Une condamnée à mort survit à deux doses d’injection létale: le Tennessee suspend la prochaine exécution et ouvre une enquête

Le 30 septembre, l'État du Tennessee n'a pas réussi à exécuter Christa Gail Pike : après que les responsables pénitentiaires lui eurent administré deux doses de pentobarbital, ils se sont retrouvés dans l'impossibilité de mettre à exécution sa condamnation à mort, laissant la détenue âgée de 50 ans en vie et nécessitant finalement son transfert en ambulance vers un hôpital extérieur au pénitencier. Cet échec exceptionnel a immédiatement poussé le gouverneur Bill Lee à suspendre la seule exécution restante prévue au Tennessee pour 2026 et à ordonner une enquête indépendante menée par un organisme tiers sur ce qui s'était passé à l'intérieur de la chambre d'exécution.

Christa Gail Pike devait devenir la première femme exécutée par le Tennessee depuis plus de 200 ans, après que la Cour suprême des États-Unis eut autorisé l'État à procéder à l'exécution à l'issue de plusieurs heures de recours juridiques de dernière minute. Au lieu de cela, cette exécution, qui devait mettre fin à ses trois décennies passées dans le couloir de la mort, a mis en évidence une lacune importante dans les procédures d'injection létale du Tennessee : le protocole prévoit un deuxième jeu de seringues contenant des substances létales au cas où le premier ne provoquerait pas la mort, mais ne précise pas ce que les responsables doivent faire si la détenue reste en vie après l'administration de la dose de secours.

À l'intérieur de l'établissement pénitentiaire de haute sécurité de Riverbend, à Nashville, des journalistes présents ont vu Mme Pike attachée à un brancard alors que l'exécution commençait mercredi soir. Elle est d'abord restée éveillée et, à un moment donné, a levé la tête pour interroger les responsables sur ce qu'elle ressentait dans son bras.

Des témoins ont rapporté par la suite qu'une deuxième dose de pentobarbital avait été administrée vers 20 h 26, après que la première eut échoué à mener l'exécution à son terme. Pourtant, Pike n'était toujours pas morte.

On a ensuite pu l'entendre ronfler bruyamment derrière le rideau fermé de la chambre d'exécution, ce bruit se prolongeant jusqu'à ce que les responsables coupent le micro peu avant 21 h.

Les avocats de Mme Pike ont déposé des requêtes d'urgence visant à faire cesser la procédure, arguant qu'elle subissait une « agonie inutile » et que la poursuite de celle-ci violerait les protections constitutionnelles contre les peines cruelles et inhabituelles.

Les journalistes présents ont finalement été escortés hors de la salle, tandis que Mme Pike était transportée de la prison en ambulance et admise à l'hôpital pour y être soignée.

Cette issue sans précédent a contraint les autorités du Tennessee à faire face à des questions que leur propre protocole d'exécution n'avait apparemment pas anticipées. Le Département correctionnel du Tennessee a défendu ses actions en déclarant :

« Le Département correctionnel du Tennessee a suivi à la lettre chaque étape du protocole d'exécution légal et établi de l'État, approuvé par le bureau du procureur général. Le produit chimique utilisé pour l'injection létale prévu par le protocole s'est toujours révélé efficace, et le protocole n'autorise aucune procédure supplémentaire au-delà de ce qui a été effectué ce soir.

Christa Pike a été transférée vers un établissement médical hors site. »

Lee a réagi en ordonnant ce qu'il a qualifié d'« examen complet mené par un organisme tiers afin de déterminer exactement ce qui s'est passé » et en reportant la dernière exécution prévue par l'État pour cette année.

« L'exécution d'une peine légalement prononcée figure parmi les responsabilités les plus graves de l'État, et les habitants du Tennessee s'attendent à ce qu'elle soit menée d'une manière qui soit non seulement légale et constitutionnelle, mais aussi efficace. »

Cette décision signifie que l'exécution qui était prévue plus tard dans l'année n'aura pas lieu comme prévu, le Tennessee enquêtant sur les raisons pour lesquelles deux doses du produit létal désigné n'ont pas permis de mener à bien la peine de Christa Pike.

