20 fois où des animaux sont devenus les messagers les plus inattendus de l’histoire

En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, le major Charles Whittlesey et ses 194 hommes se retrouvèrent encerclés par les troupes allemandes dans la forêt d’Argonne, en France, tout en étant bombardés par l’artillerie de leur propre armée. Lorsque deux des pigeons envoyés pour appeler des renforts furent abattus, un autre pigeon, « Cher Ami » du Corps des transmissions de l’armée américaine, longtemps considéré comme une femelle avant qu’on ne découvre qu’il s’agissait en réalité d’un mâle, fut lâché. Bien qu’il ait été touché à la poitrine, qu’il ait perdu la vue d’un œil et qu’une de ses pattes ait été presque entièrement sectionnée, le pigeon atteignit sa destination. Les bombardements cessèrent et les 194 hommes furent secourus.

Au fond du Grand Canyon, où il n’y a pas de route et où il faut parcourir un sentier de 8 miles à pied pour s’y rendre, se trouve la ville de Supai, en Arizona. Ici, dans la réserve Havasupai, le courrier, la nourriture et les médicaments sont acheminés quotidiennement par des mules de bât. Cette pratique existe depuis les années 1930, lorsque le service postal américain a conclu un accord avec des cow-boys locaux pour qu’ils conduisent les animaux le long du sentier. Aujourd’hui, Supai reste la dernière ligne officielle de courrier à dos de mule encore en service aux États-Unis.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces britanniques s’emparèrent très tôt du village italien de Calvi Vecchia ; or, les bombardiers alliés se préparaient déjà à décoller pour bombarder le village, et le contact radio avait été perdu. G.I. Joe, un pigeon du Corps des transmissions de l’armée américaine qui servait au sein de la 56e division d’infanterie britannique, parcourut 20 miles en 20 minutes, arrivant juste au moment où les bombardiers s’alignaient pour décoller. La mission fut annulée, sauvant ainsi environ 1 000 soldats britanniques et civils italiens. Il reçut par la suite la médaille Dickin, la plus haute distinction décernée aux animaux en Grande-Bretagne pour leur service en temps de guerre.

En 1942, un bombardier de la RAF a amerri dans les eaux glacées de la mer du Nord, au large de la Norvège, sans pouvoir utiliser la radio de l’appareil pour signaler sa position. Winkie, un pigeon voyageur qui se trouvait à bord du bombardier, fut relâchée et parvint à regagner l’Écosse, le corps maculé d’huile de moteur. Elle ne transportait aucun message, mais la RAF put déterminer l’endroit où l’avion s’était abîmé en se basant sur l’heure de son arrivée et la vitesse du vent. Les quatre hommes à bord de l’avion furent secourus, et Winkie devint le premier pigeon à recevoir la médaille Dickin.

Lorsque le général romain Decimus Brutus se retrouva assiégé dans la ville de Mutina, en Italie actuelle, par les forces de Marc Antoine pendant les guerres civiles romaines de 43 av. J.-C., il utilisa des pigeons pour faire passer des messages au-delà des lignes de siège. Il attachait des messages écrits à des pigeons voyageurs, puis les laissait s’envoler vers une armée de secours commandée par le futur empereur Auguste, qui se trouvait de l’autre côté du blocus. Ces signaux transmis par les pigeons permirent à l’armée de secours de choisir le moment opportun pour lancer l’attaque qui mit fin au siège.

Au printemps 1918, un bataillon britannique des Sherwood Foresters, encerclé par les forces allemandes pendant la Première Guerre mondiale, perdit le contact avec son quartier général lorsque ses lignes téléphoniques furent détruites par des obus. Un maître-chien a alors envoyé Jack, un chien messager de race Airedale Terrier, en courant avec une demande de renforts glissée dans la pochette de son collier. Il a couru un demi-mile sous un bombardement intense avant d’être gravement blessé ; il a rampé sur le reste du trajet avant d’atteindre enfin sa destination. Le quartier général a envoyé des renforts, sauvant ainsi le bataillon, après que Jack eut remis le cylindre de dépêche et se fut effondré, terrassé par ses blessures.

Les responsables des services postaux australiens ont eu recours à des chameaux à une bosse pour acheminer le courrier à travers l’Outback australien, notamment en Australie-Méridionale, en Australie-Occidentale et dans le Territoire du Nord, entre les années 1860 et les années 1930. On a eu recours aux chameaux car la chaleur du désert et le manque d’eau auraient tué les chevaux. Les caravanes de chameaux étaient menées par des conducteurs, originaires de régions correspondant aujourd’hui au Pakistan, à l’Inde et à l’Afghanistan, mais que les Australiens coloniaux appelaient collectivement et à tort « Afghans ». Les chameaux pouvaient passer plusieurs jours sans boire et ont finalement été remplacés par des camions à moteur dans les années 1930.

