Fermeture de l’espace aérien d’El Paso pour « raisons de sécurité particulières » après l’annonce surprise du plan anti-drones du Pentagone

Après que la FAA ait brusquement imposé une fermeture totale de l’espace aérien au-dessus d’El Paso, au Texas, pendant 10 jours, invoquant des « raisons de sécurité particulières » et interdisant les vols à plus de 18 000 pieds, cette décision a semé la confusion parmi les pilotes, les compagnies aériennes et les autorités locales. Cette fermeture sans précédent a été levée environ huit heures plus tard, la FAA déclarant ensuite qu’« il n’y a aucune menace pour l’aviation commerciale. Tous les vols reprendront normalement ».

Aujourd’hui, plusieurs sources affirment que cette fermeture a été déclenchée par un plan non coordonné du Pentagone visant à déployer un laser anti-drone à haute énergie près de l’aéroport international d’El Paso. Les responsables devaient se réunir le 20 février pour examiner les risques en matière de sécurité, mais le ministère de la Défense a souhaité utiliser le système plus tôt, ce qui a poussé la FAA à prendre des mesures d’urgence.

La fermeture prévue pour 10 jours a été qualifiée d’exceptionnellement radicale, la FAA classant la zone concernée comme « espace aérien de défense (nationale) ». Selon CNN, la restriction comprenait des avertissements indiquant que les avions qui enfreindraient l’ordre pourraient être interceptés, détenus et interrogés par les forces de l’ordre. La FAA a également averti que les mesures coercitives pourraient inclure la suspension des certifications de vol et des poursuites pénales, et a déclaré que le gouvernement américain pourrait recourir à la force meurtrière si un avion représentait une menace imminente pour la sécurité :

« Les pilotes qui ne respectent pas la procédure suivante peuvent être interceptés, détenus et interrogés par les forces de l’ordre/le personnel de sécurité. Le gouvernement américain peut recourir à la force meurtrière contre l’avion en vol s’il est déterminé que celui-ci représente une menace imminente pour la sécurité. » Ces mesures suggéraient un niveau d’urgence exceptionnel, même si aucune explication publique n’a été fournie. La restriction a été émise à très court terme, laissant le personnel aéroportuaire et les voyageurs dans l’attente de réponses.

L’enregistrement audio réalisé par LiveATC.net a immortalisé le moment où les pilotes ont été informés de l’immobilisation au sol, reflétant la surprise au sein des opérations aériennes.

On a entendu un contrôleur aérien dire aux équipages : « Transmettez le message à tout le monde, à 6 h 30, pour les 10 prochains jours, nous sommes tous cloués au sol. » Un pilote a répondu : « OK, cloués au sol à 6 h 30, pour combien de temps ? » Le contrôleur a répondu : « Dix jours. »

Le pilote a alors demandé en riant : « Donc l’aéroport est complètement fermé ? »

Le contrôleur a répondu : « Apparemment, nous venons d’en être informés il y a environ 30 minutes à une heure. »

Cet échange a mis en évidence l’absence d’avertissement préalable et l’ampleur inhabituelle de la fermeture.

L’aéroport international d’El Paso, situé à côté de la base aérienne militaire américaine de Biggs Army Airfield à Fort Bliss et de l’autre côté de la frontière avec Ciudad Juárez, au Mexique, a confirmé la suspension des vols et a déclaré que les opérations seraient suspendues jusqu’au 20 février.

L’aéroport a publié sur Instagram que les vols étaient suspendus à partir de minuit le 11 février pour une période de 10 jours. L’aéroport est une porte d’entrée majeure pour l’ouest du Texas, le sud du Nouveau-Mexique et le nord du Mexique, et il a accueilli près de 3,5 millions de passagers au cours des 11 premiers mois de 2025. Cette fermeture soudaine a immédiatement perturbé une région fortement dépendante du trafic aérien et du commerce transfrontalier.

La fermeture a également suscité l’inquiétude des élus. La représentante démocrate Veronica Escobar, dont la circonscription comprend El Paso, a déclaré qu’elle n’avait reçu aucun préavis des autorités fédérales et a exhorté la FAA à lever la restriction. Elle a publié sur X : « D’après les informations que mon bureau et moi-même avons pu recueillir pendant la nuit et tôt ce matin, il n’y a pas de menace immédiate pour la communauté ou les zones environnantes. » Mme Escobar a également souligné qu’« aucune notification préalable n’avait été fournie à mon bureau, à la ville d’El Paso ou à toute personne impliquée dans les opérations aéroportuaires ». Ses commentaires ont mis en évidence le caractère inattendu de cette décision et le peu d’informations communiquées au public pendant la fermeture.

Bien qu’il ait été annoncé qu’il s’agissait d’une mesure valable pour 10 jours, la FAA a fait marche arrière en quelques heures. Mercredi matin, l’agence a levé la restriction temporaire et a annoncé : « Il n’y a aucune menace pour l’aviation commerciale. Tous les vols reprendront normalement. »

Le revirement de l’agence est survenu alors que les explications sur les raisons de la fermeture étaient contradictoires, une source du Pentagone ayant déclaré aux responsables que le déploiement prévu d’un laser anti-drone à haute énergie près d’El Paso avait contribué à la décision de la FAA.

Un haut responsable de l’administration a déclaré que la fermeture avait été déclenchée par une « action visant à neutraliser » les drones des cartels, tandis que le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a publié sur X que les responsables avaient agi « rapidement pour faire face à une incursion de drones des cartels ». La réouverture rapide a laissé des questions sans réponse quant aux raisons pour lesquelles l’espace aérien avait été fermé au départ, pourquoi des restrictions aussi radicales avaient été jugées nécessaires sans préavis aux dirigeants locaux, et pourquoi la coordination entre la FAA et le Pentagone s’était rompue de manière si spectaculaire.

Cette fermeture exceptionnelle a été comparée à l’interdiction nationale des vols après les attentats du 11 septembre et a mis en évidence les tensions entre les opérations militaires et la surveillance de l’aviation civile.