20 inventions du quotidien créées par des femmes, mais dont on leur attribue rarement le mérite

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hedy Lamarr, une star hollywoodienne d’origine autrichienne vivant à Los Angeles, s’est associée au compositeur George Antheil pour contrer les tentatives ennemies visant à bloquer ou à perturber les torpilles alliées guidées par signaux radio. Le duo a mis au point un procédé permettant de faire « sauter » un signal sur 88 fréquences synchronisées, correspondant aux touches d’un piano, afin qu’il ne puisse pas être brouillé. Lamarr et Antheil ont obtenu un brevet pour leur invention en 1942. Celui-ci a été transmis à la Marine américaine, où il est resté inutilisé pendant plusieurs années. Des décennies plus tard, ce même concept a servi de base essentielle aux systèmes de communication sans fil numériques actuels.

Au début des années 1900, Elizabeth Magie, sténographe à Washington, D.C., s’est intéressée aux théories de réforme foncière de l’économiste Henry George, qui estimait que les propriétaires s’enrichissaient en exploitant leurs locataires. Souhaitant démontrer cette thèse, Magie a créé « The Landlord’s Game », un jeu composé d’un plateau carré, de propriétés pouvant être achetées et louées, ainsi que d’une case « Prison ». Elle le fit breveter en 1904. Mais ce n’est que plus de deux décennies plus tard que Charles Darrow copia son plateau et ses règles pour les commercialiser sous le nom de « Monopoly », gagnant ainsi des millions. De son côté, Magie vendit son brevet à Parker Brothers pour une somme forfaitaire de 500 dollars, sans percevoir de redevances.

Dans les années 1950, Ruth Handler, cofondatrice de la société de jouets Mattel à Los Angeles, remarqua que les magasins de jouets ne proposaient pratiquement rien d’autre que des poupées bébés aux petites filles. Elle observait sa propre fille, Barbara, jouer avec des poupées en papier découpé représentant des adultes, créant ainsi des mondes imaginaires où celles-ci menaient une vie d’adulte et exerçaient des métiers. Handler fit fabriquer l’une de ces poupées sous la forme d’une figurine en plastique articulée avec des vêtements interchangeables, inspirée d’une poupée fantaisie allemande qu’elle avait vue. Elle la baptisa Barbie et la lança en 1959. Mattel déposa un brevet pour les articulations de la poupée et en vendit 351 000 rien que la première année.

En 1952, Virginia Apgar, anesthésiste à l’université Columbia de New York, s’est rendu compte que les salles d’accouchement se concentraient sur la mère plutôt que sur le bébé et ne parvenaient pas à détecter les premiers signes de détresse. Elle a mis au point une échelle en dix points, évaluée une minute et cinq minutes après la naissance, qui attribuait des notes à la couleur de la peau, au pouls, aux réflexes, au tonus musculaire et à la respiration du nouveau-né. Publiée en 1953, cette échelle offrait aux professionnels de santé un moyen rapide d’identifier les nourrissons nécessitant une réanimation et a été baptisée en son honneur.

Au cours de l’hiver 1902, alors qu’elle se trouvait à bord d’un tramway à New York, Mary Anderson, promotrice immobilière et éleveuse originaire de l’Alabama, remarqua que le conducteur s’arrêtait toutes les quelques secondes pour descendre et essuyer le grésil qui recouvrait son pare-brise à mains nues. Elle mit au point un bras à ressort pouvant être actionné par un levier situé à l’intérieur du véhicule pour dégager la neige ou la pluie du pare-brise, et obtint un brevet pour cette invention en 1903. Mais les constructeurs automobiles rejetèrent sa proposition, estimant qu’un bras en mouvement détournerait l’attention du conducteur. Le brevet expira en 1920, et dès que sa conception put être librement reproduite, les essuie-glaces oscillants devinrent immédiatement un équipement de série.

Bette Nesmith Graham était une mère célibataire employée comme secrétaire dans une banque de Dallas. Dans les années 1950, cette banque a commencé à utiliser des machines à écrire électriques, mais elle avait du mal à corriger ses erreurs. Sa solution ? Mélanger de la peinture à la détrempe blanche dans un mixeur de cuisine, puis l’appliquer par petites touches sur les caractères erronés. Lorsque ses collègues ont constaté l’efficacité de cette méthode, ils lui ont demandé de leur vendre sa préparation maison. Après avoir été licenciée en 1958 pour avoir accidentellement tapé le mauvais nom de l’entreprise sur un papier à en-tête, elle se lança à plein temps dans les affaires. Elle rebaptisa son invention « Liquid Paper » et finit par vendre son entreprise à Gillette pour 47,5 millions de dollars.

