20 spectacles publics qui attiraient les foules avant l’apparition du cinéma

Le nouveau Colisée de Rome a été inauguré en 80 de notre ère par l’empereur Titus, avec 100 jours de jeux. À cette époque, il pouvait être inondé à partir des aqueducs, car ce n’est que plus tard que des réservoirs permanents furent construits sous le sol de l’arène. Au cours de ses premières années d’existence, de véritables navires et des combattants simulaient des batailles navales devant une foule de 50 000 à 80 000 personnes, à l’abri d’un immense auvent en toile actionné par des marins.

En 1917, trois enfants bergers de Fátima, au Portugal, ont affirmé que la Vierge Marie leur avait promis qu’un miracle public se produirait le 13 octobre. À midi ce jour-là, environ 70 000 personnes (les estimations varient entre 30 000 et 100 000) se sont rassemblées dans un champ boueux. Les nuages de pluie se sont dissipés, et beaucoup ont vu ce qu’ils ont pris pour le soleil tournoyer et foncer vers la Terre pendant plusieurs minutes. Aucun des observatoires de la région n’a trouvé la moindre trace d’un tel phénomène.

Charles Blondin était le nom de scène du Français Jean-François Gravelet, premier homme à avoir traversé la gorge du Niagara sur une corde. Il accomplit cet exploit le 30 juin 1859, devant une foule de plusieurs milliers de personnes massées sur les deux rives du fleuve. Lors de ses dernières représentations, il traversa même la gorge les yeux bandés et, à une occasion, prépara une omelette tout en marchant sur la corde, attirant ainsi des foules encore plus nombreuses. Blondin vécut encore plusieurs décennies avant de mourir paisiblement dans son lit.

Jules César, dictateur de Rome – et non empereur –, organisa quatre jours consécutifs de processions triomphales en 46 av. J.-C. Le Forum romain et la Via Sacra étaient bondés de gens impatients de voir le butin de guerre, notamment l’or, les animaux provenant de contrées étrangères et le chef gaulois capturé, Vercingétorix, qui défilait enchaîné. Selon l’historien Suétone, la foule était si dense que deux sénateurs furent piétinés à mort. César organisa également une simulation de bataille navale sur un lac artificiel, avec des milliers d’hommes à bord des navires.

Le 16 novembre 1724, Jack Sheppard, un cambrioleur de 22 ans qui s’était évadé quatre fois de prison, fut conduit à Tyburn, le lieu d’exécution public de Londres, pour y être pendu. Quelque 200 000 spectateurs, soit près d’un tiers de la population de la ville, auraient parcouru les deux miles qui séparaient la prison de Newgate du lieu de l’exécution pour le voir passer. Des vendeurs proposaient des brochures souvenir reprenant les dernières paroles de Sheppard, et des places étaient louées dans des tribunes de fortune. Mais il ne parvint pas à échapper à la potence.

En 1863, Nadar, de son vrai nom Gaspard-Félix Tournachon, photographe français et passionné d’aérostation, lança « Le Géant », un immense ballon à gaz depuis le Champ de Mars à Paris. Fabriqué en soie et doté d’une nacelle à deux étages abritant des cabines et même une presse à imprimer, le ballon attira une foule estimée entre 200 000 et 500 000 personnes, parmi lesquelles l’empereur Napoléon III. Il connut toutefois une fin quelque peu peu glorieuse : un atterrissage forcé à Hanovre, en Allemagne.

Le prince Albert, époux de la reine Victoria, supervisa la Grande Exposition, qui ouvrit ses portes en mai 1851 au sein du Crystal Palace de Joseph Paxton, un hall de verre et de fer de 19 acres situé à Hyde Park, à Londres. Des billets bon marché à un shilling et des trains d’excursion à tarif réduit attirèrent aussi bien des visiteurs issus de la classe ouvrière que des membres de l’élite aisée. Au cours des six mois qui suivirent, l’exposition attira au total un peu plus de 6 millions de visiteurs, dont certains revinrent plusieurs fois, ce qui représentait environ un tiers de la population totale du pays.

