20 métiers dangereux de l’histoire qui empoisonnaient lentement les travailleurs

En Grande-Bretagne, les ramoneurs embauchaient des garçons, parfois âgés d’à peine quatre ans, pour qu’ils rampent dans des conduits étroits, souvent nus et couverts de suie. En 1775, le chirurgien Percivall Pott établit un lien entre cette exposition chronique à la suie et le cancer du scrotum, qui se manifestait généralement chez les hommes à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine. Il s’agissait du premier cas de cancer professionnel de l’histoire. Une loi de 1788 a commencé à réglementer le recours aux enfants ramoneurs, et une loi de 1875 y a finalement mis un terme grâce à un système d’autorisation délivrée par la police.

La colique du plomb était connue depuis l’Antiquité, mais les peintres avaient l’habitude de mélanger du carbonate de plomb sec à de l’huile de lin et de gratter la vieille peinture. Ils respiraient ainsi en permanence toute cette poudre fine. Les gens ont commencé à souffrir d’intoxication au plomb, notamment de coliques au plomb, de problèmes rénaux, d’anémie, de lésions nerveuses et de paralysie du poignet. En 1839, le médecin français Louis Tanquerel des Planches a décrit 1 500 de ces ouvriers intoxiqués à Paris. Mais ce n’est qu’en 1921 que l’Organisation internationale du travail a adopté sa première convention sur le sujet.

Dans les années 1830, des jeunes femmes et des enfants trempaient des allumettes dans une pâte de phosphore blanc, dans des arrière-boutiques étouffantes, et les émanations de phosphore se logeaient dans les alvéoles dentaires, provoquant la « mâchoire phosphorique », c’est-à-dire des abcès de la mâchoire pouvant détruire toute la mâchoire. En 1857, des médecins ont constaté que l’os excisé brillait encore d’une faible lueur verte dans l’obscurité. La grève des allumettières de Bryant & May en 1888 a mis le phosphore sous les feux de l’actualité. Une interdiction internationale a été promulguée en 1906.

Carl Wilhelm Scheele, un chimiste suédois, a inventé en 1775 un pigment à base d’arsénite de cuivre hautement toxique, largement utilisé à l’époque victorienne pour colorer les papiers peints, les tissus d’ameublement et même les fleurs artificielles. Le problème était que les ouvriers fabriquaient ces pigments à la main, inhalant ainsi de la poussière d’arsenic et absorbant ce poison pendant leur travail. En novembre 1861, Matilda Scheurer, une fabricante de fleurs artificielles âgée de 19 ans, fut prise de convulsions et se mit à vomir un liquide verdâtre, avant de décéder peu après. L’enquête sur son décès révéla que son foie et ses poumons étaient déjà fortement contaminés par l’arsenic.

Dans les usines du Staffordshire, les ouvriers chargés de l’application de l’émail plongeaient leurs mains directement dans la solution de plomb brut destinée à recouvrir les pièces non cuites et devenaient victimes de coliques, d’affaissement du poignet et de cécité ; les mélangeurs et les tourneurs travaillaient à leurs côtés, inhalant de la poussière de silex et développant la « pourriture du potier », une fibrose pulmonaire qui entraînait souvent la mort par tuberculose. Un rapport de Samuel Scriven datant de 1840 révélait que les enfants se voyaient en réalité attribuer les tâches les plus dangereuses. En 1897, plus de 400 potiers britanniques figuraient sur la liste officielle des personnes intoxiquées par le plomb.

En 1856, William Perkin a créé par accident un colorant violet à partir de goudron de houille. Peu après, des usines de colorants à base de goudron de houille ont vu le jour un peu partout en Europe et en Amérique, où de nombreux ouvriers ont été exposés à divers composés aminés aromatiques (ces composés sont métabolisés et finissent par se retrouver dans la vessie). Dès 1895, le Dr Ludwig Rehn constata un nombre élevé de cas de cancer de la vessie chez les ouvriers des usines de colorants à base de goudron de houille à Francfort et qualifia ces cancers de « tumeurs à l’aniline ». Ce n’est qu’en 1938 que le Dr Wilhelm Hueper prouva que l’aniline pure n’était pas en cause.

