10 animaux préhistoriques qui ont cohabité avec le T. rex et 10 rivaux célèbres qu’il n’a jamais rencontrés

Le Triceratops était le grand dinosaure le plus répandu à Hell Creek. Un recensement des squelettes de cette formation, réalisé en 2011, en a dénombré 23, contre cinq Tyrannosaurus dans les couches supérieures. Les os de Triceratops portant des traces de morsures sont suffisamment courants pour que la relation de prédateur-proie entre les deux espèces soit bien documentée.

L’Edmontosaurus était un herbivore à bec de canard qui se déplaçait en troupeaux à travers ces mêmes plaines inondables. Les squelettes de T. rex sont à peu près aussi nombreux que ceux d’Edmontosaurus dans les couches supérieures de la séquence, ce que l’équipe de recensement a jugé inhabituel pour un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. Il s’agissait du dernier grand hadrosaure d’Amérique du Nord.

L’ankylosaure possédait une massue à l’extrémité de sa queue et des plaques osseuses incrustées dans sa peau. Aucun squelette complet n’ayant été découvert, l’estimation de sa longueur à huit mètres repose sur des restes partiels. C’est l’un des animaux les plus rares de la formation, bien qu’il soit l’un des mieux connus, et les paléontologues ne s’accordent toujours pas sur la question de savoir si cette massue servait à se défendre contre des prédateurs ou contre d’autres ankylosaures.

Le plus petit tyrannosaure de Hell Creek a été considéré pendant des décennies comme un jeune T. rex. Une description datant de 2025 d’un squelette presque complet, celui du prédateur du fossile « Dueling Dinosaurs », a révélé un nombre de dents et des membres antérieurs plus grands que ce que n’aurait pu présenter un Tyrannosaurus à n’importe quel stade de croissance. Deux espèces distinctes de tyrannosaures cohabitaient sur la même plaine inondable.

Le Quetzalcoatlus est surtout connu grâce aux gisements de la formation de Javelina, à Big Bend, au Texas, qui se sont formés au cours de la même période finale du Maastrichtien. Il vivait dans des plaines inondables intérieures, à quelques centaines de kilomètres de la côte, dans un milieu similaire à celui occupé par le Tyrannosaurus. Les fossiles d’azhdarchidés provenant de Hell Creek étant fragmentaires, il est possible que cet animal du nord appartienne à une espèce différente.

L’Anzu wyliei était un animal omnivore à plumes, doté de longues pattes et d’un bec dépourvu de dents. Son crâne était orné d’une crête et ses mains étaient munies de longues griffes recourbées. Il mesurait près de quatre mètres, dont une grande partie correspondait au cou et à la queue. Les animaux de cette taille faisaient partie intégrante de la faune de l’époque : plus petits que les tyrannosaures et plus grands que les mammifères.

L’Acheroraptor temertyorum était le dromaeosaure de cette formation ; on le connaît principalement grâce à des restes de mâchoires et il mesurait environ deux mètres. C’est bien moins imposant que les raptors des films, il ressemblait davantage à un coyote doté d’une griffe en forme de faucille à chaque patte. Les petits prédateurs se conservent mal, de sorte que le nombre réel d’espèces était probablement plus élevé.

Le Didelphodon vorax était un marsupial de la famille des opossums, de la taille d’un opossum de Virginie, ce qui le rendait imposant pour un mammifère du Crétacé. Une étude réalisée en 2016 a révélé que sa force de morsure était la plus puissante de tous les mammifères par rapport à sa taille. Il se nourrissait de crustacés et d’os, et probablement aussi d’œufs de dinosaures.

Les sauropodes ont disparu d’Amérique du Nord pendant près de 30 millions d’années, puis l’Alamosaurus est apparu dans le sud. Il vivait dans les plaines inondables du Texas et du Nouveau-Mexique aux côtés du Tyrannosaurus il y a environ 70 à 66 millions d’années, ce qui explique pourquoi le musée Perot expose ces deux espèces côte à côte. Des ossements de jeunes individus ont été découverts à quelques mètres sous la couche d’extinction.

Le pachycéphalosaure possédait un épais dôme d’os massif au sommet de son crâne, ce qui en faisait le plus grand des dinosaures à tête en dôme. Pendant des années, les scientifiques ont pensé qu’il utilisait ce « casque » naturel pour donner des coups de tête à ses rivaux. Cette hypothèse fait encore l’objet de débats, même si les traces de blessures cicatrisées observées sur certains crânes suggèrent qu’elle pourrait bien être fondée. La plupart de nos connaissances sur cet animal proviennent de son crâne exceptionnellement robuste.

