20 stars de la radio qui étaient autrefois aussi célèbres que n’importe quelle star de cinéma

Le 30 octobre 1938, Orson Welles, acteur et metteur en scène de l’émission « Mercury Theatre on the Air » diffusée sur CBS, a diffusé un faux bulletin d’information adaptant le roman La Guerre des mondes de H.G. Wells. Les lignes téléphoniques ont été saturées et certains auditeurs ont cédé à la panique, pensant que les Martiens avaient bel et bien atterri. Les historiens ont constaté que les journaux avaient amplifié cette alerte jusqu’à en faire un mythe national. Welles a tenu une conférence de presse, n’a jamais été arrêté et a poursuivi une longue carrière au cinéma et à la radio.

L’humoriste Jack Benny a fait ses débuts à la radio nationale en 1932. Il s’est créé un personnage fictif à son image : avare, vaniteux, éternellement âgé de 39 ans et violoniste épouvantable. Il laissait le reste de sa troupe se moquer de ce personnage, notamment son valet Rochester, interprété par Eddie « Rochester » Anderson, et sa femme, Mary Livingstone. Il a occupé pendant deux décennies le créneau très convoité du dimanche à 19 h, d’abord sur NBC, puis sur CBS, attirant chaque semaine plus de 30 millions de téléspectateurs.

Charlie McCarthy était le pantin en bois plein d’esprit d’Edgar Bergen, un ventriloque. En mai 1937, Bergen et McCarthy ont pris les rênes de l’émission « Chase and Sanborn Hour » sur NBC et sont restés en tête des audiences de 1937 à 1940. Le public savait que Charlie McCarthy n’était pas réel, et comme il s’agissait de la radio, personne ne pouvait de toute façon voir les lèvres de Bergen bouger. Mais les auditeurs appréciaient tout de même les excellents textes de Bergen et sa capacité à créer une voix unique pour Charlie McCarthy.

Edward R. Murrow était le directeur de l’information européenne de CBS et dirigeait une équipe de correspondants surnommée les « Murrow’s Boys ». Pendant le Blitz de Londres de 1940 et 1941, il diffusait ses reportages depuis les toits de la ville, avec en fond sonore le bruit des raids aériens. Sa phrase d’introduction, « Voici… Londres », prononcée avec une pause délibérée et travaillée, lui avait été suggérée par la productrice de CBS Ida Lou Anderson, qui estimait qu’il fallait marquer un temps avant qu’il ne commence à parler. Ces émissions ont fait la renommée de CBS News et de Murrow dans tout le pays.

En janvier 1937, l’humoriste satirique Fred Allen (dont l’émission de radio s’intitulait « Town Hall Tonight ») fit une blague sur le jeu de violon de l’humoriste Jack Benny. Les deux hommes ont transformé ce sketch en une « querelle » récurrente qui a fini par déboucher sur une apparition commune le 14 mars 1937. Cette émission a enregistré des audiences record. En réalité, cependant, Allen et Benny étaient des amis proches de longue date, et chaque « insulte » était scénarisée dans le seul but de faire rire.

« Amos ‘n’ Andy », une série quotidienne créée par deux acteurs blancs, Freeman Gosden et Charles Correll, a été diffusée pour la première fois à l’échelle nationale sur NBC le 19 août 1929. Au sommet de sa popularité, durant la saison 1930-1931, cette émission de 15 minutes attirait chaque jour environ 40 millions d’auditeurs, soit plus de la moitié des foyers équipés d’une radio interrogés dans le cadre d’une enquête, et les cinémas interrompaient régulièrement la projection de leurs films pour la diffuser. Mais l’émission a suscité la controverse dès ses débuts. Gosden et Correll prêtaient leur voix à des personnages noirs en utilisant des dialectes exagérés issus de la tradition des minstrels au « blackface », qui s’appuyait depuis longtemps sur des stéréotypes raciaux à des fins comiques. Des associations noires, dont la NAACP, l’ont critiquée à l’époque.

La chanson « God Bless America » d’Irving Berlin a été interprétée pour la première fois par Kate Smith, de la chaîne CBS, lors d’une émission spéciale diffusée le 11 novembre 1938. Berlin avait initialement composé cette chanson en 1918, mais l’avait réarrangée pour Smith vingt ans plus tard. Cette chanson a contribué à asseoir la réputation de Kate Smith en tant que voix patriotique, un rôle qu’elle a continué à endosser pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a animé de nombreuses campagnes de souscription d’obligations, notamment un marathon de 18 heures diffusé sur CBS le 21 septembre 1943, qui a permis de récolter 39 millions de dollars de promesses de dons en une seule journée.

Le chanteur Bing Crosby a animé l’émission la plus regardée de NBC, « Kraft Music Hall », de 1936 à 1946. Mais il détestait devoir présenter deux fois en direct le même spectacle pour s’adapter aux fuseaux horaires différents des deux côtes. Lorsque NBC refusa de lui permettre de préenregistrer l’émission, Crosby quitta la chaîne pour rejoindre ABC en 1946 et finança de sa poche le développement de la bande magnétique à bobines Ampex. Sa nouvelle émission, « Philco Radio Time », fut la première saison complète d’une émission de radio nationale à être enregistrée sur bande magnétique.

Pendant des années, Fanny Brice, artiste de vaudeville chevronnée et star de la radio, a incarné le personnage de Baby Snooks, une enfant précoce et espiègle. Contrairement à de nombreux autres artistes dont les numéros ont évolué au fil de leur carrière, elle a continué à incarner Snooks, l’un des plus grands succès de sa carrière, jusqu’à sa mort en mai 1951.

