20 mythes sur les pyramides que Hollywood a contribué à répandre au sujet de l’Égypte antique

Le nez du Grand Sphinx de Gizeh a disparu, et la légende populaire attribue cette perte aux canons de Napoléon lors de son invasion de l’Égypte en 1798. Or, dès 1737, un capitaine danois nommé Frédéric Louis Norden avait dessiné le Sphinx sans son nez, soit 32 ans avant même la naissance de Napoléon. Le plus ancien témoignage qui nous soit parvenu est celui de l’historien al-Maqrizi, du XVe siècle, qui a écrit qu’un iconoclaste soufi nommé Muhammad Sa’im al-Dahr avait défiguré le Sphinx en 1378. C’est pourtant Napoléon qui en a été tenu pour responsable.

Il existe une théorie du complot très répandue selon laquelle des extraterrestres auraient contribué à la construction de la Grande Pyramide. Cependant, cela semble peu probable. En 2013, des chercheurs ont découvert le « Journal de Merer », un journal de bord sur papyrus datant d’environ 2570 avant J.-C. qui mentionne des équipes transportant du calcaire par bateau pour la construction de la pyramide. La pyramide n’est pas non plus apparue de nulle part : les constructeurs égyptiens en avaient perfectionné la conception depuis des générations, de la pyramide à degrés de Djoser à Saqqarah aux pyramides expérimentales de Sneferou à Dahchour.

L’archéologue et égyptologue Howard Carter a ouvert la tombe de Toutânkhamon dans la Vallée des Rois en 1922, et les tabloïds britanniques ont rapidement relayé des informations selon lesquelles la tombe comportait une inscription contenant une malédiction mortelle. Cependant, Carter est décédé en 1939 à l’âge de 64 ans d’un lymphome de Hodgkin, une forme de cancer, 17 ans après avoir visité la tombe.

Les pyramides de Khéops, de Khafré et de Menkaur ont été construites sous la IVe dynastie égyptienne, approximativement entre 2589 et 2504 av. J.-C. Cela remonte à plus de mille ans avant la période à laquelle est traditionnellement situé l’Exode biblique. Bien que les spécialistes débattent pour savoir si l’Exode a constitué un événement historique unique, ceux qui tentent de le dater le situent souvent vers le XIIIe siècle av. J.-C. Comme il n’y a aucun chevauchement entre ces périodes, il est impossible que des esclaves hébreux aient construit des édifices qui comptaient déjà plus d’un millénaire à cette époque.

Nous avons tous vu ce cliché cinématographique : l’intérieur d’une pyramide avec des plaques de pression, des lames pivotantes et des fléchettes empoisonnées. Eh bien, devinez quoi ? Aucune des pyramides construites par les Égyptiens de l’Antiquité ne comportait de tels mécanismes à ressort. Les seules défenses étaient d’énormes blocs de granit formant des herse, qui descendaient le long de rainures verticales soigneusement taillées pour boucher les passages étroits une fois la pyramide fermée à clé. Pas de pièges, pas de mécanismes de déclenchement, juste un gros bloc de roche bloquant l’entrée.

Les films dépeignent des pyramides regorgeant de montagnes de pièces d’or. Or, les Égyptiens n’ont frappé leurs premières pièces qu’à la fin de la période tardive, au Ve siècle avant J.-C., soit bien plus de 2 000 ans après la construction de la pyramide de Khéops. Sous l’Ancien Empire, l’Égypte fonctionnait selon un système de troc, associé à une unité de mesure de la valeur basée sur le poids, appelée « deben ». Ainsi, quiconque aurait cherché des pièces de monnaie à l’intérieur d’une pyramide aurait fait fausse route de deux mille ans.

Dans les films d’horreur, les momies reviennent à la vie sous la forme de zombies titubants. En réalité, les textes funéraires égyptiens, les « Textes des Pyramides » et le « Livre des Morts », décrivent un processus de résurrection très différent. Lorsqu’une personne mourait, le Ka et le Ba (les deux parties de l’âme) se transformaient en Akh (une troisième version, divine, de soi-même). Si ces rites échouaient, les Égyptiens croyaient que le corps risquait alors d’errer sans répit, un sort que tous les Égyptiens redoutaient.

Les films dépeignent souvent les pyramides comme renfermant des passages sinueux et des chambres cachées. La Grande Pyramide de Khéops est pourtant pratiquement un bloc de pierre massif : plus de 95 % de la pyramide est constituée de maçonnerie, ne laissant pratiquement aucun espace intérieur. Son intérieur se compose de seulement trois chambres : la chambre souterraine, la chambre de la reine et la chambre du roi, reliées par une poignée de tunnels courts et rectilignes. Pas de labyrinthe.

Les fouilles menées dans le village ouvrier de Heit el-Ghurab, à Gizeh, ont montré que les ouvriers n’étaient pas des esclaves étrangers, mais des conscrits égyptiens effectuant des travaux saisonniers pour le compte de l’État (ce qu’on appelle la « corvée ») aux côtés d’artisans qualifiés. Ils se nourrissaient de bœuf, de mouton, de chèvre, de poisson et de bière, ce qui leur assurait une alimentation meilleure que celle de la plupart des villages ruraux de l’époque. Les squelettes découverts sur le site présentent des fractures consolidées, des amputations et même des traces d’interventions chirurgicales au niveau du crâne. Un travail pénible, mais réalisé avec un réel souci de bien-être.

