Le célèbre adolescent de 14 ans qui régnait sur Rome

Je voudrais maintenant vous présenter un homme dont la vie a été façonnée par son enfance, et qui a fini par en être détruite. Cet homme s’appelait Varius Avitus Bassianus. Issu de la puissante famille des Sévères, il vit le jour vers l’an 204 dans une ville syrienne appelée Émèse, où il devint le grand prêtre héréditaire d’un dieu solaire local appelé Élagabal.

La stratège impitoyable qui sommeille en moi adore Julia Maesa. Après l’assassinat de Caracalla en 217, un homme du nom de Macrinus s’empara du pouvoir. Macrinus devint rapidement impopulaire auprès du peuple, ce qui convenait parfaitement à la grand-mère du jeune garçon, Julia Maesa, car elle brûlait d’envie de remettre sa famille sur le trône.

Maesa a soudoyé les troupes romaines en Syrie pour qu’elles soutiennent son petit-fils, âgé de 14 ans, comme futur empereur. Pour convaincre tout le monde, elle a fait courir la rumeur selon laquelle le garçon était en réalité le fils secret de Caracalla, décédé peu de temps auparavant (qui était en fait le cousin du garçon). Comme il ressemblait beaucoup à l’empereur défunt, j’imagine que les gens l’ont crue, et le petit-fils de Maesa a pris sa place sur le trône.

Deux décennies plus tôt, Caracalla avait été nommé co-empereur à un âge encore plus précoce. Mais ce garçon de 14 ans, introduit clandestinement dans un camp militaire en Syrie au cours d’une nuit de printemps de l’an 218, comptait néanmoins parmi les plus jeunes empereurs que Rome ait jamais couronnés. Cette nuit-là, il n’était encore qu’un enfant. Le lendemain matin, les soldats avaient fait de lui le maître de l’Empire romain.

Bien sûr, Rome avait déjà un empereur, ce qui signifiait inévitablement la guerre. Les armées qui soutenaient l’adolescent remportèrent la victoire lors d’une bataille aux portes d’Antioche en juin 218. Macrin perdit son sang-froid et s’enfuit, mais il fut rattrapé peu après et exécuté. En un clin d’œil, un jeune prêtre originaire de Syrie était devenu l’homme le plus puissant du monde romain.

C’est un peu comme un cas de « népo » à l’envers. Le jeune homme a pris le nom de Marc Aurèle Antonin pour donner l’impression qu’il avait une légitimité impériale, en s’appuyant sur cette histoire peu crédible selon laquelle son père serait lui aussi de sang royal. Le Sénat s’est volontiers laissé convaincre par cette histoire ; il aspirait à la paix et à la tranquillité après toutes ces années de chaos. C’était un adolescent qui ne s’intéressait pas vraiment à la gouvernance ; c’étaient sa mère et sa grand-mère qui tiraient les ficelles. Elles avaient le droit de siéger au Sénat.

Notre nouvel empereur ne se pressa pas et emprunta la route la plus longue, mais aussi la plus pittoresque, pour se rendre à Rome. Il est possible que les Romains aient été déconcertés, voire choqués, à la vue du style oriental de leur nouvel empereur. Notre empereur, grand amateur de théâtre, fit donc parvenir un portrait de lui-même vêtu de ses habits sacerdotaux exotiques afin de préparer les Romains avant de faire une entrée spectaculaire. Après tout, la première impression est primordiale !

D’un seul coup, le jeune empereur se retrouva avec des ennemis partout, et il s’agissait justement de ceux-là mêmes qui lui avaient donné sa couronne. Pour commencer, l’empereur avait écarté l’armée qui l’avait porté au pouvoir. Il avait également ordonné l’exécution de sénateurs respectés pour des motifs futiles et avait confié des postes influents à ses amis personnels, notamment des conducteurs de chars et d’anciens esclaves.

Le symbole sacré d’Elagabal, le dieu soleil d’Élagabal, était une pierre noire géante (probablement une météorite). Je sais que, pour ma part, je ne transporterais pas une pierre aussi lourde sur 2 000 miles pour aucun dieu, mais Élagabal prenait sa relation avec Elagabal très au sérieux et fit transporter sa pierre depuis la Syrie jusqu’à Rome.

Pour les Romains traditionnels, c’était comme si le ciel leur tombait sur la tête et que leur fin était imminente. Apparemment, il ne faut vraiment pas mettre ses dieux en colère si l’on veut que son État survive, et il a mis leurs dieux en colère en construisant un temple gigantesque dédié à son dieu à Rome (l’Élagabalium) et en plaçant Élagabal au-dessus de Jupiter, le dieu suprême des Romains. Je dis cela en sachant parfaitement ce qui arrive quand on offense le dieu suprême de la mythologie romaine, grâce à ma lecture intégrale des séries de livres « Percy Jackson » et « Les Héros de l’Olympe ». Aux yeux des Romains, il ne faisait qu’attirer la destruction sur lui-même et menacer l’avenir de l’empire.