L’un des animateurs les mieux payés de CBS était Arthur Godfrey, dont l’émission radiophonique et télévisée à l’ambiance conviviale, « Arthur Godfrey Time », se distinguait par son format décontracté et spontané. Au début des années 1950, Godfrey générait environ 12 % de l’ensemble des recettes du réseau CBS. Le 19 octobre 1953, Godfrey a licencié le chanteur Julius LaRosa en direct, simultanément à la radio et à la télévision de CBS, permettant ainsi aux auditeurs d’assister en direct à ce licenciement.

En 1932, Walter Winchell, le grand chroniqueur people et commentateur d’actualité de l’époque, lança le « Jergens Journal », en ouvrant chaque émission par sa formule fétiche : « Bonsoir, M. et Mme Amérique… » Il parlait à une cadence pouvant atteindre 197 mots par minute, surpassant même le cliquetis d’un manipulateur télégraphique. D’ailleurs, c’était lui-même qui actionnait ce manipulateur dans le studio, juste pour ajouter un peu de piquant, puisque aucun bulletin d’information n’y passait réellement.

Le duo comique de vaudeville formé par George Burns et Gracie Allen, un couple marié, a fait ses débuts à la radio NBC en 1931. En 1933, dans le cadre d’un coup de pub, Allen a commencé à apparaître dans les émissions d’autres stars, comme si elle recherchait son frère disparu. Les fans ont adhéré à ce numéro : ils écrivaient pour donner des informations sur les endroits où ils l’avaient vue et la suivaient d’une émission à l’autre.

En 1931, Eddie Cantor, une star du vaudeville, fit ses débuts dans l’émission « Chase and Sanborn Hour » de la NBC avec une comédie musicale légère qui offrait un peu de répit face aux difficultés de la Grande Dépression. Au cours de la saison 1932-1933, il a atteint une part d’audience de 58,6 % parmi les foyers équipés d’une radio interrogés, soit la part d’audience la plus élevée jamais enregistrée pendant l’âge d’or de la radio. C’est lui qui a trouvé le nom et qui a lancé la campagne « March of Dimes » à l’antenne en janvier 1938.

La série « The Rise of the Goldbergs », créée, écrite et interprétée par Berg dans le rôle principal de Molly Goldberg, la matriarche de la famille, a été diffusée pour la première fois sur les ondes de NBC en novembre 1929. Au cours de sa carrière de plus de 20 ans au sein de la série, tant à l’époque de la radio que lors de sa suite sous forme de série télévisée, Berg a écrit plus de 5 000 scénarios, ce qui a fait d’elle l’une des premières femmes showrunner et cadres supérieures de l’audiovisuel, en plus d’en être la vedette.

Jim et Marian Jordan, un couple dans la vie réelle, incarnaient Fibber McGee et Molly dans cette série qui a fait ses débuts sur NBC en avril 1935. L’action se déroulait au 79 Wistful Vista. Le gag récurrent consistait à montrer Fibber ouvrant un placard de l’entrée débordant d’objets, ce qui provoquait un grand fracas complexe d’objets tombant les uns sur les autres, entièrement créé par des effets sonores. La série s’est maintenue dans le top 5 national tout au long des années 1940.

Throckmorton P. Gildersleeve, le voisin prétentieux de Fibber McGee et Molly, était incarné par Harold Peary depuis 1938. NBC a jugé le personnage suffisamment populaire pour en faire la vedette de la série The Great Gildersleeve en août 1941, ce qui constituait une première dans l’histoire de l’audiovisuel : un personnage secondaire issu d’une émission à succès se voyait consacrer sa propre série.

Le chanteur Rudy Vallée a lancé l’émission « The Fleischmann’s Yeast Hour » sur NBC en octobre 1929. Il utilisait un mégaphone pour diriger sa voix douce et mélodieuse vers le micro, car les premiers microphones n’étaient pas assez sensibles pour capter le chant. Le format de cette émission a servi de modèle à l’ensemble des émissions de variétés du réseau. De plus, Vallée a joué le rôle de dénicheur de talents et a contribué à faire connaître à l’échelle nationale des artistes tels que Bob Hope, Kate Smith et Milton Berle.

Gabriel Heatter, commentateur au Mutual Network, s’est fait connaître pour la première fois en avril 1936 lorsqu’il a improvisé un discours de 53 minutes d’affilée pendant l’exécution de Bruno Hauptmann, condamné pour enlèvement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est fait connaître pour commencer ses émissions par « Bonsoir à tous, nous avons de bonnes nouvelles ce soir ! » chaque fois qu’il avait des nouvelles positives concernant la guerre à partager avec les familles inquiètes.

L’humoriste Red Skelton a lancé sa propre série sur NBC en septembre 1941, mettant en scène le personnage de « Junior » issu de la bande dessinée Mean Widdle Kid, célèbre pour sa réplique culte « I dood it ». Cette expression est devenue si populaire qu’après le raid aérien mené par le général James Doolittle sur Tokyo en avril 1942, certains titres de journaux titraient : « Doolittle Dood It ».

Will Rogers, humoriste populaire et ancien artiste de vaudeville, passait ses dimanches soirs à s’adresser sans détours à une nation las de la Grande Dépression dans l’émission The Gulf Headliners, de 1933 à 1935, mêlant commentaires politiques et réconfort sincère. Lorsque Rogers trouva la mort dans un accident d’avion en Alaska le 15 août 1935, The Gulf Headliners cessa d’être diffusée, et la nouvelle se répandit à travers toute l’Amérique comme un choc.

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