Dans les années 1910 et 1920, les sociétés USRC et Radium Dial employaient de jeunes femmes pour peindre les cadrans de montres avec de la peinture au radium, et leur conseillaient de façonner la pointe de leurs pinceaux en les humidifiant entre leurs lèvres. Cette technique, connue sous le nom de « lip, dip, paint » (mettre entre les lèvres, tremper, peindre), était enseignée aux ouvrières comme une procédure standard. Le radium se comportant comme le calcium, il se dépose dans le tissu osseux. À terme, ces femmes ont souffert d’anémie, de fragilité osseuse, de nécrose de la mâchoire et d’autres problèmes de santé graves. L’USRC a dissimulé un rapport de 1924 qui confirmait une contamination généralisée au radium, et a préféré attribuer la cause des maladies des ouvrières à la syphilis. Sabin von Sochocky, qui avait contribué à la mise au point de la peinture luminescente à base de radium, a succombé à un empoisonnement au radium en 1928. Les poursuites judiciaires intentées contre l’USRC en 1928 ont établi d’importants précédents juridiques.

En 1923, GM, DuPont et Standard Oil commençaient à introduire le plomb tétraéthyle comme additif pour l’essence, et cette substance pénétrait facilement dans le cerveau. Les ouvriers de la raffinerie Standard Oil de Bayway le mélangeaient sans protection dans une usine surnommée le « Loony Gas Building ». Entre le 23 et le 30 octobre 1924, cinq hommes furent retrouvés morts, vêtus de camisoles de force, tandis que 35 autres furent hospitalisés pour des hallucinations. Un porte-parole de l’entreprise a déclaré au New York Times que les ouvriers avaient simplement travaillé trop dur. Bon, s’il le dit !

Les ouvriers d’une usine de rayonne respiraient des vapeurs de disulfure de carbone qui s’échappaient des cuves dans lesquelles ils dissoutaient de la cellulose pendant des heures d’affilée. Le disulfure de carbone détruisait la myéline des nerfs. Il provoquait des psychoses, des amnésies, l’apparition précoce de la maladie de Parkinson et d’autres troubles neurologiques. Certains ouvriers furent internés dans des asiles psychiatriques. Le 11 mars 1933, Alice Hamilton, médecin à Harvard, reçut un télégramme d’une infirmière d’une usine de rayonne du Delaware décrivant ces symptômes. Dès 1938, la Pennsylvanie l’intégra dans sa loi sur les accidents du travail.

De 1930 à 1931, Union Carbide a envoyé environ 3 000 hommes, pour la plupart des travailleurs migrants noirs, creuser un tunnel à travers une montagne riche en silice en Virginie-Occidentale. Ils ont travaillé sans masque tout en forant à sec du grès siliceux quasi pur. En l’espace de quelques mois, bon nombre d’entre eux ont contracté la silicose. Les médecins de l’entreprise leur ont attribué un nom inventé pour cette maladie (la « tunnelite »), afin de se soustraire à toute responsabilité. Union Carbide a reconnu 109 décès, mais selon les audiences du Congrès et les monuments érigés par les États, entre 476 et 764 travailleurs sont morts.

Dans les années 1930 et 1940, les fabricants de lampes fluorescentes, notamment Sylvania à Salem, dans le Massachusetts, utilisaient des composés de béryllium comme phosphores, ces poudres qui émettent de la lumière. Mais l’inhalation de poussière de béryllium provoquait une inflammation si grave, entraînant des cicatrices dans les poumons, que les médecins ont baptisé cette maladie « sarcoïdose de Salem » après sa découverte en 1946. En 1949, le Dr Merril Eisenbud constata que les familles des ouvriers tombaient également malades, car leurs vêtements ramenaient la poussière à la maison ; les fabricants de lampes ont donc cessé d’utiliser ces phosphores en juillet 1949.

Nellie Kershaw, fileuse chez Turner Brothers Asbestos à Rochdale, est décédée le 3 mai 1924, après avoir travaillé pendant 20 ans dans le nuage de fibres d’amiante qui envahissait la salle de cardage. L’autopsie a révélé que ses poumons étaient couverts de cicatrices et gorgés de fibres d’amiante. Le rapport du Dr W.E. Cooke sur la maladie de Kershaw fut le premier cas d’asbestose à être signalé. La société Turner Brothers Asbestos a contesté toute demande d’indemnisation à son encontre concernant Kershaw et n’a même pas versé d’indemnités de maladie à la famille de celle-ci. Les premières réglementations ont été adoptées en 1931.