Le forain américain P. T. Barnum avait acheté Jumbo, un éléphant d’Afrique mesurant 11 pieds de haut, au zoo de Londres, pour 10 000 dollars. En avril 1882, Jumbo arriva au port de New York. Barnum le fit défiler sur Broadway au milieu de la nuit, encadré par seize autres éléphants et des chevaux tirant l’immense caisse dans laquelle il avait été transporté. Malgré tout ce battage médiatique, Jumbo n’était en réalité jamais monté sur scène. Des dizaines de milliers d’habitants de la ville se pressaient dans les rues illuminées et se penchaient aux fenêtres pour le voir passer.

L’ingénieur George Washington Gale Ferris Jr. a conçu et construit la première grande roue pour l’Exposition universelle de Chicago en 1893, qui commémorait le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde. Cette roue gigantesque transportait à la fois des centaines de personnes dans d’immenses nacelles vitrées. Les tourniquets ont enregistré plus de 27 millions d’entrées pendant les six mois qu’a duré l’exposition, dont une journée record un après-midi d’octobre.

Le conducteur de char du IIe siècle, Gaius Appuleius Diocles, sans doute l’athlète le mieux payé de l’histoire, était une vedette du Circus Maximus de Rome, un immense stade dont l’accès était gratuit pour le public, s’inscrivant dans la politique romaine du « pain et des jeux ». Là, les conducteurs se disputaient les faveurs d’écuries rivales, faisant courir leurs chars attelés de quatre chevaux autour de l’arène pendant sept tours autour d’une barrière centrale, jusqu’à ce que l’un d’entre eux percute la barrière et subisse un « naufrage ». Les historiens modernes estiment que les tribunes pouvaient accueillir environ 150 000 personnes, bien que les auteurs antiques en aient avancé jusqu’à 250 000, et Dioclès a gagné plus de 35 millions de sesterces au cours de sa carrière.

Le jeune roi d’Espagne Charles II présida le plus grand autodafé de l’Inquisition espagnole, qui eut lieu sur la Plaza Mayor de Madrid en 1680. Plus d’une centaine de personnes, vêtues de tuniques pénitentielles jaunes, furent conduites en cortège à travers les rues bondées de la capitale pour une cérémonie comprenant des sermons et des condamnations publiques qui dura presque toute la journée. Vingt-et-une d’entre elles furent remises aux autorités civiles pour être brûlées hors de la ville.

Le 27 août 1783, le physicien français Jacques Charles et les frères ingénieurs Anne-Jean et Marie-Noël Robert ont fait s’élever le premier ballon à hydrogène sans équipage au-dessus du Champ de Mars à Paris. La foule comptait environ 300 000 personnes, soit près de la moitié de la population de la ville selon un témoignage, et avait financé la construction du ballon grâce à une souscription. Parmi les spectateurs se trouvait le scientifique américain Benjamin Franklin. Le ballon parcourut environ 15 miles avant d’atterrir près d’un village. Les villageois, terrifiés par ce qu’ils prenaient pour un monstre, s’en prirent à lui à coups de fourches.

Le 16e comte d’Eglinton, Archibald Montgomerie, inspiré par le roman Ivanhoé de Walter Scott, organisa un tournoi de joute médiéval dans son domaine de l’Ayrshire en août 1839. Il avait invité environ 4 000 convives, mais ce sont 100 000 personnes qui se pressèrent chez lui. Les routes étaient encombrées et les lignes de chemin de fer récemment mises en service étaient saturées. De fortes pluies transformèrent les champs en bourbiers et emportèrent les tentes. Il fallut attendre le troisième jour pour que la tempête s’apaise et que les chevaliers en armure puissent s’affronter à la lance sous des parapluies.

En février 1814, des passeurs londoniens au chômage organisèrent une foire sur la glace solide de la Tamise, entre deux ponts. Chaque jour, des milliers de Londoniens se promenaient sur la glace, passant devant des stands de paris et des pubs où l’on servait du gin et du mouton rôti. Le clou du spectacle eut lieu lorsque des soigneurs firent sortir un éléphant vivant, qu’ils conduisirent sur la rivière gelée près du pont de Blackfriars pour prouver que la glace pouvait supporter une charge lourde. Ce fut la dernière fois qu’une foire du gel eut lieu sur la Tamise.

