1 joueur décédé sur 4 dans la NFL souffrait de CTE, selon une étude

Une étude phare publiée dans The BMJ a mis en évidence une prévalence de base frappante de l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez les anciens joueurs de la NFL décédés, estimant qu'au moins 24,5 % de ceux qui sont décédés entre 2016 et 2021 présentaient une ETC confirmée. Les chercheurs ont conçu cette analyse pour remédier à un problème de longue date dans les études menées à partir de banques de cerveaux : le biais de sélection. Les familles ayant constaté des troubles neurologiques ou comportementaux peuvent être plus enclines à faire don du cerveau d'un proche, ce qui risque de gonfler la prévalence apparente. En comparant les diagnostics confirmés au nombre total d'anciens joueurs de la NFL dont le décès est avéré au cours de cette période, l'étude a établi un seuil délibérément prudent. Même avec cette approche rigoureuse, environ un ancien joueur décédé sur quatre présentait une CTE confirmée, et les chercheurs ont souligné que la prévalence réelle pourrait être nettement plus élevée.

L'étude a recensé 878 anciens joueurs de la NFL décédés entre 2016 et 2021. Parmi eux, 235 ont fait l'objet d'un examen post-mortem du cerveau, et 215 ont reçu un diagnostic d'ETC. À eux seuls, ces 215 cas confirmés représentaient 24,5 % de l'ensemble du groupe, bien que les cerveaux de la plupart des joueurs n'aient jamais été étudiés. En calculant la limite inférieure, les chercheurs ont en effet considéré chaque joueur non examiné comme s'il n'était pas atteint d'ETC, ce qui fait de ce chiffre de 24,5 % une valeur minimale plutôt qu'une estimation exacte de la prévalence. La fourchette théorique s'étendait bien au-delà, soulignant l'ampleur de l'incertitude qui subsiste, car l'ETC ne peut toujours être diagnostiquée de manière définitive qu'après le décès. L'étude ne démontre donc pas qu'un quart de l'ensemble des joueurs actuels et anciens de la NFL sont atteints d'ETC, mais elle établit que les cas confirmés représentaient près d'un quart de tous les anciens joueurs identifiés décédés au cours de cette période de six ans.

Un signal d'alarme pour la NFL

Ces résultats ont renforcé les appels lancés par d'anciens joueurs, des chercheurs et des familles pour qu'une plus grande attention soit accordée aux conséquences à long terme des chocs répétés à la tête. Chris Nowinski, ancien joueur de football américain universitaire et cofondateur de la Concussion Legacy Foundation, qui a co-rédigé l'étude, a qualifié ce chiffre de «1 sur 4» de «signal d'alarme pour la NFL et les communautés scientifiques». Les défenseurs de cette cause soulignent également l'urgence d'atteindre les quelque 20 000 anciens joueurs de la NFL encore en vie, dont beaucoup souffrent peut-être de dépression, d'anxiété, de troubles du sommeil, de problèmes cognitifs ou d'autres pathologies pouvant être traitées, même si l'ETC elle-même ne peut pas encore être diagnostiquée de manière définitive du vivant du patient. L'ancien quarterback du Pro Bowl, Matt Hasselbeck, s'est également associé à des initiatives de recherche visant à améliorer la capacité des scientifiques à identifier et, à terme, à diagnostiquer l'ETC chez d'anciens joueurs encore en vie, ce qui s'inscrit dans une dynamique plus large visant à aller au-delà de la détection post-mortem pour parvenir à une reconnaissance plus précoce des risques neurologiques.

Les statistiques issues de cette nouvelle étude viennent également étayer les témoignages recueillis depuis des années auprès de familles qui affirment avoir vu d'anciens joueurs de la NFL subir de profonds changements de personnalité et des altérations cognitives avant leur décès. Liz Cross, veuve d'Irv Cross, ancien cornerback de la NFL et analyste de longue date pour CBS, a évoqué publiquement la dépression, les sautes d'humeur et le repli sur soi dont il souffrait avant qu'on ne lui diagnostique à titre posthume une ETC de stade IV. D'autres familles ont décrit des schémas tout aussi douloureux, marqués par la paranoïa, les délires, les troubles de la mémoire et l'instabilité émotionnelle, qui ont bouleversé leur quotidien bien avant qu'un diagnostic ne soit possible. Ces témoignages soulignent l'une des principales difficultés liées à l'ETC : les familles peuvent observer une grave détérioration pendant des années, mais la confirmation nécessite toujours un examen du tissu cérébral après le décès. Pour les proches, un diagnostic post mortem peut apporter une explication à ce qui s'est passé, mais il n'efface pas les années d'incertitude ni la tension vécue pendant que le joueur était encore en vie.

Les recherches de plus en plus nombreuses sont également restées étroitement liées à des litiges juridiques et financiers de longue date concernant la manière dont la NFL devrait traiter les lésions neurologiques chez les anciens joueurs. Plus de 4 500 joueurs à la retraite ou leurs familles s'étaient auparavant joints à un recours collectif contre la ligue au sujet de blessures liées à des commotions cérébrales, ce qui a finalement abouti à un accord à l'amiable prévoyant la distribution de plus d'un milliard de dollars aux anciens joueurs éligibles. Le système d'indemnisation se concentre principalement sur des pathologies telles que la démence diagnostiquée et la sclérose latérale amyotrophique, tandis que le CTE constaté post mortem ne donne généralement pas automatiquement droit à une indemnisation, sauf en vertu de dispositions historiques spécifiques. Cette distinction reste controversée parmi certains anciens joueurs et leurs familles, qui font valoir que les conséquences des chocs répétés à la tête peuvent être graves même lorsqu'elles ne correspondent pas parfaitement aux catégories d'indemnisation existantes. Les conclusions du BMJ risquent d'intensifier ce débat, car les chercheurs ont désormais démontré que les cas confirmés d'ETC représentaient à eux seuls près d'un quart de l'ensemble des anciens joueurs de la NFL décédés au cours de la période clé de six ans couverte par l'étude.

Un nouvel indicateur inquiétant

L'étude s'abstient toutefois de conclure qu'un quart de toutes les personnes ayant joué dans la NFL sont atteintes d'ETC. Sa population était spécifiquement constituée d'anciens joueurs décédés, et seule une partie de ces individus a fait l'objet d'un examen post-mortem du cerveau. Les chercheurs ont également souligné que cette étude était rétrospective et observationnelle, ce qui signifie qu'elle ne permet pas d'établir que le football américain professionnel ait directement causé chaque trouble neurologique ou psychiatrique documenté chez les joueurs. Sa principale contribution réside plutôt dans l'établissement d'une prévalence minimale prudente qui prend en compte l'ensemble de la population des anciens joueurs de la NFL décédés, plutôt que de s'appuyer exclusivement sur des échantillons provenant de banques de cerveaux. Même en partant du principe que tous les joueurs dont le cerveau n'était pas disponible étaient exempts de CTE, les diagnostics confirmés représentaient encore 24,5 % des décès survenus entre 2016 et 2021. Pour les chercheurs, les anciens joueurs et les familles qui alertent depuis des années sur les traumatismes crâniens répétés, ce seuil mathématique constitue une nouvelle mesure inquiétante de la charge neurologique potentielle associée au football américain professionnel.