Comme les pyramides sont aujourd’hui rugueuses, érodées et constituées de blocs de pierre visiblement apparents, on pourrait facilement imaginer qu’elles ont toujours eu cet aspect. En réalité, elles étaient à l’origine recouvertes de pierres de parement en calcaire blanc de Tura, lisses, brillantes et réfléchissant la lumière. Chaque pyramide était également surmontée d’une pierre de couronnement dorée appelée « pierre benben ». Un tremblement de terre survenu au Caire en 1303 a fait se détacher un grand nombre de ces pierres de parement des pyramides. Une grande partie de ce calcaire a ensuite été réutilisée dans des mosquées et des forteresses du Caire, laissant à nu la pierre de base, plus rugueuse.

Ni l’Égypte ni le monde arabe ne détiennent le record du plus grand nombre de pyramides ; ce titre revient au Soudan, qui abritait autrefois l’ancien royaume de Kouch, et qui compte entre 200 et 255 pyramides, soit près de deux fois plus que les 118 à 138 pyramides d’Égypte. Les pyramides de Méroé, capitale koushite, construites entre environ 800 avant J.-C. et 350 après J.-C., sont plus raides et plus étroites que leurs homologues égyptiennes.

Au Moyen Âge, en Europe, on croyait généralement que Joseph, le personnage biblique, avait construit les pyramides pour en faire d’immenses silos destinés au stockage du blé. Il n’existe aucune preuve d’une telle croyance dans l’Égypte antique, mais cette idée s’est répandue à travers l’Europe et s’est maintenue pendant de nombreux siècles. Bien sûr, une pyramide (qui est essentiellement un bloc de pierre renfermant plusieurs pièces plus petites) ne pouvait en aucun cas servir de silo.

En 2018, des chercheurs de l’université ITMO, en Russie, ont publié un article démontrant, grâce à une modélisation informatique, qu’une forme pyramidale pourrait permettre de concentrer certaines fréquences d’ondes radio. Il s’agit d’un modèle théorique, et non d’une expérience concrète. La Grande Pyramide ne comporte ni câbles, ni matériaux conducteurs, ni mécanisme permettant de générer de l’énergie. Elle a été construite pour servir de tombeau à un roi.

L’ensemble du processus de momification a duré 70 jours et a nécessité de grandes quantités d’eau et de sel de natron, un dessiccant naturel. Tout cela s’est déroulé en plein air, notamment dans les ateliers d’Ibu et de Wabet, au bord du fleuve, et jamais à l’intérieur des pyramides, où l’air était vicié, sans ventilation et où il n’y avait pas d’eau.

On voit souvent dans les films des hiéroglyphes gravés sur les pyramides. Mais dans la Grande Pyramide de Khéops, les murs sont lisses et nus. Les « Textes des Pyramides », ces inscriptions religieuses, n’ont été ajoutées qu’environ 150 ans plus tard, dans la pyramide d’Ounas à Saqqarah, vers 2350 av. J.-C. On trouve quelques graffitis à l’encre rouge réalisés par des ouvriers dans des chambres situées au-dessus de la chambre du roi, mais il ne s’agissait pas d’une décoration officielle.

Il existe quelques films dans lesquels des serviteurs sont tués afin d’accompagner leur maître dans l’au-delà. Des serviteurs étaient en effet sacrifiés à Abydos au début de la Ire dynastie, vers 3 000 avant J.-C. Cette pratique s’est poursuivie pendant un certain temps, mais a pris fin près de 450 ans avant la construction des pyramides de la IVe dynastie à Gizeh. Par la suite, les rites funéraires de l’Ancien Empire se sont limités à des statues et à des rituels.

La plupart des pyramides ont été construites pendant l’Ancien et le Moyen Empire (vers 2686-1650 av. J.-C.). À l’époque du Nouvel Empire (vers 1550-1069 av. J.-C.), des pharaons tels que Toutankhamon et Ramsès II avaient complètement cessé de faire construire des pyramides. À la place, leurs tombes ont été creusées dans les montagnes de la Vallée des Rois, peut-être pour dissuader les pilleurs de tombes.

Le père de Khéops, Sneferu, fit construire trois pyramides afin de trouver le moyen de bâtir une pyramide aux flancs lisses : à Meidoum, la Pyramide penchée de Dahchour et la Pyramide rouge. Vers 2600 avant J.-C., les travaux de la Pyramide penchée, qui s’élevait alors selon un angle de 54 degrés, commencèrent. À mesure que la construction progressait, des fissures apparurent dans les blocs intérieurs, le poids devenant trop important. Les ingénieurs ont alors décidé de réduire radicalement l’angle à 43 degrés.

Les pyramides de Gizeh n’ont pas été construites au milieu d’un désert désertique. Sous la IVe dynastie, un bras du Nil, appelé le « canal de Khéops », coulait directement jusqu’au pied du plateau de Gizeh, permettant ainsi aux bateaux d’accoster et de décharger leurs cargaisons de blocs de calcaire tout près du chantier.

Les gros blocs de pierre étaient transportés sur des traîneaux en bois, tirés par des attelages humains. Dans une étude publiée en 2014, des physiciens ont démontré que le fait d’ajouter une petite quantité d’eau devant le traîneau raidissait le sable, réduisant ainsi de moitié environ le frottement dû au glissement. En effet, sur une peinture provenant de la tombe de Deir el-Bersha (vers 1900 av. J.-C.), on voit même quelqu’un verser de l’eau devant un immense traîneau.

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