20 astuces ingénieuses utilisées par les familles pendant la Grande Dépression pour faire durer chaque centime

Parfois, lorsqu’une chaussure était usée, les gens la renforçaient avec du carton ou du journal. Il ne s’agissait toutefois que d’une solution provisoire, et il fallait remplacer le papier tous les jours. Cela ne fonctionnait pas non plus par temps pluvieux. Pour obtenir quelque chose de plus solide, les ouvriers récupéraient les bandes de roulement de pneus usagés et les clouaient ou les fixaient avec du fil de fer sur des semelles en cuir. Ces semelles de fortune, bien que lourdes, étaient résistantes et imperméables.

Les femmes des zones rurales utilisaient des sacs de marchandises pour la couture depuis les années 1800. En 1925, la George P. Plant Milling Co. a commencé à commercialiser sa farine « Gingham Girl » dans des sacs en coton de qualité vestimentaire, avec l’étiquette de la marque imprimée à l’encre soluble dans l’eau afin qu’elle puisse être éliminée au lavage. Au cours des années 1930, d’autres entreprises, dont la Bemis Bro. Bag Co., se sont disputé la fidélité des femmes d’agriculteurs en proposant des sacs en tissu aux motifs variés.

Bien avant que le gouvernement fédéral n’encourage le jardinage de subsistance, et sans aucun rapport avec les « Victory Gardens » (jardins de la victoire) mis en place une décennie plus tard en temps de guerre, le maire de Détroit, Frank Murphy, a transformé des terrains municipaux inoccupés en « Thrift Gardens » (jardins d’économie) en 1931. Les habitants sans emploi se sont vu attribuer des parcelles de terre, des graines et des outils pour cultiver leurs propres produits, ce qui a permis de nourrir environ 20 000 personnes entre 1931 et 1932.

La viande fraîche comptait parmi les achats les plus onéreux d’une famille ; c’est pourquoi les agents de vulgarisation agricole suggéraient d’ajouter jusqu’à 50 % d’ingrédients de remplissage — flocons d’avoine, chapelure rassise, riz ou pommes de terre crues râpées — aux préparations à base de viande hachée. Cela permettait de tirer le meilleur parti d’un petit achat de viande pour préparer deux fois plus de repas, ce qui aidait les familles à faire durer beaucoup plus longtemps leur budget limité consacré à la viande.

Pendant la Grande Dépression, les familles pouvaient préparer un gâteau au chocolat sans œufs, sans lait ni beurre. Le gâteau levait grâce à un mélange de bicarbonate de soude et de vinaigre, qui produisait du dioxyde de carbone. Les livres de cuisine de l’époque l’appelaient « Depression Cake » ou « gâteau sans lait, sans œufs et sans beurre ». Ce n’est qu’au cours des années 1940 et 1950 que le terme « Wacky Cake » a fait son apparition.

Les cols et les poignets étaient les premières parties des chemises à s’user à force d’être portées et amidonnées. Une femme débrouillarde retirait un col usé à l’aide d’un découd-vite, le retournait pour cacher le bord usé, puis le recousait, redonnant ainsi une seconde vie à la chemise avant qu’elle ne finisse à la poubelle.

Le sandwich au beurre de cacahuète et au cornichon (ou à l’oignon cru) de l’époque de la Grande Dépression peut sembler être l’une de ces associations alimentaires étranges, mais c’était en réalité tout à fait courant. Les économistes domestiques et les bulletins d’information agricole vantaient le beurre de cacahuète comme une source de protéines moins coûteuse pouvant se substituer à la viande. Cependant, un élément souvent associé à cette histoire est faux : le beurre de cacahuète n’était pas distribué dans le cadre de l’aide gouvernementale dans les années 1930. Cela ne s’est produit qu’après la Seconde Guerre mondiale.

À une époque où la plupart des logements étaient mal isolés et non chauffés, les familles faisaient bouillir de la farine, de l’eau et du vinaigre pour obtenir une pâte, qu’elles utilisaient ensuite pour coller des journaux aux murs afin de conserver la chaleur à l’intérieur. Cette méthode d’isolation était courante aussi bien dans les fermes rurales que dans les immeubles urbains pendant les mois d’hiver.

Le café était également étiré par les ménages économes qui mélangeaient le marc à des grains torréfiés, des glands ou de la racine de chicorée pour le faire durer plus longtemps. Le marc infusé était systématiquement réutilisé dans la cafetière, avec l’ajout d’une pincée de sel pour atténuer l’amertume de la boisson obtenue.

