20 remèdes insolites pour bien dormir auxquels on croyait autrefois aveuglément

Benjamin Franklin, l’un des Pères fondateurs, se méfiait des bains d’eau froide, car il estimait qu’ils provoquaient un choc au niveau du système nerveux. Ainsi, plutôt que de plonger dans une baignoire remplie d’eau glacée, Franklin restait assis nu pendant 30 à 60 minutes devant des fenêtres ouvertes à Londres et à Philadelphie afin de se calmer chaque matin. Je suppose que les vêtements étaient également facultatifs lorsqu’il s’agissait de passer une bonne nuit de sommeil. Il qualifiait cette pratique de « bain d’air » dans ses lettres datant de 1768. John Adams, l’un des Pères fondateurs, s’était un jour disputé avec lui au sujet du fait de partager une chambre d’auberge avec la fenêtre ouverte, peu convaincu par les théories de Franklin sur l’air frais.

En 1849, les pharmaciens Jeremiah Curtis et Benjamin Perkins lancèrent le « sirop apaisant de Mme Winslow », un médicament breveté vendu sans ordonnance et inspiré d’une recette d’une infirmière. Chaque once liquide contenait 65 milligrammes de morphine, en plus d’alcool, et était vendu pour apaiser les bébés agités. Il n’existait à l’époque aucune réglementation sur les médicaments ; ce sirop était donc tout à fait légal, ce qui entraîna une dépendance chez les nourrissons et des décès par dépression respiratoire, jusqu’à ce que l’Association médicale américaine le déclare dangereux en 1911.

Entre les années 1840 et 1860, le romancier Charles Dickens souffrait d’insomnie chronique. Dickens était fermement convaincu que son insomnie pouvait être guérie en dormant selon l’orientation des courants magnétiques de la Terre, car cela permettrait de soulager la congestion cérébrale. En effet, il emportait toujours une boussole de poche lors de ses voyages afin de s’assurer que son lit soit toujours orienté vers le nord magnétique véritable. C’est un engagement bien plus important envers une routine du coucher que ce dont la plupart d’entre nous sommes capables. Cette théorie s’appuyait sur le mesmérisme, cette croyance victorienne très répandue selon laquelle un « fluide » magnétique circulait dans le corps.

Les chimistes ont mis au point l’hydrate de chloral en 1832, et les médecins ont commencé à l’utiliser pour induire le sommeil en 1869, ce qui en a fait le premier sédatif synthétique. La dose nécessaire pour endormir quelqu’un n’était guère supérieure à la dose létale, et son utilisation chronique entraînait une dépendance et des lésions gastriques. Ajouté à des boissons, il fut par la suite associé au terme « Mickey Finn », une boisson secrètement dopée pour rendre quelqu’un inoffensif. Mais le sommeil provoqué par l’hydrate de chloral n’était pas un véritable sommeil.

Les guérisseurs de la Rome antique et de l’Angleterre élisabéthaine pensaient qu’un être humain pouvait s’imprégner des caractéristiques d’un animal en le touchant. Comme le loir comestible passe tout l’hiver à dormir, ils faisaient fondre sa graisse et en frottaient la plante des pieds des personnes souffrant d’insomnie, dans l’espoir qu’elles s’imprègnent de la léthargie de cet animal endormi. Mais aucune hormone ni aucun trait ne peut pénétrer la peau de cette manière. Il s’agissait simplement d’un autre exemple de magie sympathique, cette notion selon laquelle « le semblable engendre le semblable ».

En 1902, le chercheur Stéphan Leduc a été le premier à mettre au point l’électroanesthésie à courant fort, qui utilise l’électricité pour provoquer la perte de conscience chez les animaux. En 1947, des chercheurs soviétiques ont transformé cette idée en une thérapie dite « d’électrosommeil ». Ils équipaient les patients de lunettes à électrodes en caoutchouc placées sur leurs paupières fermées et posaient une électrode sur l’os mastoïde, derrière l’oreille. Des impulsions de microcourant à très basse fréquence traversaient le cerveau du patient pour induire le sommeil. Cette technique n’avait rien à voir avec la haute tension de l’électroconvulsivothérapie, et ses résultats restent controversés.