Deux énormes cachalots, mesurant chacun environ 60 pieds de long, se sont échoués au large des côtes néerlandaises, d’abord à Berckhey en 1598, puis à Beverwijk en 1601. Ces échouages ont attiré des milliers de personnes qui se sont rendues sur le rivage à pied, à cheval ou en charrette. Les gens grimpaient sur les baleines et mangeaient la nourriture vendue par les marchands ambulants. Ils admiraient également des gravures, comme celle de Jan Saenredam représentant un noble debout sur la carcasse, un mouchoir parfumé porté à son nez, qui constituaient une forme précoce d’actualités illustrées.

En 1593, l’anatomiste néerlandais Pieter Pauw créa un théâtre anatomique permanent à l’université de Leyde, aux Pays-Bas : un amphithéâtre circulaire en bois destiné aux dissections publiques de cadavres humains en hiver, lorsque les températures froides empêchaient une décomposition rapide. Les autorités civiles fournissaient les cadavres de criminels exécutés, et les dissections duraient deux ou trois jours, attirant jusqu’à 500 spectateurs, tant des étudiants payants que des habitants de la ville, qui profitaient de la musique et des banquets tout en prenant conscience, de manière saisissante, de la fragilité de la vie.

En 1757, le Français Robert-François Damiens poignarda le roi Louis XV avec un petit couteau alors que celui-ci portait des vêtements épais. Il n’en résulta qu’une légère coupure, mais la loi française considérait toute tentative d’attentat contre la vie du roi comme un crime passible de la peine capitale, quelle qu’en soit l’issue. Damiens fut exécuté devant une foule rassemblée sur la place de Grève à Paris, le 28 mars 1757. Il fallut plus de quatre heures pour mener l’exécution à son terme. De riches Parisiens, dont l’aventurier italien Giacomo Casanova, payèrent pour louer des fenêtres donnant sur la place. Louis XV vécut encore dix-sept ans.

En 1883, l’ancien éclaireur de l’armée William « Buffalo Bill » Cody lança son spectacle itinérant sous chapiteau, qu’il qualifiait d’« exposition éducative » et non de cirque. Avec des centaines de participants, dont la tireuse d’élite Annie Oakley et le chef lakota Sitting Bull, il mettait en scène des reconstitutions de hold-up de diligences et de bagarres. Une décennie après sa première, le spectacle, présenté dans le cadre de l’Exposition universelle de Chicago, attira près de 6 millions de spectateurs, et ses tournées à l’étranger remplirent des stades avec des dizaines de milliers de personnes à chaque représentation.

Le peintre écossais Robert Barker avait fait breveter son « Panorama » et inauguré une rotonde à Leicester Square, à Londres, le 25 mai 1793. Les visiteurs montaient un escalier sombre jusqu’à une plate-forme autour de laquelle étaient exposés quelque 10 000 pieds carrés de toiles peintes d’un seul tenant représentant des batailles et des villes. Les panneaux étaient disposés de telle manière que leurs bords étaient masqués par une rangée de lucarnes dissimulées, ce qui donnait à l’œil l’illusion d’une réelle profondeur. Certains spectateurs ressentaient une véritable désorientation. Pendant plus de 60 ans, la rotonde attira un nombre considérable de visiteurs.

L’Exposition universelle de Paris s’est tenue en avril 1900 sur les rives de la Seine. Plus de 500 acres étaient occupés par un trottoir roulant, une grande roue de 315 pieds et le Palais de l’Électricité, éclairé par des ampoules électriques. Au cours de cette exposition, Auguste et Louis Lumière ont projeté leurs premiers films sur grand écran à l’intention des visiteurs. L’exposition a enregistré plus de 50,8 millions d’entrées au total au cours de ses sept mois d’ouverture, un record pour l’époque. Bien que les frères Lumière eussent déjà projeté des films à Paris cinq ans plus tôt, cette exposition a permis de présenter le cinéma à un public plus large que jamais, signe annonciateur de l’ère du cinéma à venir.

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