Un Ukrainien disqualifié pour avoir rendu hommage à des athlètes tués pendant l’invasion russe

Vladyslav Heraskevych, un athlète ukrainien pratiquant le skeleton, a été disqualifié des Jeux olympiques d’hiver en Italie après que les responsables olympiques ont jugé que son casque rendant hommage aux athlètes tués pendant la guerre avec la Russie enfreignait les règles des Jeux en matière d’expression politique.

Cette décision, annoncée juste avant la compétition à Cortina d’Ampezzo, est immédiatement devenue l’un des moments les plus controversés des Jeux. Heraskevych avait prévu de concourir avec un casque arborant les portraits de 21 athlètes ukrainiens morts pendant le conflit. Les autorités olympiques ont déclaré que cet hommage enfreignait « l’interdiction de tout discours politique » pendant la compétition, ce qui a entraîné une décision lui interdisant de participer à la course malgré sa qualification pour l’épreuve.

Quelques instants avant le début de la course, Heraskevych s’est entretenu en bordure de piste avec la présidente du Comité international olympique, Kirsty Coventry. La rencontre s’est terminée sans compromis.

Coventry a déclaré plus tard aux journalistes : « Je pensais qu’il était vraiment important de venir lui parler en face à face », soulignant la gravité de la situation lors de ses premiers Jeux olympiques en tant que présidente du CIO. Selon les informations disponibles, Mme Coventry et le père de M. Heraskevych étaient visiblement émus après l’échec des discussions. Le CIO a confirmé que l’athlète serait disqualifié de l’épreuve, mais qu’il serait autorisé à rester aux Jeux à titre non compétitif.

Heraskevych a défendu ses actions et rejeté l’idée selon laquelle son casque était un acte de militantisme politique. « Il y a des choses plus importantes que les médailles », a-t-il déclaré après la décision. « Je me suis battu pour mes convictions. »

Il a affirmé qu’il n’avait pas enfreint les règles olympiques et a décrit son casque comme un hommage plutôt que comme une déclaration politique.

Lors des entraînements en début de semaine, il a porté ce qu’il a appelé son « casque du souvenir », anticipant un éventuel conflit avec les officiels s’il tentait de l’utiliser pendant la compétition officielle. La confrontation s’était préparée depuis plusieurs jours, les autorités olympiques ayant envisagé d’appliquer les directives en matière d’expression.

Le CIO a insisté sur le fait qu’il n’avait pas d’autre choix en vertu de son règlement. Le porte-parole en chef Mark Adams a déclaré que l’organisation avait agi pour protéger « le caractère sacré du terrain de jeu ».

Il a expliqué que si les athlètes peuvent exprimer leurs opinions sur les réseaux sociaux ou dans les zones réservées aux médias, les messages politiques visibles pendant la compétition sont interdits. « Si tout le monde voulait s’exprimer de cette manière au-delà d’un brassard noir, cela créerait un terrain de jeu qui deviendrait un terrain d’expression », a déclaré M. Adams, avertissant que l’assouplissement de l’application de cette règle pourrait conduire au « chaos ».

Le CIO a déclaré avoir proposé des alternatives à Heraskevych, notamment l’autorisation de porter un brassard noir en hommage et de montrer son casque dans les zones réservées aux médias après la course, mais l’athlète a refusé.

Cette décision a eu des répercussions au-delà des frontières italiennes. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a publiquement félicité Heraskevych et critiqué les autorités olympiques.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux, Zelensky a écrit : « Son casque, sur lequel sont représentés les portraits d’athlètes ukrainiens tombés au combat, est un symbole d’honneur et de mémoire. »

Il a ajouté : « Il rappelle au monde entier ce qu’est l’agression russe et le prix à payer pour lutter pour l’indépendance. »

Zelensky a également accusé les responsables de « faire le jeu des agresseurs ». La controverse a éclaté alors que le CIO continue de gérer l’exclusion partielle de la Russie des compétitions olympiques après sa suspension en 2022 pour avoir absorbé des instances sportives des territoires ukrainiens occupés.

Cet épisode a également suscité le soutien d’autres athlètes et entraîneurs.

L’entraîneur letton de skeleton Ivo Steinbergs a déclaré à propos de la disqualification : « Il s’est battu pendant 12 ans pour y arriver, et ils lui ont tout simplement volé sa victoire. »

L’entraîneur danois Tom Johansen a remis en question l’attente selon laquelle les athlètes ukrainiens devraient « se comporter comme des robots », tandis que les fans à Cortina ont exprimé leur frustration. Un spectateur local a déclaré :

« Ce n’est pas politique. C’est un hommage à ses amis. » Cet incident a relancé le débat sur la frontière entre hommage commémoratif et expression politique fixée par le CIO, remettant en question la doctrine de neutralité de l’organisation dans un contexte de guerre qui continue de façonner le sport mondial.