Le 6 juin 1944, le correspondant de Reuters Montague Taylor, posté à bord d’un navire de la Royal Navy au large des côtes normandes, envoya un message indiquant que le débarquement du Jour J avait été un succès, alors que le black-out radio de guerre était très strict. Gustav, un pigeon voyageur, transporta alors ce message au cours d’un vol de 150 miles au-dessus de la Manche, bravant des vents de tempête, et il lui fallut un peu plus de cinq heures pour rejoindre son pigeonnier dans le Kent. L’arrivée de l’oiseau fut la première nouvelle publique que le peuple britannique eut de l’invasion. Pour cet exploit, Gustav reçut la médaille Dickin.

Le télégraphe n’avait même pas encore été inventé, mais il y a des milliers d’années, des empires du monde entier mettaient en place des systèmes de relais similaires pour acheminer le courrier à une vitesse fulgurante. Du « Chapar Khaneh » perse au système « Yam » des Mongols, plusieurs siècles plus tard, les courriers échangeaient leurs chevaux épuisés contre des chevaux frais à chaque relais le long du parcours. Vint ensuite le Pony Express américain, qui réduisit le délai de livraison entre le Missouri et la Californie à seulement 10 jours. Le Pony Express ne dura toutefois qu’environ 18 mois avant que le télégraphe ne le rende obsolète.

De 1940 à 1945, Mary d’Exeter, une colombe née et élevée par un cordonnier du nom de Cecil Brewer, a transporté des messages secrets à travers la France occupée par les nazis pour le compte du Service national des pigeons de Grande-Bretagne. L’Allemagne avait dressé des faucons pour intercepter les pigeons messagers des Alliés, mais elle a survécu à ces attaques et à bien d’autres épreuves, notamment des blessures par éclats d’obus qui ont nécessité 22 points de suture et le bombardement de son pigeonnier à Exeter. Elle a continué à remplir sa mission jusqu’à la fin de la guerre et a reçu la médaille Dickin en 1945.

De 1943 à 1945, lors des campagnes des îles de Bougainville et de Guam, le 1er peloton de chiens de guerre du Corps des Marines des États-Unis a utilisé des dobermans dressés, surnommés les « Devil Dogs ». L’humidité et l’air salé des jungles tropicales pouvaient provoquer des courts-circuits dans les émetteurs radio, tandis que les forêts denses bloquaient les signaux visuels. Entre les têtes de pont en première ligne et la base principale, les dobermans faisaient la navette pour transmettre des rapports, qu’ils portaient dans des boîtes métalliques autour du cou, le long de sentiers de jungle balayés par les tirs des tireurs d’élite. Entre deux courses, ils montaient la garde en tant que sentinelles.

De 1846 à 1904, la poste indienne exploitait un service appelé « Bullock Mail » sur les principaux axes du nord du pays, dont la ligne principale, longue de 380 miles, reliait Allahabad à Delhi. Des attelages de deux bœufs tirant de grandes charrettes postales en forme de caisson transportaient le courrier jour et nuit, par relais, sur des routes non pavées, souvent creusées d’ornières et parfois boueuses. Bien plus lent que n’importe quel service de messagerie à cheval, il transportait toutefois des quantités plus importantes de sacs postaux, de journaux et de colis. Ce service a perduré jusqu’en 1904, date à laquelle le réseau ferroviaire indien, en constante expansion, l’a finalement rendu obsolète.

De la fin du XIXe siècle jusqu’aux premières décennies du XXe siècle, les facteurs ruraux de Belgique, des Pays-Bas et de France utilisaient de puissants chiens de trait, tels que les mastiffs belges, pour tirer une petite charrette en bois à deux roues chargée de courrier, de colis et de journaux sur les routes de village. Cette méthode était surnommée « le cheval du pauvre », car elle constituait un moyen relativement peu coûteux de se déplacer sur un itinéraire peu chargé, qui ne justifiait pas l’utilisation d’un cheval. Cette pratique a été abandonnée avec l’adoption de nouvelles lois sur la protection des animaux et l’arrivée des véhicules motorisés dans les années 1930.