La médecine galénique, cette croyance ancienne selon laquelle l’équilibre du corps reposait sur quatre humeurs, était largement adoptée par les médecins de l’époque des Tudor. On pensait que l’insomnie résultait d’une surchauffe du cerveau ; les médecins appliquaient donc des tranches de pomme crue et froide ou des cataplasmes à la pomme sur le sommet de la tête ou le front afin de refroidir le cerveau et d’en extraire la chaleur. Une pomme froide accomplissait ici un travail théorique impressionnant. Il s’agissait bien de théorie, et non de thermodynamique.

Au milieu du XIXe siècle, les médecins attribuaient l’insomnie à une « hyperémie cérébrale », c’est-à-dire un afflux excessif de sang vers la tête, et tentaient de la soigner en appliquant des sangsues médicinales sur les tempes du patient ou en pratiquant des saignées afin de réduire la pression artérielle et de provoquer un état d’évanouissement et de somnolence. Ils pensaient ainsi aider le patient à dormir. Dans les années 1860, la médecine conventionnelle avait abandonné l’utilisation des sangsues.

Dans les marais d’East Anglia, une région marécageuse de l’est de l’Angleterre, on suspendait au XVIIIe siècle des bouses de vache séchées au-dessus des têtes de lit afin d’éloigner les moustiques et de tenir à distance les vapeurs humides des marais, que l’on croyait alors responsables de la propagation des maladies sous forme de miasmes, ou « mauvais air ». Il s’agissait d’une pratique populaire locale, explique l’historien A. Roger Ekirch, et non d’un conseil tiré du célèbre manuel domestique d’Hannah Glasse, publié en 1760, qui recommandait en réalité de se purifier à l’aide d’herbes.

Les chimistes Emil Fischer et Josef von Mering ont synthétisé le barbital en 1903, commercialisé sous le nom de marque « Veronal ». Ce produit a donné naissance à des décennies de somnifères à base de barbituriques, qui sont restés un remède populaire contre l’insomnie jusque dans les années 1950. Les gens développaient très rapidement une tolérance et avaient besoin de doses de plus en plus élevées. Beaucoup sont devenus dépendants, beaucoup ont souffert de crises potentiellement mortelles après avoir arrêté le traitement, et beaucoup ont fait des surdoses. Cette triple menace a rendu les barbituriques mortels pendant des décennies.

En 1820, la sève laiteuse séchée de la laitue sauvage fut pour la première fois normalisée dans la Pharmacopée des États-Unis, l’ouvrage de référence officiel sur les médicaments aux États-Unis, et commercialisée sous le nom d’« opium de laitue ». Bien qu’elle ressemblât à de la sève d’opium, elle ne contenait en réalité aucun alcaloïde opiacé, mais seulement des sédatifs légers appelés lactones sesquiterpéniques ; en tant que remède contre l’insomnie sévère, elle n’était donc pas très efficace.

Dans les années 1880 et tout au long des années 1910, de nombreuses personnes souffrant d’insomnie passaient leurs nuits dans des cliniques d’électrothérapie où elles s’allongeaient dans des baignoires chaudes équipées d’électrodes positives et négatives. Un faible courant « faradique » (alternatif) était envoyé dans le bain, censé détendre le corps en apaisant les nerfs surexcités. Une eau de bain électrifiée semble être tout le contraire d’une expérience relaxante, mais les tensions étaient maintenues à un niveau bas et strictement contrôlées afin d’éviter tout risque d’électrocution.

Dans son autobiographie De Vita Propria, publiée en 1576, Jérôme Cardano, polymathe de la Renaissance, à la fois médecin, mathématicien et écrivain, décrit une technique pour soigner l’insomnie qu’il pratiquait quatre fois par an. Il se frictionnait avec de la graisse d’ours mélangée à une pommade à base de bourgeons de peuplier et d’huile de nénuphar, en oignant précisément 17 points spécifiques de son corps, notamment la plante des pieds, les talons, les cuisses, les tempes et la colonne vertébrale. Selon la médecine galénique, ce massage avait pour but de refroidir sa chaleur interne.

