20 personnalités historiques qui ont fait fortune grâce à leur mariage

Le 6 janvier 1759, George Washington, le futur président des États-Unis, épousa Martha Dandridge Custis, une riche veuve. La loi de Virginie sur la dot accordait aux veuves le droit de jouir à vie d’un tiers de la succession de leur défunt mari, et Washington prit en charge la gestion de l’ensemble du domaine Custis, d’une superficie de 17 500 acres. Cependant, il ne disposait que des droits aux bénéfices sur la part de la dot de Martha, soit environ 5 800 acres, le reste étant placé en fiducie au profit de ses enfants. Il n’a jamais détenu le titre de propriété légal sur ces terres.

Le prince Rainier III de Monaco risquait de voir Monaco annexé par la France s’il venait à mourir sans héritier ; c’est pourquoi il épousa l’actrice hollywoodienne Grace Kelly en 1956 afin de préserver sa monarchie. Son père, Jack Kelly, un millionnaire de Philadelphie, versa une dot de 2 millions de dollars, dont la moitié provenait des propres revenus de Grace tirés de ses rôles au cinéma. La MGM diffusa la cérémonie en échange de la résiliation de son contrat avec la société ; le studio ne versa jamais la dot.

En janvier 1772, Thomas Jefferson épousa une veuve, Martha Wayles Skelton. Son père, John Wayles, avocat et marchand d’esclaves, mourut en mai 1773, lui laissant en héritage 11 000 acres de terres, 135 esclaves (dont Sally Hemings, la demi-sœur de Martha) et une dette estimée à 4 000 livres sterling envers des marchands britanniques. Voilà un héritage pour le moins compliqué !

Alexander Hamilton, né hors mariage, est né aux Antilles et est arrivé en Amérique alors qu’il était orphelin. En décembre 1780, il épousa Elizabeth Schuyler, fille du général de division Philip Schuyler, un riche « patroon » (grand propriétaire terrien) de New York. Ce mariage lui permit d’intégrer l’élite, lui apportant des relations politiques et des clients dans le domaine juridique. Il ne posséda toutefois jamais aucune des terres des Schuyler et mourut endetté.

Avant de devenir une star, l’acteur Clark Gable était connu pour ses mauvaises dents. En juin 1931, il épousa Maria « Ria » Langham, une riche mondaine texane de 17 ans son aînée. Elle finança son traitement orthodontique, ses vêtements sur mesure, ses cours de bonnes manières et ses représentations théâtrales, telles que « The Last Mile », qui attirèrent l’attention des studios MGM. Il s’agissait pratiquement d’une transformation hollywoodienne complète avant même que Hollywood ne vienne le chercher. Lorsqu’il commença à gagner de l’argent grâce à ses propres films, il lui versa 286 000 dollars pour qu’elle accepte de divorcer en 1939, afin qu’il puisse se remarier.

En 1814, le poète Lord Byron était déjà endetté à hauteur de plus de 20 000 livres sterling. En janvier 1815, il épousa Anne Isabella « Annabella » Milbanke, la nièce et héritière du vicomte Wentworth. À la mort de ce dernier, survenue plus tard dans l’année, elle hérita des immenses domaines de Wentworth situés dans le Leicestershire. Ils se séparèrent au bout de moins d’un an, et l’acte de séparation stipulait que Byron devait percevoir, jusqu’à la fin de ses jours, plus de 3 000 livres sterling par an provenant des domaines Noel, du nom de la famille de Wentworth. Byron adopta le nom de Noel-Byron en 1822, conformément aux conditions de l’héritage.

En novembre 1895, le 9e duc de Marlborough avait désespérément besoin de fonds pour sauver le château de Blenheim, sa demeure ancestrale, de la ruine. Il épousa Consuelo Vanderbilt, âgée de 18 ans, dont le père, le magnat des chemins de fer William K. Vanderbilt, lui offrit 2,5 millions de dollars d’actions ferroviaires rapportant 100 000 dollars par an, ainsi que 100 000 dollars d’allocations annuelles pour chacun des époux. On raconte qu’elle aurait pleuré le jour de son mariage, ayant été contrainte à cette union par sa mère, Alva Vanderbilt.