De jeunes « briseurs de roche » étaient envoyés à la surface pour séparer l’ardoise du charbon, tandis que les hommes adultes travaillaient dans les veines, sous terre. Quel que soit leur lieu de travail, ils respiraient tous de la poussière de charbon jour après jour. Au bout d’une ou deux décennies, voire parfois jusqu’à 30 ans, les mineurs pouvaient développer une pneumoconiose, susceptible à terme de provoquer une hypoxie, voire l’apparition d’expectorations noires. En 1831, le médecin James Gregory donna un nom à cette affection : « l’anthracose ». Curieusement, certains médecins du XIXe siècle croyaient réellement que la poussière de charbon protégeait les mineurs de la tuberculose. Cette idée erronée ne fit que compliquer davantage la tâche des travailleurs qui militaient pour des réformes.

Jusqu’à une période avancée du XIXe siècle, les ouvriers chargés du tannage et de la teinture du cuir au chrome hexavalent utilisaient leurs mains nues pour remuer la matière. La fine poussière d’acide chromique rongeait le cartilage du nez ; sur la peau, elle creusait de profonds trous jusqu’à l’os, sans douleur car elle détruisait les nerfs sensoriels. En Écosse, le Dr Isaac Cuming décrivit ces lésions en 1827. Cent ans plus tard, des chercheurs allemands établirent un lien entre l’exposition chronique au chromate et le cancer du poumon.

Les usines de chaussures et de pneus utilisaient le benzène comme solvant pour la colle à caoutchouc à séchage rapide depuis la fin du XIXe siècle. Les ouvriers trempaient leurs pinceaux dans des bacs ouverts contenant ce produit chimique pendant des journées de travail de dix à douze heures. Le benzène détruit les cellules souches de la moelle osseuse, ce qui conduit à terme à une anémie aplasique et à une leucémie. En 1897, le Dr C.G. Santesson fit état de quatre cas mortels d’anémie aplasique en Suède. Alice Hamilton, médecin à Harvard, a confirmé dans une étude de 1928 que le benzène était une hématotoxine détruisant la moelle osseuse.

À partir de 1929, les PCB et d’autres composés chlorés ont été utilisés pour isoler les transformateurs et les condensateurs. Les ouvriers exposés à ces huiles chaudes ont développé de la chloracné, une affection permanente et défigurante se caractérisant par l’apparition de boutons kystiques sur le visage et associée à de réelles lésions hépatiques. Lorsque trois ouvriers de l’usine sont décédés d’une nécrose hépatique en 1936, le Dr Cecil Drinker, de l’université de Harvard, a mené une enquête sur ces produits chimiques et a rendu compte de leur toxicité pour le foie en 1937.

Avec l’essor des batteries au nickel-cadmium, les ouvriers des usines de fabrication de batteries et des fonderies ont inhalé de la poussière et des fumées d’oxyde de cadmium. Le cadmium reste dans l’organisme pendant 10 à 30 ans et s’accumule dans les reins, où il altère le métabolisme du calcium. Les os finissent par se ramollir, se déformer et peuvent même se fracturer spontanément. En 1950, le médecin suédois Lars Friberg a publié une étude historique sur les ouvriers des usines de batteries, démontrant que l’intoxication au cadmium constituait une maladie professionnelle à part entière.

Pendant la Première Guerre mondiale, des milliers d’ouvriers, dont beaucoup de femmes, employés à l’usine HM de Gretna en Grande-Bretagne et à l’arsenal d’Edgewood aux États-Unis, ont été recrutés pour verser manuellement de l’ypérite liquide, du phosgène et de la chloropicrine dans des douilles d’obus, dans des hangars mal ventilés. Ils ont souffert de brûlures chimiques, de cloques et de cécité temporaire. Des études menées après la guerre ont révélé que les personnes exposées à ces produits chimiques étaient plus susceptibles de développer une bronchite chronique et de mourir d’un cancer.

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