Melitta Bentz, une femme au foyer de Dresde, en Allemagne, en avait assez de boire un café amer et granuleux, filtré à l’aide de poches en lin et de tamis métalliques. En 1908, elle prit une tasse en laiton, perça des trous dans le fond à l’aide d’un clou, la tapissa de papier buvard arraché du cahier d’école de son fils, puis laissa l’eau chaude s’écouler proprement à travers le marc. Elle obtint un brevet cette même année, puis elle créa avec son mari une entreprise de filtres à café, qui existe encore aujourd’hui.

En 1938, Ruth Wakefield, diététicienne et copropriétaire du Toll House Inn dans le Massachusetts, cherchait une nouvelle recette de biscuits à la cuillère à servir avec de la glace. Elle coupa une tablette de chocolat Nestlé en morceaux et les ajouta à une pâte à biscuits au beurre, pensant que le chocolat fondrait et se répartirait dans tout le biscuit. Au lieu de cela, le chocolat a conservé sa forme, donnant ainsi naissance à un biscuit parsemé de morceaux de chocolat. Elle a noté la recette de ce que nous appelons aujourd’hui le « biscuit aux pépites de chocolat » et l’a incluse dans son livre de cuisine, ce qui a finalement incité Nestlé à se lancer dans la commercialisation de pépites de chocolat.

Une mondaine de l’Illinois, Josephine Cochrane, en avait assez que ses domestiques ébrèchent sa vaisselle en porcelaine fine en la lavant à la main après les dîners. Elle a donc conçu des grilles métalliques permettant de placer assiettes et tasses à l’intérieur d’une chaudière en cuivre. Au lieu de laver la vaisselle à la main, une pompe motorisée projetait de l’eau chaude savonneuse sur les plats. Elle a obtenu un brevet pour cette invention en 1886. Ses premiers clients étaient des hôtels et des restaurants, car l’installation d’eau chaude n’était pas encore courante dans les foyers. Au fil du temps, son entreprise a donné naissance à KitchenAid.

Margaret Knight travaillait comme inventrice dans une entreprise de sacs en papier du Massachusetts lorsqu’elle conçut une machine capable de découper, plier et coller des sacs à fond plat pouvant tenir debout tout seuls, remplaçant ainsi les sacs fragiles de type « enveloppe » utilisés depuis des années. Un machiniste du nom de Charles Annan s’est emparé de ses plans, les a copiés et a déposé son propre brevet, affirmant devant le tribunal qu’une femme ne pouvait pas avoir une réelle compréhension d’une telle invention. Margaret Knight s’est défendue en présentant ses propres dessins, ses carnets d’atelier et ses maquettes ; elle a obtenu gain de cause et a reçu son brevet en 1871.

Lorsque Grace Hopper, officier de la Marine américaine et mathématicienne, a commencé à travailler sur l’ordinateur UNIVAC I à Philadelphie au début des années 1950, les programmeurs passaient souvent des heures à saisir manuellement de longues séquences de chiffres binaires pour exécuter des programmes. Elle était convaincue qu’une machine pouvait traduire des commandes lisibles par l’homme en code binaire, alors que beaucoup d’autres à l’époque affirmaient que les ordinateurs n’étaient capables que d’effectuer des calculs mathématiques. En 1952, Hopper mit au point ce qui allait devenir le premier compilateur informatique, le système A-0, qui ouvrit la voie aux futurs langages de programmation et conduisit finalement à la création du COBOL.

Dans les années 1880, Sarah Goode, propriétaire d’un magasin de meubles à Chicago et l’une des premières femmes afro-américaines à obtenir un brevet américain, recevait sans cesse des plaintes de la part de locataires d’immeubles collectifs qui se plaignaient de la petite taille de leurs appartements. Pour y remédier, elle conçut un meuble en bois pouvant servir de bureau à abattant, offrant suffisamment d’espace pour ranger les articles de papeterie pendant la journée, puis se dépliant pour former un lit double la nuit. Son invention fut brevetée en 1885. Il s’agissait d’un des premiers précurseurs structurels des lits à charnières murales qui seraient brevetés plusieurs décennies plus tard.

Alice Parker, qui vivait à Morristown, dans le New Jersey, recherchait une méthode plus efficace pour chauffer sa maison qu’une cheminée classique alimentée au bois ou au charbon. Sa solution fut un système de chauffage central innovant qui aspirait l’air froid dans une chaudière où des brûleurs à gaz le réchauffaient, avant de le propulser dans des conduits, offrant ainsi une version rudimentaire du chauffage par zones. Alice Parker déposa une demande de brevet pour ce système de chauffage en 1919, qui lui fut accordé. Ce système n’était pas encore très répandu, mais il allait préfigurer le chauffage central par conduits utilisé aujourd’hui dans les habitations.