Cet échec de l'exécution est survenu plus de trois décennies après le crime qui avait conduit Pike dans le couloir de la mort du Tennessee. En janvier 1995, alors que Pike avait 18 ans, elle et son petit ami, Tadaryl Shipp, ont été impliqués dans le meurtre de Colleen Slemmer, 19 ans, une camarade du Job Corps de Knoxville.

Selon les procureurs, Pike considérait Slemmer comme une rivale amoureuse et l'a attirée dans une zone boisée isolée, où Slemmer a été victime d'une agression prolongée et brutale.

Pike l'a lacérée avec un cutter et l'a frappée avec un gros morceau d'asphalte, tandis que Shipp a par la suite reconnu avoir gravé un pentagramme sur le corps de Slemmer. Pike a été reconnue coupable de meurtre au premier degré et condamnée à mort, tandis que Shipp, qui avait 17 ans à l'époque et ne pouvait donc pas être condamné à la peine de mort, a été condamné à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle.

Pike n'a jamais nié son rôle dans ce meurtre, bien que ses avocats aient par la suite fait valoir que son âge, sa maladie mentale et les graves maltraitances subies durant son enfance auraient dû peser davantage dans la décision de ne pas prononcer la peine de mort.

La survie de Pike revêt une importance particulière car le Tennessee avait déjà connu une autre tentative d'exécution infructueuse quelques mois plus tôt. En mai, les autorités avaient renoncé à l'injection létale de Tony Carruthers après avoir passé plus d'une heure à tenter en vain de mettre en place une voie intraveineuse permettant d'administrer le pentobarbital.

Le cas de Pike est allé bien plus loin : selon ses avocats, le produit a en effet été injecté deux fois dans son organisme, mais elle est restée en vie. Robin M. Maher, directrice exécutive du Death Penalty Information Center, a qualifié cet événement de « singulier et sans précédent », soulignant que d'autres détenus avaient survécu à des tentatives d'exécution parce que les autorités n'avaient pas réussi à établir une voie intraveineuse, mais jamais après avoir reçu les produits destinés à provoquer la mort.

Cet épisode fait également suite à la décision prise en 2024 par le Tennessee de remplacer son ancien protocole d'injection létale à trois médicaments par un protocole à médicament unique à base de pentobarbital, un changement adopté à la suite de problèmes antérieurs rencontrés avec le système d'exécution de l'État.

Avec deux exécutions ayant désormais échoué au cours de la même année pour des raisons différentes, ce dernier incident a relancé le débat sur la capacité du Tennessee à procéder de manière fiable à des injections létales selon ses procédures actuelles.

Pour l'instant, les conséquences dépassent le cas de Mme Pike elle-même.

L'intervention de Lee signifie que la seule exécution restante prévue au Tennessee pour 2026 n'aura pas lieu cette année, le temps que l'État examine précisément comment une détenue a pu rester en vie après l'administration des doses principale et de secours requises par son protocole. Cet épisode a également relancé un débat plus large autour de l'injection létale, d'autant plus que les responsables de l'État affirment que toutes les étapes autorisées ont été respectées.

Pike aurait été la 30e personne exécutée aux États-Unis cette année et la première femme mise à mort dans le Tennessee depuis 1820. À l'échelle nationale, les exécutions de femmes restent exceptionnellement rares : seules 18 femmes ont été exécutées aux États-Unis depuis que la Cour suprême a autorisé la reprise de la peine capitale en 1976, ce qui représente environ 1 % des exécutions.

Au lieu de devenir le dernier nom de cette liste, Pike a été transférée de la chambre d'exécution vers un hôpital, tandis que le Tennessee s'est retrouvé à enquêter sur les raisons pour lesquelles une procédure destinée à entraîner la mort avait échoué, même après l'administration de la dernière dose de secours.