Le troisième fils du septième duc de Marlborough, Lord Randolph Churchill, portait le nom de la famille, mais disposait de très peu d’argent. En avril 1874, il épousa une héritière américaine, Jennie Jerome, fille du spéculateur boursier Leonard Jerome. Sa dot de 50 000 livres sterling rapportait 2 000 livres sterling par an, ce qui lui permit de financer sa carrière politique. Fait inhabituel pour l’époque, le contrat de mariage de Jerome précisait que 1 000 livres sterling de cette somme devaient être versées directement à Jennie à titre d’allocation personnelle. Sept mois plus tard, leur fils Winston Churchill voyait le jour.

Le prince Albert était issu de la petite maison de Saxe-Cobourg-Saalfeld, peu aisée financièrement, et ne disposait que d’une fortune personnelle modeste. Il épousa sa cousine germaine, la reine Victoria, en 1840. Le Premier ministre, Lord Melbourne, proposa une rente annuelle de 50 000 livres sterling, mais l’opposition conservatrice au Parlement la réduisit à 30 000 livres sterling avant le vote final, en raison d’une vague de sentiments anti-allemands. Albert ne devint prince consort qu’en 1857, soit 17 ans après son mariage.

Marc Antoine était un général romain criblé de dettes vers 47 av. J.-C. Pour résoudre ce problème, il épousa Fulvia, une riche veuve de deux hommes politiques populistes, Publius Clodius Pulcher et Scribonius Curio. Fulvia apporta à Antoine ses terres, son capital et le pouvoir des bandes de rue que Clodius contrôlait. Argent, biens immobiliers et bandes de rue : voilà un sacré lot de dot. Cela lui ouvrit la voie vers le pouvoir. Fulvia fut également la première femme romaine à figurer sur les pièces de monnaie frappées par Antoine. Après s’être impliquée dans la guerre de Pérouse, qui se solda par un échec face à Octave, elle s’enfuit d’Italie et mourut en exil en 40 av. J.-C.

Éléonore, l’ancienne reine de France, épousa Henri Plantagenêt (le futur Henri II d’Angleterre), alors âgé de 19 ans, en mai 1152, huit semaines seulement après l’annulation de son précédent mariage avec le roi Louis VII de France. Par ce mariage, elle transmit à Henri, jure uxoris (en vertu des droits de son épouse), l’ensemble des revenus du duché d’Aquitaine (qui comprenait alors le Poitou et la Gascogne), ce qui représentait environ un tiers du territoire de la France actuelle. C’est ainsi que naquit l’empire angevin, bien que l’Aquitaine fût restée, en droit, la propriété d’Éléonore elle-même. Henri avait ainsi doublé la superficie de ses terres.

Le roi Charles II a hérité d’un trésor vide après la restauration de la monarchie anglaise en 1660. Il épousa Catherine de Bragance en mai 1662 ; sa dot s’élevait à deux millions de couronnes (d’une valeur d’environ 300 000 à 500 000 livres sterling), ainsi que le libre-échange dans tout l’Empire portugais, à Tanger et à Bombay. Certains se mariaient pour faire fortune. Charles s’est marié pour l’argent et pour deux villes. Les finances de Lisbonne ayant été mises à mal par la guerre, une partie de la dot fut versée sous forme de marchandises telles que du sucre, de la soie et du bois plutôt qu’en argent.

Bess de Hardwick appartenait à la petite noblesse (la classe supérieure des propriétaires terriens, juste en dessous de la noblesse) et s’est mariée quatre fois pour accroître sa fortune. Son mariage avec Sir William Cavendish en 1547 lui a permis de quadrupler ses terres et de financer le domaine de Chatsworth. Lorsqu’en 1567, Bess épousa George Talbot, 6e comte de Shrewsbury, l’un des hommes les plus riches d’Angleterre, cela consolida véritablement son patrimoine. Elle utilisa ses droits de veuve douairière pour contrôler des exploitations minières de charbon, des forges et des verreries jusqu’à sa mort en 1608, devenant ainsi l’une des femmes les plus riches de l’histoire d’Angleterre, juste derrière Élisabeth Ire.

