«Sous le choc», Bill Gates sonne l’alarme sur l’IA

Lors de l'une de ses premières apparitions publiques majeures depuis la reprise de la polémique autour de son amitié passée avec Jeffrey Epstein, le milliardaire Bill Gates, cofondateur de Microsoft, se penche sur une autre question qui, selon lui, mérite une attention urgente : l'intelligence artificielle. Dans une interview accordée au New York Times, Gates a dressé un bilan sans concession de la course à l'IA qui s'accélère à un rythme effréné, avertissant que cette technologie pourrait faire peser de graves dangers sur la société, tout en accusant les grandes entreprises technologiques de ne pas communiquer suffisamment sur la gravité de ces risques. Plutôt que de considérer les conséquences potentielles comme lointaines ou théoriques, Gates a fait valoir que certaines menaces devenaient déjà immédiates. Il estime que les gouvernements doivent s'impliquer beaucoup davantage dans la supervision de cette technologie, alors que les entreprises se livrent à une course effrénée pour développer des systèmes de plus en plus puissants.

Gates a réservé certaines de ses critiques les plus virulentes au secteur technologique lui-même, affirmant que les dirigeants et les chercheurs qui comprennent le mieux l'IA avancée sont bien plus inquiets en privé que ne le laissent entendre leurs déclarations publiques. « En privé, les personnes qui comprennent à quel point cette technologie est performante, et à quel point elle s'améliore, sont très inquiètes », a déclaré Gates. Selon lui, cet écart est étroitement lié aux enjeux financiers extraordinaires qui entourent l'essor de l'IA. Les entreprises dépensent et lèvent des sommes colossales pour construire des infrastructures, entraîner des modèles de plus en plus sophistiqués et se disputer la suprématie technologique. M. Gates a laissé entendre que le fait de mettre ouvertement l'accent sur les scénarios catastrophiques pourrait menacer cet élan, décrivant ce que, selon lui, les acteurs du secteur se disent en réalité entre eux : « Ils se disent désormais : “Ne dis pas ça. C'est mauvais pour nous — le prochain billion de dollars que nous essayons de lever.” »

Gates est particulièrement sceptique face à l'argument selon lequel l'intelligence artificielle suivra le schéma familier des révolutions technologiques précédentes, en éliminant certains métiers tout en créant à terme suffisamment de nouveaux emplois pour les remplacer. Il estime que l'IA représente quelque chose de « totalement, absolument, complètement, radicalement différent », car ses capacités pourraient se propager dans presque tous les secteurs à peu près en même temps, laissant potentiellement aux travailleurs licenciés moins d'options pour se reconvertir.

Gates a reconnu l'ampleur de cette prédiction, la qualifiant de « sacrée affirmation, et je mise tout ce que je sais — absolument tout — en disant : “Vous plaisantez ?” »

Plutôt que d'accepter les licenciements massifs comme inévitables, il a proposé des mesures, notamment une « taxe symbolique » sur l'utilisation de l'IA qui pourrait dissuader les entreprises de remplacer des travailleurs dans le seul but de réduire leurs coûts et contribuer à financer l'aide aux personnes dont l'emploi disparaît.

Il a également suggéré de créer une catégorie « réservée aux humains » protégeant certains métiers, en particulier ceux axés sur les soins personnels et l'interaction humaine.

Les conséquences sur l'emploi ne constituent toutefois pas le danger le plus grave que Bill Gates voit émerger d'une IA aux capacités croissantes. Il craint également que des systèmes avancés ne finissent par permettre à un très petit nombre de personnes de mettre au point de nouveaux agents pathogènes dangereux, ce qui risquerait d'abaisser les barrières qui empêchent actuellement des individus de créer des menaces biologiques sophistiquées. Gates estime que des capacités d'une telle ampleur ne peuvent être confiées en toute sécurité aux seules mesures de protection volontaires mises en place par les entreprises qui développent cette technologie.

Il prône la coopération internationale et des évaluations obligatoires des systèmes avancés capables de faciliter la création de nouvelles molécules, en particulier lorsque ces capacités pourraient potentiellement être utilisées à des fins militaires. Son rejet d'une approche menée par l'industrie a été catégorique :

« Une autorégulation sur l'outil le plus dangereux jamais inventé ? Non merci ! »

Gates a déclaré qu'il restait « sous le choc » face à ce qu'il considère comme un manque d'urgence face à ces risques, renforçant ainsi son argument selon lequel les gouvernements doivent s'impliquer beaucoup plus directement avant que la technologie ne progresse davantage.

Gates a désormais l'intention de faire de la sécurité de l'IA un thème majeur de ses entretiens avec les dirigeants politiques du monde entier, plaçant cette question au même rang que les défis sanitaires mondiaux qui ont dominé une grande partie de son action philanthropique depuis qu'il s'est retiré de la gestion quotidienne de Microsoft. Cette prise de position marque un revirement saisissant pour quelqu'un dont la carrière s'est construite autour de la promotion du potentiel transformateur de l'informatique et de l'innovation technologique.

Gates ne prétend pas que l'IA n'offre aucun avantage, mais il estime que la possibilité d'un chômage généralisé, d'applications biologiques dangereuses et de systèmes de plus en plus puissants exige que la société affronte les inconvénients de l'innovation de manière beaucoup plus énergique.

« Je n'aime pas annoncer de mauvaises nouvelles aux gens, et je n'aime pas dire que l'innovation pourrait avoir un bilan négatif », a déclaré Bill Gates.

« Mais c'est là où nous en sommes. »

Pour lui, le problème central n'est plus de savoir si l'IA va transformer la société, mais si les gouvernements seront capables de réagir assez rapidement alors qu'un secteur bénéficiant d'énormes incitations financières continue de foncer tête baissée.

La rapidité du développement de l'IA a également surpris Bill Gates personnellement, même après des décennies passées au cœur du secteur technologique. Il a cité comme exemple le « Claude Code » d'Anthropic, expliquant que la programmation — un domaine dans lequel il possède une vaste expérience — a progressé au point où les systèmes d'IA peuvent désormais le surpasser de manière significative.

« L'idée que ces systèmes soient désormais, dans un sens concret, meilleurs que moi, me fait dire : “Mais qu'est-ce que c'est que ça ?” », a déclaré Bill Gates. Ses inquiétudes vont toutefois bien au-delà des capacités de programmation.

Il estime que le secteur a continué d'avancer alors même que l'IA atteignait des seuils qui, auparavant, auraient incité à une plus grande prudence, notamment en raison de questions de plus en plus épineuses concernant le contrôle de systèmes puissants et leur capacité potentielle à fournir des informations biologiques dangereuses.

Gates a qualifié sans détour l'approche dominante :

« Ils foncent tout droit en espérant que le bien l'emportera sur le mal. »