La pierre sacrée était transportée dans les rues de Rome sur un char lors des fêtes estivales. Élagabal, désireux d’honorer son dieu, marchait à reculons devant elle tout au long du parcours, le visage tourné vers elle. Il contraignait les fiers sénateurs de Rome à prendre part à ses cérémonies, les obligeant, bien malgré eux, à revêtir des habits qui leur paraissaient étranges et exotiques.

Par la suite, Élagabal épousa une vierge vestale, ce qui constituait l’un des tabous les plus odieux à enfreindre à Rome. Ces femmes étaient des prêtresses sacrées qui devaient prêter serment de rester chastes pendant des décennies. Si elle venait à enfreindre ce serment, elle serait enterrée vivante. Mais Élagabal ne semblait pas s’en soucier le moins du monde, puisqu’il assurait à tout le monde que leur union donnerait naissance à une progéniture divine. Les Romains en furent scandalisés. Je suis moi-même scandalisé.

Ironie du sort, ce jeune homme dont on disait qu’il ne s’intéressait guère aux femmes prit plusieurs épouses, dont une vestale. Les sources antiques font état de trois épouses au cours de quatre cérémonies de mariage : il épousa puis divorça de Julia Cornelia Paula et d’Annia Aurelia Faustina, et épousa à deux reprises la vestale Aquilia Severa — chaque rupture constituant une insulte à une autre famille noble.

L’empereur Élagabal était un tel passionné de courses de chars qu’il ne se contentait pas de les regarder. Il fit construire son propre amphithéâtre et participait lui-même aux courses sous le nom de famille de Varius.

Élagabal, quant à lui, préférait la compagnie des hommes à celle des femmes. Il aimait particulièrement les conducteurs de chars, et appelait son favori, un ancien esclave nommé Hiéroclès, son « mari ». Je suis sûr que cela a choqué beaucoup de monde, car les règles régissant les relations étaient assez rigides, mais je trouve qu’Élagabal a quelque chose d’assez attachant. Il aimait cet homme et n’avait pas peur de le dire ouvertement.

Élagabal a également fait l’objet de spéculations quant à la possibilité qu’il soit le premier exemple connu de personnage historique transgenre, compte tenu de témoignages antiques selon lesquels il se maquillait, portait des vêtements féminins et interrogeait ses médecins sur la chirurgie de changement de sexe. Bien sûr, la plupart des auteurs antiques qui ont écrit sur Élagabal lui étaient extrêmement hostiles, et ces affirmations sont donc très peu fiables ; néanmoins, certains historiens contemporains avisés ont envisagé cette hypothèse.

Il est fort probable que ces récits aient été exagérés. Mais ils dressent néanmoins le portrait d’un adolescent extrêmement riche, livré à lui-même, qui, semble-t-il, adorait organiser des fêtes extravagantes et insolites. Certains banquets consistaient apparemment à servir à des invités perplexes des imitations de nourriture en cire ou en pierre ; d’autres consistaient à lancer des pièces d’or et des animaux dans la foule pour les voir se battre.

J’ai toujours un faible pour les belles légendes mettant en scène des fleurs. Prenez par exemple cette histoire selon laquelle Héliogabale aurait déversé d’en haut une telle quantité de pétales qu’elle a failli étouffer ses convives. Des siècles plus tard, un tableau intitulé « Les Roses d’Héliogabale » s’est inspiré de cette histoire. Bien que « Les Roses » soit l’image que la plupart des gens associent à Héliogabale, je trouve qu’elle reste magnifique, même si elle dépeint la manière la plus inutilement dramatique qui soit de mourir.

Entre-temps, Julia Maesa, la grand-mère intrigante d’Élagabal qui avait tiré les ficelles à sa place jusque-là, se rendit compte que le règne s’effondrait ; elle apporta donc son soutien à Alexandre. C’est ainsi qu’en 221, elle convainquit Élagabal de désigner Alexandre comme son héritier. Élagabal allait toutefois bientôt le regretter. Il décida de faire assassiner le jeune garçon, mais la Garde prétorienne préférait Alexandre, ce qui annonçait des ennuis pour Élagabal.

La situation a atteint son paroxysme au camp des gardes en mars 222. Lorsque les soldats ont acclamé son cousin et ignoré Élagabal, celui-ci aurait ordonné l’exécution des plus enthousiastes. Les gardes refusèrent, et Élagabal finit par se cacher précisément de ces mêmes gardes qu’il venait d’essayer de punir. Lui et sa mère furent tués alors qu’il n’avait que 18 ans, et son corps aurait été traîné dans les rues avant d’être jeté dans le Tibre. Rome s’empressa de l’effacer des annales, et la pierre sacrée fut renvoyée dans son pays d’origine.

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