En Alaska et dans l’Arctique russe, entre les années 1890 et 1920, les rennes, introduits en Alaska par le missionnaire Sheldon Jackson, étaient dressés et utilisés par les services postaux pour transporter le courrier à travers la toundra, où aucun arbre ne poussait. La Poste américaine a choisi les rennes pour sa ligne Kotzebue-Point Barrow car ces animaux pouvaient se nourrir de lichen sous la neige pendant le trajet, alors que les attelages de chiens utilisés sur d’autres lignes nécessitaient qu’une personne transporte leur nourriture. Ces lignes tirées par des rennes ont continué à fonctionner sous la conduite de Sami, de Nénets et d’Inupiat jusqu’à ce que les véhicules à moteur et le courrier aérien rendent superflues les lignes postales à rennes.

Sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale, les barrages d’artillerie incessants coupaient fréquemment les lignes télégraphiques, et les tireurs d’élite ne faisaient qu’une bouchée des hommes chargés de transmettre les messages. Les institutions militaires des deux camps, telles que la « War Dog School » britannique, fondée par le lieutenant-colonel Edwin Richardson, ont formé des dizaines de milliers de chiens messagers, principalement des Airedales, des Collies et des Bergers allemands. Transportant leurs dépêches dans des colliers cylindriques étanches, les chiens se faufilaient au ras du sol à travers la boue, les barbelés et les nuages de gaz, de la ligne de front jusqu’aux postes de commandement.

Du Moyen Âge jusqu’aux années 1930, tout le monde, des empereurs moghols aux bureaux de poste coloniaux ultérieurs en Inde, en Birmanie et en Thaïlande, utilisait des éléphants d’Asie pour acheminer les messages officiels et les sacs de courrier pendant la mousson. Les rivières en crue et la boue impraticable rendaient inutiles les courriers à cheval ou à pied. Chargés de lourds paquets de courrier ou de howdahs, les éléphants traversaient à gué les rivières en crue et se frayaient un chemin à travers la jungle, là où aucun autre moyen de transport ne pouvait passer, afin d’assurer la circulation du courrier.

Entre le XIXe siècle et la Seconde Guerre mondiale, les formations militaires et les bureaux de poste de montagne utilisaient des mules de bât pour transporter les sacs postaux et les dépêches de campagne entre des postes isolés, lorsque les chevaux ne parvenaient pas à franchir les sentiers de montagne les plus escarpés. Des Alpes aux collines de Birmanie dans les années 1940, les soldats italiens des « Alpini » et le Corps des intendants de l’armée américaine ont fait gravir à ces animaux les bords friables des falaises de certains des sentiers les plus périlleux au monde, sachant qu’une mule serait plus stable sur les corniches rocheuses et moins susceptible de s’effrayer face aux tirs d’artillerie qu’un cheval.

Du XIIIe siècle au début du XXe siècle, le sultanat mamelouk, puis l’Empire ottoman, ont mis en place un système de courrier express appelé « barid » qui couvrait l’Égypte, la Syrie et l’Arabie. Pour acheminer les communications impériales et les messages militaires à travers de vastes étendues de terrain aride, les maîtres de poste utilisaient des chameaux rapides spécialement élevés, appelés « mehari », montés par des messagers dévoués connus sous le nom de « hejjanah ». Contrairement aux chevaux, ces chameaux pouvaient voyager sans interruption dans le désert aride, ce qui aurait été fatal à un messager à cheval, permettant ainsi aux empires mamelouks et ottomans de maintenir la communication entre des villes telles que Le Caire et Damas.

Pline l’Ancien, naturaliste romain, a écrit que les Romains utilisaient des hirondelles sauvages comme messagères pour des communications rapides sur de courtes distances, et non pour envoyer des lettres écrites. Un riche Romain du nom de Caecina de Volterra possédait plusieurs écuries de chars de course. Chaque fois que l’une de ses écuries remportait une victoire, il lâchait des hirondelles dont les plumes avaient été teintes aux couleurs de sa faction, afin que son domaine soit immédiatement informé de la nouvelle. Pline rapporte également qu’un commandant nommé Fabius Pictor attachait des fils noués aux pattes des hirondelles pour indiquer à une garnison assiégée le nombre de jours qu’il restait avant l’arrivée des renforts.

Des années 1890 aux années 1940, la Poste américaine et le service postal canadien ont fait appel à des mushers professionnels, tels que John « Iron Man » Hegness, pour acheminer le courrier hivernal en traîneau à chiens à travers l’Alaska et le Yukon. Des huskies d’Alaska et des malamutes tiraient des traîneaux chargés de courrier et de dépêches le long de sentiers gelés, comme cette piste de 1 000 miles qui allait finalement devenir célèbre en tant que parcours de l’Iditarod. Il n’existait aucun autre moyen pratique d’acheminer le courrier d’un endroit à un autre pendant les sept mois où toutes les voies navigables gelaient chaque année, jusqu’à l’avènement du courrier aérien.

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