Dans les années 1840, Nancy Johnson, une inventrice vivant près de Philadelphie, savait pertinemment que la fabrication de la crème glacée consistait à remuer pendant des heures un récipient placé dans un seau rempli de glace. Sa solution fut l’« Artificial Freezer », une cuve en bois remplie de glace et de sel entourant un cylindre métallique dans lequel une manivelle actionnait des pales qui remuaient et incorporaient de l’air dans le mélange à mesure qu’il s’épaississait. Elle fit breveter son invention en 1843 et vendit les droits pour 1 500 dollars à un homme d’affaires qui la fabriqua et la commercialisa en grande quantité.

Marion Donovan, architecte diplômée de Yale et mère de famille à Westport, dans le Connecticut, en avait assez de changer les draps trempés par des couches en tissu qui fuyaient. Elle a confectionné une housse imperméable à partir de nylon de parachute, préférant les boutons-pression aux épingles de sûreté. Donovan a présenté son « Boater » chez Saks Fifth Avenue en 1949, en a obtenu le brevet en 1951 et a finalement vendu les droits pour 1 million de dollars. Elle a également mis au point un prototype de couche jetable en papier, que les fabricants ont rejeté. Une dizaine d’années plus tard, les couches Pampers de Procter & Gamble faisaient leur apparition dans les rayons des magasins.

En 1913, Mary Phelps Jacob, qui deviendra plus tard Caresse Crosby, une jeune fille de la haute société new-yorkaise âgée de 19 ans, remarqua que son corset à baleines était visible sous une robe transparente alors qu’elle se préparait à se rendre à un bal. Jacob et sa femme de chambre cousirent deux mouchoirs en soie, du ruban et du fil pour confectionner un soutien-gorge léger et souple, sans dos. Lorsque ses amies souhaitèrent se procurer leur propre soutien-gorge, Jacob fit breveter son modèle en 1914 et en produisit un nombre limité avant de vendre le brevet à la Warner Brothers Corset Company pour 1 500 dollars. La Warner Brothers Corset se chargea ensuite de la production en série de l’invention de Jacob.

Lorsque Martha Coston devint veuve à l’âge de 21 ans, en 1848, les carnets de notes de son mari contenaient des croquis inachevés de dispositifs destinés à signaler la présence de navires la nuit. Pendant près de dix ans, en collaboration avec des fabricants de feux d’artifice et des chimistes, elle les perfectionna pour en faire des fusées éclairantes d’une luminosité éclatante, de couleur rouge, blanche et verte, à combustion prolongée, ainsi qu’un système de codage permettant aux navires de communiquer dans l’obscurité. Le brevet de 1859 portant sur ce système fut déposé au nom de son mari, Martha Coston en étant l’administratrice, comme il était d’usage pour les veuves à l’époque. La Marine des États-Unis acheta des milliers de ces fusées pendant la Guerre de Sécession afin de faciliter la coordination des flottes et de secourir les marins des navires en train de couler.

En 1938, Katharine Burr Blodgett, première femme chercheuse chez GE, travaillant à Schenectady, dans l’État de New York, a mis au point un revêtement composé de 44 couches d’un composé cireux, chacune d’une épaisseur équivalente à celle d’une molécule, appliqué sur du verre. Ce revêtement, en annulant la réflexion par interférence, permettait à plus de 99 % de la lumière de passer sans éblouissement. Elle obtint un brevet sur ce procédé en 1940. Celui-ci fut intégré aux projecteurs de cinéma à l’occasion de la sortie du film Autant en emporte le vent et devint par la suite la norme pour les objectifs d’appareils photo, les lunettes et les écrans.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mária Telkes, surnommée la « reine du soleil » au MIT de Cambridge, dans le Massachusetts, a mis au point un dispositif à énergie solaire capable de transformer l’eau de mer en eau douce et potable en utilisant uniquement les rayons du soleil. Ce « distillateur solaire gonflable », fabriqué à partir de bâches en plastique, était intégré aux radeaux de sauvetage destinés aux aviateurs abattus entre 1941 et 1945. En collaboration avec l’architecte Eleanor Raymond, elle a également conçu le système de chauffage de la Dover Sun House, qui devint en 1948 la première maison au monde à être chauffée exclusivement grâce à l’énergie solaire stockée, au moyen de fûts remplis de sel.

Le bruit du train qui faisait vibrer les fenêtres de la pension de famille de l’inventrice Mary Walton à Manhattan la rendait folle. Elle passait donc ses nuits à bricoler des solutions dans son sous-sol. Les responsables des transports avaient déjà consulté le célèbre inventeur Thomas Edison au sujet du grincement des rails près des lignes de métro aérien de New York, mais n’avaient trouvé aucune solution. Mary Walton a donc construit une maquette de voie ferrée, puis l’a encastrée dans un caisson en bois rembourré d’asphalte, de coton et de sable afin d’amortir les vibrations. Elle a breveté son invention en 1881, puis vendu les droits à la Metropolitan Railroad de New York.

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