inférieure à A pouvaient se voir imposer un cours de rattrapage sur la posture, et les surveillants du campus auraient même interpellé les étudiantes qui se tenaient voûtées. Une bonne posture était censée refléter un bon caractère ; se tenir droite faisait donc partie intégrante de la formation. 

Une photographie prise dans une école de l’Oklahoma en avril 1917 montre des enfants faisant la file pour un contrôle quotidien de leurs dents et de leurs ongles. Ce sont les élèves plus âgés qui effectuaient ces contrôles, et l’enseignant notait les résultats. L’école avait instauré cette pratique tous les jours cette année-là ; ainsi, même les enfants qui avaient fini leurs devoirs et s’étaient bien comportés pouvaient tout de même se voir retirer des points à cause d’ongles sales. 

Dans les années 1910 et 1920, certaines écoles faisaient se brosser les dents aux enfants tous ensemble lors d’une activité que les responsables appelaient « l’exercice du brossage de dents ». Tout le monde suivait la même routine sous la surveillance des enseignants. Les experts en santé n’étaient pas d’accord sur l’utilité de cette pratique, mais les écoles ont continué à la mettre en œuvre car l’hygiène dentaire était devenue un enjeu majeur de santé publique. 

La « Modern Health Crusade », un programme de santé scolaire soutenu par l’association nationale de lutte contre la tuberculose, enseignait aux enfants comment se moucher correctement. Cet exercice, appelé « handkerchief drill », était pratiqué en groupe par les élèves en classe. Des exercices similaires figuraient dans les registres scolaires canadiens. 

Autrefois, les écoles pesaient régulièrement les enfants et communiquaient les résultats aux parents via des carnets de santé. Certains programmes comportaient des rubriques consacrées au poids et à la posture recommandés, les enfants en sous-poids faisant l’objet d’une attention particulière. Ces chiffres sont alors devenus un autre moyen d’évaluer si un enfant se développait correctement. 

La « croisade pour la santé moderne » a transformé les habitudes de santé quotidiennes en une véritable compétition, les enfants pouvant gagner des récompenses s’ils suivaient des routines saines. Les écoles suivaient leurs progrès et récompensaient les élèves qui répondaient systématiquement aux attentes du programme. Des millions d’enfants y ont participé, faisant de l’hygiène de base un autre domaine dans lequel les élèves devaient faire leurs preuves.

À la fin des années 1920, les programmes d’épargne scolaire étaient si répandus qu’environ un élève américain sur six possédait un compte. Quelque 15 000 programmes étaient en place, et les écoles tenaient un registre des montants déposés par les enfants. Les partisans de ces programmes affirmaient que l’épargne enseignait la discipline et contribuait à forger un bon caractère. 

Pendant la Première Guerre mondiale, les écoles encourageaient les enfants à économiser de l’argent pour acheter des timbres d’épargne de guerre, et les programmes les plus efficaces pouvaient se voir décerner un « certificat de service ». On attendait des élèves qu’ils contribuent autant qu’ils le pouvaient à l’effort de guerre. Certaines campagnes d’épargne distribuaient par la suite des grenades à main désamorcées et transformées en tirelires, que les enfants pouvaient garder une fois qu’ils avaient économisé suffisamment pour acheter un timbre.

Dans les années 1920, certains bulletins scolaires comportaient une note relative à la « conscience sociale », dont la signification était assez différente de ce à quoi on pourrait s’attendre aujourd’hui. Les écoles s’en servaient pour évaluer les bonnes manières, la gentillesse, la présentation soignée et la façon dont les enfants s’adressaient aux autres. Un enfant timide ou qui avait du mal à garder ses vêtements en ordre pouvait se voir attribuer une note inférieure, quels que soient ses résultats scolaires.

Un bulletin scolaire des années 1930, provenant d’Eggertsville, dans l’État de New York, mentionnait la « bonne santé » parmi les critères que les enseignants pouvaient évaluer. Ce bulletin divisait le développement de l’enfant en catégories telles que l’adaptation sociale et l’attitude vis-à-vis du travail, avec des notes supplémentaires attribuées à des traits de caractère individuels. La santé finissait ainsi par être considérée presque comme une réussite. 

Le bulletin scolaire d’Eggertsville comprenait également une note relative à la maîtrise de soi. Les enseignants devaient évaluer dans quelle mesure les enfants parvenaient à maîtriser leurs impulsions et à se comporter correctement lorsque les choses ne se passaient pas comme ils le souhaitaient. C’est une observation tout à fait légitime de la part d’un enseignant, mais le fait d’attribuer une note à cet aspect a transformé une étape tout à fait normale de la croissance en une matière scolaire de plus. 

La persévérance figurait à part entière sur certains bulletins scolaires, aux côtés de qualités telles que la fiabilité et l’esprit d’initiative. Les enseignants évaluaient si les enfants continuaient à s’efforcer lorsqu’ils rencontraient des difficultés et notaient ce résultat comme une note officielle. Le problème était que ce qu’un enseignant considérait comme de la persévérance pouvait être perçu par un autre comme de l’entêtement.

Un bulletin scolaire de 1930 permettait aux enseignants d’évaluer l’intérêt d’un élève pour le travail scolaire, avec des options allant de « Manque d’intérêt » à « Très intéressé ». Cela signifiait qu’un élève pouvait parfaitement comprendre la matière mais recevoir malgré tout une mauvaise note simplement parce qu’il semblait s’ennuyer. Cela faisait également porter entièrement sur l’élève la responsabilité de rendre le cours intéressant.

Dans les années 1960, certains bulletins scolaires comportaient une colonne distincte consacrée au comportement, à côté de chaque matière. Un élève pouvait ainsi obtenir une bonne note en calcul tout en recevant une évaluation bien moins flatteuse concernant son attitude en classe. Un bulletin scolaire qui a été conservé montre qu’un enseignant avait tout simplement laissé ces colonnes vides.

Le Prix présidentiel de la condition physique a été créé en 1965 ; pour l’obtenir, les enfants devaient atteindre ou dépasser le 85e centile lors d’une série d’exercices. Les filles étaient généralement évaluées sur la suspension bras fléchis plutôt que sur les tractions, ce qui consistait à maintenir leur menton au-dessus d’une barre aussi longtemps que possible. Ce résultat a été intégré aux critères d’évaluation de la condition physique par les établissements scolaires. 

Les anciens bulletins scolaires ne se contentaient pas d’enregistrer l’assiduité. Ils comportaient également des colonnes distinctes pour chaque jour où un élève arrivait en retard, et suivaient parfois ces chiffres tout au long de l’année scolaire. Pour un jeune élève, arriver à l’heure à l’école dépendait souvent de ses parents, de son moyen de transport et de ce qui se passait à la maison ce matin-là. Rien de tout cela ne modifiait le bilan.