Les sels de bromure ont été introduits comme sédatifs dans les années 1850, agissant en apaisant le système nerveux central, et sont restés présents dans les toniques jusqu’aux années 1940. Les bromures étaient éliminés très lentement par l’organisme, ce qui signifiait qu’un patient qui en prenait régulièrement voyait leur concentration s’accumuler dans son organisme. Cela entraînait un empoisonnement chronique au bromure appelé « bromisme », caractérisé par de violentes lésions cutanées de type acnéique, un délire, des pertes de mémoire et même une psychose. Ce n’était pas un remède minéral sans danger.

Le « pack de draps humides » a été popularisé par Vincent Priessnitz, défenseur de l’hydrothérapie, dans les années 1830, et était encore utilisé dans les cliniques de repos et de sommeil, appelées sanatoriums, dans les années 1940. La personne souffrant d’insomnie était déshabillée, enveloppée étroitement dans des draps froids et humides, puis recouverte de plusieurs couches de couvertures en laine sèches. L’eau emprisonnée se réchauffait pour former une couche de vapeur, dilatant les vaisseaux sanguins et ralentissant le rythme cardiaque, ce qui provoquait une somnolence profonde.

Entre 1900 et le milieu des années 1950, les hôpitaux psychiatriques traitaient les cas graves d’insomnie agitée en suspendant les patients dans des hamacs en toile au-dessus de baignoires remplies d’eau en mouvement constant, maintenue à la température du corps. Laissés immergés pendant 8 à 24 heures (et parfois plus), ils étaient ainsi efficacement sédatés sans médicaments. Les aliénistes (comme on appelait alors les psychiatres) considéraient cette méthode comme préférable à une sédation lourde. Huit heures de sommeil, c’est une chose. Passer ces huit heures entières suspendu dans un bain en est une autre. Au milieu des années 1950, l’avènement des antipsychotiques avait entraîné la disparition de cette pratique.

À la fin du XVIIIe siècle, les oreillers rembourrés de cônes de houblon séchés, ce même ingrédient qui aromatise la bière, sont devenus populaires pour leurs effets sédatifs légers. Un médecin recommanda un oreiller au houblon au roi George III, alors monarque britannique, à la fin des années 1780 lors d’un épisode d’agitation extrême, puis à nouveau en 1801. Le roi aurait trouvé un certain soulagement à son agitation, bien que sa pathologie sous-jacente, que l’on pourrait aujourd’hui qualifier soit de porphyrie, soit de trouble bipolaire, soit restée non diagnostiquée et non traitée.

Entre le IXe et le XVIe siècle, les médecins européens préparaient une décoction appelée « dwale » en faisant macérer des éponges de mer dans des décoctions de pavot, de racine de mandragore, de morelle noire et de pruche. Réhydratée avec de l’eau chaude et placée au-dessus du nez du patient avant une intervention chirurgicale, cette préparation provoquait la perte de conscience. Comme personne ne contrôlait la concentration en alcaloïdes – ces puissants composés chimiques présents dans les plantes –, cet anesthésique à base de plantes, très dangereux, entraînait souvent la mort par asphyxie ou un coma permanent.

Lorsque le chloroforme et l’éther ont commencé à être utilisés à des fins chirurgicales dans les années 1840, ces deux solvants volatils étaient vendus sans ordonnance par les apothicaires, les pharmaciens de l’époque. Les insomniaques désespérés aspergeaient un linge de chloroforme et le plaçaient sur leur visage, ce qui les faisait perdre connaissance. Si le patient s’endormait et que le linge imbibé de chloroforme continuait à lui recouvrir le nez et la bouche, la dose pouvait très bien s’avérer mortelle. Cela n’a jamais été l’équivalent d’un sommeil naturel.

Des matelas de couchage contenant de véritables isotopes de radium 226 et de thorium ont été commercialisés dans les années 1910 et au début des années 1930. On conseillait aux insomniaques de placer ces matelas radioactifs luminescents sous leur oreiller ou leur drap, la publicité laissant entendre que les rayons gamma revigoraient les nerfs fatigués. Oui, l’objet placé sous l’oreiller était délibérément radioactif. Les meilleures années de vente de ces produits semblent s’être situées entre 1915 et 1930 ; leur commercialisation a cessé lorsqu’il est apparu clairement qu’une exposition excessive pouvait entraîner des maladies dues aux rayonnements, notamment la nécrose osseuse et le cancer.

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