Voici maintenant 10 animaux qui n’ont jamais croisé le chemin du T. rex.

Le stégosaure a vécu il y a environ 155 à 145 millions d’années, soit environ 80 millions d’années avant l’apparition du premier T. rex. Cet écart est plus important que celui qui sépare le T. rex de nos jours. Le stégosaure s’est éteint bien avant que les tyrannosaures n’atteignent une taille imposante.

L’Allosaurus était sur le bon continent, mais il est apparu environ 80 millions d’années trop tôt. Il arpentait l’Amérique du Nord il y a environ 155 à 145 millions d’années et comptait parmi les grands prédateurs les plus courants de la formation de Morrison, tout comme le T. rex le deviendra plus tard à Hell Creek. Des fossiles ont également été découverts au Portugal, ce qui prouve que l’Allosaurus avait un rayon d’action étendu.

Le brachiosaure parcourait l’ouest de l’Amérique du Nord il y a environ 150 millions d’années, bien avant l’apparition du T. rex. À l’époque des derniers dinosaures, le dernier sauropode connu sur le continent était l’alamosaure, un titanosaure géant issu d’une branche différente de l’arbre généalogique. Le brachiosaure et le T. rex pourraient sembler aller de pair dans un film sur les dinosaures, mais les placer dans la même scène revient à faire l’impasse sur environ 85 millions d’années d’histoire.

Le véritable vélociraptor avait une taille plus proche de celle d’une dinde que celle du monstre gigantesque des films. Il vivait dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie il y a environ 75 à 71 millions d’années, plusieurs millions d’années avant l’apparition du T. rex. Les protubérances en forme de plumes sur ses avant-bras confirment qu’il était recouvert de plumes, et le célèbre fossile des « dinosaures combattants » en a conservé un en plein combat avec un protocératops. De toute évidence, le vélociraptor avait déjà de quoi s’occuper sans avoir besoin d’un affrontement avec le T. rex.

Le Spinosaurus et le T. rex forment un duo de choc à l’écran, à condition de faire abstraction de l’océan et des quelque 25 millions d’années qui les séparent. Le Spinosaurus vivait près des cours d’eau d’Afrique du Nord il y a entre 100 et 94 millions d’années ; ses os denses et sa queue en forme de pagaie laissent penser qu’il passait beaucoup de temps dans l’eau. 

Le Giganotosaurus était un autre prédateur gigantesque qui n’a jamais eu l’occasion d’affronter le T. rex. Il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine il y a environ 98 millions d’années, soit environ 30 millions d’années avant l’apparition de son célèbre rival. Il appartenait aux carcharodontosauridés, un groupe de carnivores géants qui avaient en grande partie disparu lorsque les tyrannosaures ont pris le pouvoir dans le nord.

Le Carnotaurus a été plus proche de croiser le chemin du T. rex que la plupart des dinosaures figurant sur cette liste, du moins en termes de période. Connu grâce à un seul squelette bien conservé découvert en Patagonie, il a vécu il y a environ 72 à 70 millions d’années, soit quelques millions d’années seulement avant l’apparition du T. rex. Malheureusement, la géographie a réduit à néant toute chance d’affrontement. 

Le ptéranodon planait au-dessus de l’Amérique du Nord bien avant l’arrivée du T. rex, il y a environ 86 à 84,5 millions d’années. La plupart de ses fossiles proviennent du Kansas, qui était alors recouvert par les eaux d’une vaste mer intérieure. À l’époque où le T. rex est apparu, cette mer avait en grande partie disparu, et d’autres ptérosaures géants régnaient sur les cieux. 

Le dimétrodon figure régulièrement dans les coffrets de jouets sur les dinosaures depuis des décennies, malgré un détail important : ce n’était pas un dinosaure. Il a vécu il y a environ 295 à 272 millions d’années et a disparu environ 40 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures. En réalité, il était plus proche des mammifères que des reptiles modernes. 

Le Mégalodon est apparu il y a environ 23 millions d’années, soit 43 millions d’années après l’extinction du T. rex. Cet énorme requin a survécu jusqu’à il y a environ 3,6 millions d’années, selon une nouvelle analyse des fossiles réalisée en 2019. Il est donc beaucoup plus proche, dans le temps, des premiers humains que du T. rex.