Le comte Boni de Castellane appartenait à l’ancienne noblesse, mais sans fortune pour l’étayer. En mars 1895, il épousa Anna Gould, fille du magnat des chemins de fer Jay Gould, qui apporta une dot de 15 millions de dollars. Au cours des onze années qui suivirent, il dilapida 10 millions de dollars dans toutes sortes de dépenses, allant d’une réplique en marbre du Grand Trianon de Versailles à un yacht de luxe, en passant par des fêtes somptueuses. Elle le quitta en 1906 à cause de son infidélité, cessa de le financer et le fit mettre à la porte.

En 450 apr. J.-C., Marcien était un soldat romain à la retraite, de rang subalterne. L’empereur d’Empire romain d’Orient Théodose II était mort sans héritier, et sa sœur, l’impératrice Pulchérie, avait besoin d’un co-souverain masculin. Elle épousa donc Marcien à la condition qu’il respecte son vœu de virginité perpétuelle, puis le nomma empereur. Elle lui remit ensuite tout l’argent du trésor impérial. Passer du statut de soldat à la retraite à celui d’empereur disposant d’un trésor, voilà un bien sacré changement de carrière. Il s’avéra être un bon souverain. À sa mort, en 457 après J.-C., il restait encore de l’argent.

Après avoir quitté l’école à l’âge de huit ans, Timothy Dexter devint tanneur. En mai 1770, il épousa Elizabeth Frothingham, une veuve de 32 ans originaire de Newburyport, dans le Massachusetts, qui était bien plus riche que lui. Dexter utilisa son argent pour racheter des billets de banque continentaux pendant la Révolution, alors que leur valeur s’effondrait, puis les revendit une fois que leur valeur eut repris, après qu’Alexander Hamilton, le premier secrétaire au Trésor des États-Unis, eut pris le contrôle des finances du pays. Il investit également dans un certain nombre d’exportations insolites vers les Antilles, telles que des chauffe-lits et des chats errants, qui s’avérèrent finalement extrêmement rentables. Oui, même les chats errants lui rapportèrent de l’argent.

Fils cadet sans terres ni titre, William Marshal gagnait sa vie en participant à des tournois. En récompense de ses services, en août 1189, le roi Richard Ier le maria à l’héritière Isabelle de Clare, âgée de 17 ans. Grâce à elle, Marshal, alors âgé de 43 ans, acquit des seigneuries en Irlande et des manoirs en Angleterre et devint l’un des barons les plus riches du royaume, bien qu’il n’ait été officiellement créé comte de Pembroke qu’à l’occasion du couronnement du roi Jean en 1199.

L’archiduc Maximilien de Habsbourg était à court d’argent lorsqu’il épousa « Marie la Riche » en août 1477. Avec un surnom pareil, l’intérêt financier de cette union n’était pas vraiment un secret ! Marie de Bourgogne était l’unique héritière du duc Charles le Téméraire, et elle apportait en dot la Flandre, le Brabant et les riches Pays-Bas bourguignons. Ce mariage a permis d’injecter dans les coffres des Habsbourg des recettes fiscales dont ils avaient grand besoin. Mais lorsque Marie trouva la mort dans un accident de chasse en 1482, Maximilien passa les quinze années suivantes à lutter contre la couronne française pour conserver son héritage.

En mai 1359, le prince Jean de Gand épousa Blanche de Lancastre, une héritière âgée de 12 ans. En 1361, à la mort de son père, puis à celle de sa sœur en 1362, Blanche hérita de l’ensemble des biens des Lancastre, estimés à plus de 12 000 livres sterling par an. Et grâce à la « courtoisie d’Angleterre », une règle juridique qui accordait au mari un droit d’usufruit à vie sur les terres de son épouse s’ils avaient un enfant survivant, Gaunt continua à disposer de cette fortune après la mort de Blanche en 1368.

Étant le plus jeune d’une fratrie nombreuse, Richard Neville ne reçut qu’un maigre héritage. Il épousa Anne de Beauchamp en avril 1436, et lorsque son frère et sa nièce en bas âge décédèrent vers 1449, elle devint l’unique héritière des domaines des Beauchamp et des Despenser, Neville ayant contrecarré les tentatives de ses demi-sœurs de se partager l’héritage. En revendiquant le comté « jure uxoris », c’est-à-dire par le droit de son épouse, Neville devint l’homme le plus riche d’Angleterre en dehors de la famille royale, et il utilisa ces revenus considérables pour financer ses armées privées, ce qui lui valut finalement son surnom de « Warwick le Faiseur de rois ».

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