Un «problème informatique» dans un centre de données du New Jersey provoque un déversement de diesel, en pleine controverse sur l’IA

Un important déversement de gazole survenu au centre de données Equinix NY2 de Secaucus, dans le New Jersey, a alimenté la polémique grandissante autour des infrastructures d’intelligence artificielle. Environ 5 000 gallons de gazole n° 2 se sont échappés du site le 11 septembre ; une partie du carburant s’est écoulée jusqu’au ruisseau Anderson Creek, situé à proximité, déclenchant une intervention d’urgence environnementale.

Le maire de Secaucus, Michael Gonnelli, a attribué cet incident à un « problème informatique » affectant le système automatisé d’alimentation en carburant de l’installation. Selon son récit, le système n’a cessé de « demander du carburant », continuant à pomper du gazole dans un réservoir de stockage extérieur destiné à un générateur jusqu’à ce que celui-ci déborde et que le carburant se déverse dans un collecteur d’eaux pluviales relié au ruisseau voisin.

Le carburant déversé a atteint Anderson Creek, un affluent soumis aux marées qui traverse la région écologiquement fragile des Meadowlands du New Jersey et se jette dans la rivière Hackensack. Les responsables environnementaux de l’État ont indiqué que les mesures de confinement avaient empêché le déversement d’atteindre la rivière elle-même, bien que les autorités n’aient pas déterminé avec exactitude quelle quantité, sur les quelque 5 000 gallons, s’est finalement déversée dans le ruisseau.

Equinix a fait appel à la société de dépollution Clean Harbors pour intervenir suite à l’accident. Les équipes ont déployé des barrages de confinement et des matériaux absorbants, tandis que des camions-pompes aspiraient l’eau contaminée et le gazole présents dans le ruisseau. Les défenseurs de l’environnement ont averti que le carburant piégé dans les vasières, les sédiments et la végétation marécageuse pourrait présenter un risque pour les poissons, les crabes, les autres organismes aquatiques et les oiseaux se nourrissant dans ces zones humides.

Cet accident a attiré l’attention sur des infrastructures que l’on associe rarement, dans le débat public, à l’intelligence artificielle. Les centres de données nécessitent un approvisionnement en électricité considérable et fiable, ce qui signifie que ces installations disposent souvent de générateurs de secours industriels et d’importantes réserves de carburant en cas d’urgence. Ces systèmes sont conçus pour assurer le fonctionnement des serveurs en cas de coupure de courant, mais l’accident de Secaucus démontre qu’ils peuvent également présenter des risques industriels et environnementaux classiques.

La résistance de la population à l’égard des centres de données allait déjà croissant avant le déversement survenu dans le New Jersey. Les collectivités ont fait part de leurs inquiétudes concernant les besoins énergétiques considérables, la consommation d’eau, les coûts des services publics, les nuisances sonores et les impacts environnementaux, alors que les entreprises développent rapidement leurs capacités informatiques pour l’intelligence artificielle. Un récent sondage national a révélé une opposition importante à l’implantation de nouvelles installations, transformant ce qui était autrefois un conflit d’aménagement essentiellement local en un enjeu politique plus large.

Cette levée de boucliers prend de plus en plus d’importance à l’approche des élections de mi-mandat de novembre, où l’enjeu est le contrôle du Congrès. Tony Fabrizio, sondeur de longue date de Trump, a récemment mis en garde les candidats républicains contre le fait de paraître soutenir sans réserve les centres de données, leur conseillant de prendre en compte les préoccupations des électeurs concernant les prix de l’électricité, la consommation d’eau et les répercussions sur les communautés avant de mettre l’accent sur l’emploi et les investissements économiques.

Trump lui-même a adopté un ton radicalement différent, défendant avec vigueur l’expansion rapide des infrastructures d’IA comme une condition nécessaire à la prospérité américaine et à son leadership technologique. Il a présenté toute résistance comme nuisible à la concurrence avec la Chine, déclarant : « Il y a une conspiration DÉGOÛTANTE en cours contre l’IA et les centres de données, et le seul à s’en réjouir, c’est la Chine. CELUI QUI GAGNE DANS LE DOMAINE DE L’IA GAGNE TOUT ! »

Le différend autour des centres de données s’inscrit dans le cadre d’un débat plus large sur le rythme auquel devrait progresser une intelligence artificielle de plus en plus puissante. Certaines figures de proue du secteur de l’IA ont plaidé en faveur de mesures de protection plus strictes concernant les systèmes de pointe, invoquant des risques potentiels en matière de cybersécurité et d’autres dangers pour la sécurité nationale. Donald Trump s’est opposé à ces initiatives qu’il considère comme restreignant inutilement le développement américain, arguant que freiner l’innovation nationale pourrait faire perdre à la France ses avantages technologiques au profit de la Chine.

Pour les collectivités accueillant des centres de données, cependant, les inquiétudes dépassent de plus en plus le cadre des questions théoriques concernant les futurs systèmes d’IA. Ces installations nécessitent des infrastructures électriques, des équipements de refroidissement, des générateurs, des réservoirs de carburant et d’autres machines industrielles. L’accident de Secaucus a donné une dimension concrète à ces inquiétudes : des milliers de gallons de diesel se sont déversés à la suite d’un dysfonctionnement apparent du système automatisé, contaminant ainsi un ruisseau situé au sein d’un écosystème de zone humide particulièrement sensible sur le plan environnemental.

Le débat national revient finalement sur Anderson Creek, où les équipes de nettoyage ont dû faire face aux conséquences matérielles de ce dysfonctionnement. Alors que Trump affirme que l’expansion des centres de données est essentielle pour remporter la course mondiale à l’IA, ses détracteurs ont désormais un nouvel incident à invoquer : un « bug informatique » survenu dans une installation du New Jersey qui aurait continué à réclamer du carburant jusqu’à ce que des milliers de gallons se soient échappés.