Pourquoi les femmes victoriennes portaient-elles des oiseaux entiers sur la tête ?

Je sais que ça peut paraître complètement fou, mais oui, il fut un temps où c’était à la mode de porter un oiseau sur la tête. Bien sûr, on a vu maintes et maintes fois des plumes sur des chapeaux, mais là, il s’agissait de corps d’oiseaux empaillés : avec la tête, la queue et tout le reste. Je pense que même ceux qui ont les goûts les plus originaux en matière de mode seraient choqués par ces chapeaux.

À la fin du XIXe siècle, toutes les femmes devaient arborer des plumes d’oiseaux sur leur chapeau. Comme les plumes exotiques pouvaient désormais être expédiées vers les grandes villes telles que Londres, Paris et New York, la demande n’a cessé de croître.

Parmi les chapeaux les plus populaires, on trouvait des modèles ornés de plumes, de fleurs artificielles, de dentelle, de rubans, de fruits et même d’insectes (beurk !). Ces chapeaux étaient conçus pour donner l’impression d’avoir tout juste pénétré dans un magnifique jardin. Et au sommet de ce jardin ? Un oiseau, bien sûr ! Ces chapeaux étaient destinés à faire sensation et constituaient souvent la pièce maîtresse d’une tenue.

Plus l’oiseau était exotique, plus on était à la mode. Les femmes recherchaient les espèces les plus rares et les plus remarquables visuellement. Les colibris, les hérons et les aigrettes figuraient parmi les choix les plus populaires, prisés pour leurs couleurs uniques, leur forme et leur plumage époustouflant.

Tout cela peut paraître un peu ridicule, jusqu’à ce qu’on prenne un peu de recul pour penser aux pauvres oiseaux victimes de la fabrication de ces chapeaux. Malheureusement, les plumes les plus prisées apparaissaient pendant la saison de reproduction, ce qui signifie que les chasseurs s’en prenaient aux oiseaux alors qu’ils couvaient leurs œufs. De nombreux œufs et oisillons se sont ainsi retrouvés orphelins.

Mes grands-parents possédaient autrefois un chalet, et nous regardions les colibris venir se poser sur la mangeoire. On a du mal à imaginer ces petits oiseaux magnifiques servir d’ornement. Pourtant, au XIXe siècle, en raison de leur plumage irisé et de leur petite taille, ils étaient très prisés pour être montés sur des chapeaux.

Le commerce des oiseaux prit une ampleur considérable et, à la fin du XIXe siècle, les plumes et les peaux d’oiseaux étaient expédiées en grandes quantités vers les grandes villes.

Et il ne s’agit pas seulement de quelques centaines d’oiseaux. Certains envois comprenaient des dizaines de milliers de peaux d’oiseaux. Il est vraiment difficile d’imaginer l’ampleur de cet engouement, et cela m’attriste d’autant plus quand je pense au nombre d’oiseaux qui ont perdu la vie au nom de la mode.

Les femmes étaient prêtes à débourser une petite fortune pour leurs chapeaux ornés de plumes, si bien que la chasse aux oiseaux devint soudain très lucrative.

Les plumes d’aigrette étaient si recherchées et considérées comme d’une telle qualité qu’elles pouvaient valoir plus que leur poids en or. Ça semble complètement fou quand on y pense !

Aujourd’hui, la plupart des tendances de la mode sont accessibles au grand public, mais au XIXe siècle, ce n’était pas toujours le cas. Cependant, ces chapeaux à plumes étaient à la portée des femmes de toutes les classes sociales. Certes, les chapeaux à plumes les plus rares étaient réservés à l’élite, mais il existait des options plus abordables.

Ces chapeaux étaient tellement à la mode qu’on les voyait sans cesse sur les mannequins dans les magazines de mode. En feuilletant ces magazines, on tombait souvent sur une femme coiffée d’un chapeau spectaculaire orné de plumes, ce qui ne faisait qu’accroître la demande.

Les défenseurs du bien-être animal n’ont pas tardé à protester contre ces chapeaux, et je ne leur en veux pas. Bien sûr, c’est sympa de suivre les tendances et d’avoir le sentiment d’appartenir à un groupe, mais quand cela se fait au détriment d’êtres vivants, cela semble tout simplement immoral. Ces militants ont exigé que les femmes cessent d’acheter des chapeaux ornés d’oiseaux sauvages.

Emily Williamson figurait parmi les militantes pour le bien-être animal qui s’opposaient à cette tendance. En 1889, en Grande-Bretagne, elle fonda un groupe appelant les femmes à ne pas porter de plumes provenant d’oiseaux chassés pour la mode. Deux autres femmes, Eliza Phillips et Etta Lemon, avaient créé leurs propres organisations réclamant la même chose. En 1891, ces deux organisations fusionnèrent pour former la Société pour la protection des oiseaux.

Tout à coup, un fossé s’est creusé au sein de la société victorienne. D’un côté, il y avait les femmes qui adoraient leurs chapeaux à plumes et passaient leur temps à suivre la mode, et de l’autre, celles qui s’insurgeaient contre tout cela.

Les militants étaient également présents aux quatre coins des États-Unis. Dans le Massachusetts, Harriet Lawrence Hemenway et sa cousine Minna B. Hall ont lancé leur propre mouvement contre les chapeaux à plumes dans les années 1890. Cela a conduit à la création de la Massachusetts Audubon Society en 1896.

Les modes vont et viennent, et les militants ont compris que le seul moyen d’amener les femmes à cesser d’acheter ces chapeaux était de mettre fin à cette mode. Si le port de chapeaux à plumes n’était plus socialement acceptable, la chasse aux oiseaux prendrait fin.

Les militants pour la protection des oiseaux ont risqué leur vie pour faire passer leur message. En Floride, les chasseurs de plumes s’en prenaient aux oiseaux aquatiques, et de nombreux militants tentaient de leur barrer la route. Un homme du nom de Guy Bradley a malheureusement été tué en 1905 alors qu’il affrontait un braconnier de plumes nommé Walter Smith.

Finalement, les efforts de ces militants ont porté leurs fruits, et des lois plus strictes ont été adoptées pour protéger les oiseaux sauvages. Aux États-Unis, la loi de 1918 sur le traité relatif aux oiseaux migrateurs (Migratory Bird Treaty Act) a accordé une protection fédérale à de nombreuses espèces d’oiseaux. La Grande-Bretagne a emboîté le pas en 1921 avec la loi sur l’interdiction d’importation de plumage (Importation of Plumage (Prohibition) Act), qui limitait l’importation de plusieurs types de plumes d’oiseaux. Ces lois n’ont pas été adoptées uniquement à cause des chapeaux. Le commerce des plumes au sens large, y compris d’autres usages décoratifs et commerciaux, a également joué un rôle.

Ce qui n’était au départ qu’une tendance de mode farfelue s’est transformé en un véritable mouvement. Certes, c’est drôle de voir des photos d’oiseaux entiers sur les chapeaux des femmes, mais savoir toute la douleur et la souffrance que ces animaux ont endurées au nom d’une tendance de mode me met mal à l’aise, et je ne pense pas pouvoir jamais regarder ces images de la même manière.

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