Même la graisse de cuisson rance n’était pas forcément jetée. Les femmes au foyer la faisaient bouillir avec de la lessive de soude dans des casseroles en fer pour fabriquer du savon maison. On obtenait ainsi un produit agressif réservé exclusivement au nettoyage intensif, comme le linge et les sols, et non au lavage des mains ou du visage.

Les familles conservaient les petits morceaux de savon achetés en magasin, car ils avaient trop de valeur pour être jetés. Elles rangeaient ces petits morceaux de savon dans des paniers en fil de fer qui, une fois agités dans de l’eau chaude, produisaient de la mousse. Ces petits paniers en fil de fer, que l’on tenait à la main, duraient des années ; personne ne les jetait donc.

On retournait le talon et la pointe des chaussettes usées sur un œuf à repriser (ou une ampoule, lorsque la famille n’en avait pas) afin de maintenir le tissu bien tendu pendant qu’on cousait de nouveaux points pour boucher les trous. Cela leur redonnait une nouvelle vie bien au-delà de la durée pendant laquelle la plupart des gens considèrent qu’une chaussette est encore utilisable.

Les morceaux de tissu trop petits ou trop usés pour servir de pièces de raccommodage étaient tressés pour former des tapis, ce qui permettait d’empêcher les courants d’air de s’infiltrer à travers les planchers en bois ou en terre battue, tout en les rendant plus chauds et plus confortables. La fabrication de ces tapis demandait du temps et de l’énergie, mais pas d’argent. La confection de tapis en chiffons était un moyen supplémentaire pour les familles de tirer le meilleur parti des tissus usés.

Des boîtes de conserve, qui auraient autrement été considérées comme des déchets, ont été découpées à l’aide de cisailles à tôle, aplaties, puis transformées en emporte-pièces, en cuillères à farine et même en râpes à main, le tout à l’aide d’outils manuels de base. Ces ustensiles faits maison et gratuits ont ensuite trouvé de nombreuses utilisations autour de la cuisinière.

Pour alimenter leurs fourneaux sans avoir à acheter de charbon ni de bois de chauffage, les familles comptaient sur une corvée appelée « ramassage de brindilles ». Les enfants étaient régulièrement chargés de ramasser des branches mortes et des morceaux de bois, ce qui constituait une forme courante de travail non rémunéré.

Une cuisinière économe, habituée à tirer le meilleur parti des aliments, ne gaspillait rien. Elle mélangeait du lait frais ou concentré avec une quantité égale d’eau, conservait l’eau de cuisson des pommes de terre pour l’ajouter aux sauces et aux pains, et utilisait la graisse de lard à la place du beurre. En somme, tous les liquides étaient réutilisés au lieu d’être jetés à l’égout.

Une forme de recyclage existait, non pas sous la forme d’un programme organisé, mais plutôt comme une activité informelle, menant de maison en maison. Des adultes au chômage et des enfants récupéraient de la ferraille, du cuivre, des bouteilles et du verre, des chiffons, etc., dans les ruelles et les gares de triage. Les ferrailleurs pesaient ces déchets et les échangeaient contre un revenu quotidien.

Au début du printemps, les familles cueillaient des légumes verts sauvages : la phytolaque, la chicorée et le pissenlit, pour compléter leur alimentation. Cuits dans de la graisse de lard bien méritée, ils perdaient alors presque toute leur amertume. Lorsque les aliments frais se faisaient rares ou coûtaient trop cher, ces légumes constituaient des sources gratuites de vitamines, poussant juste dans le jardin.

Pour éviter de payer les frais de coiffeur, les familles coupaient souvent les cheveux à la maison à l’aide d’une tondeuse manuelle, en marquant la ligne de coupe à l’aide d’un bol retourné posé sur la tête. Cette pratique s’est tellement généralisée dans les foyers à travers tout le pays que la « coupe au bol » faite maison était une image familière de l’époque. Ce n’était pas vraiment de la qualité salon, mais bon, le prix était imbattable !

À la fin de l’année 1934, Nabisco a lancé les biscuits Ritz, dont l’emballage proposait une recette de « fausse tarte aux pommes ». Mais malgré le contexte de la Grande Dépression, les pommes coûtaient environ un penny la livre au marché, tandis que les crackers coûtaient environ dix-neuf cents la livre. En d’autres termes, les pommes n’étaient pas si chères que ça ; cette recette n’était en réalité qu’un argument de vente. Elle consistait à superposer des crackers avec du sirop de sucre, du jus de citron et de la crème de tartre pour imiter une tarte aux pommes — sans utiliser la moindre pomme.

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