20 faits sur le loup géant, encore plus incroyables que la légende

Des recherches génétiques publiées en 2021 ont révélé que les loups géants s’étaient séparés des ancêtres des canidés actuels ressemblant à des loups il y a environ 5,7 millions d’années. Ils n’étaient donc pas du tout des proches parents des loups gris. Ils avaient développé de manière indépendante une morphologie similaire, et cette ressemblance a induit les paléontologues en erreur pendant plus d’un siècle. Il s’agit là d’un cas classique d’évolution convergente, dans lequel des animaux confrontés à des conditions similaires développent des caractéristiques similaires bien qu’ils ne soient que lointainement apparentés.

Les loups, les coyotes et les chiens échangent constamment des gènes, et la confusion qui en résulte donne du fil à retordre aux taxonomistes. Les génomes du loup géant ne présentaient aucune trace de flux génétique avec les loups gris ou les coyotes, ce qui en fait des cas à part au sein d’une famille qui s’hybride à la moindre occasion. Quoi qu’ils aient fait pendant cinq millions d’années, ils l’ont fait seuls.

Les loups gris et les coyotes sont arrivés en Amérique du Nord en provenance d’Eurasie il y a moins de 1,37 million d’années. Les loups géants y étaient déjà installés depuis très longtemps. L’animal que tout le monde imagine comme le prédateur indigène d’Amérique du Nord est en réalité le nouveau venu, tandis que celui au nom digne d’un roman fantastique était le résident de longue date. Pendant la majeure partie de leur existence, ils ont eu le continent pratiquement pour eux seuls.

Un grand loup géant pesait environ 68 kilogrammes (150 livres), soit environ 25 % de plus qu’un grand loup gris. Cela en faisait un redoutable prédateur, mais loin de la créature de la taille d’un cheval que la télévision a amené le public à imaginer. Il faut plutôt l’imaginer comme un chien exceptionnellement grand et trapu que comme un petit ours. La version de « Game of Thrones » ressemble pratiquement à un poney avec des crocs.

Selon le Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, plus de 4 000 loups géants ont été retrouvés dans les fosses de goudron de La Brea. Aucun autre grand mammifère présent sur le site ne s’en approche. Même les célèbres tigres à dents de sabre ne représentent qu’environ 2 000 individus. On dénombre au moins 500 coyotes, tandis que les ours à face courte dépassent à peine la trentaine. Les loups géants étaient si courants dans les fosses que leurs restes sont plus nombreux que ceux de presque tous les autres grands prédateurs réunis.

Le grand herbivore le plus répandu à La Brea est le bison antique, dont la population s’élève à un peu plus de 300 individus. Les loups géants sont donc plus de treize fois plus nombreux que la proie qu’ils étaient censés chasser. L’asphalte a fait office de piège : il a d’abord immobilisé un animal, puis a attiré tous ceux qui sont venus voir ce qui se passait. C’est un instantané de carnivores prenant sans cesse la mauvaise décision, depuis des milliers d’années.

Les loups géants datant d’il y a environ 15 000 ans présentaient environ trois fois plus de dents cassées que ceux datant d’il y a 12 000 ans. Les deux groupes sont morts à peu près au même âge ; il ne s’agit donc pas d’un biais dans l’échantillon dû à la présence d’animaux âgés dont les dents étaient usées. Un élément de leur régime alimentaire antérieur était nettement plus agressif pour l’émail. Les dents constituent en effet un témoignage de l’intensité de la concurrence.

Des dommages dentaires d’une telle ampleur indiquent la présence d’os, que les carnivores ne consomment généralement qu’une fois que les proies plus faciles à attraper se sont épuisées. Les chercheurs y voient la preuve d’une concurrence féroce à une époque où les prédateurs étaient très nombreux. À l’approche de la grande extinction et à mesure que leurs rivaux se faisaient plus rares, les loups n’ont apparemment plus eu à fournir autant d’efforts pour se nourrir.

Francis Lincke a mis au jour les premiers vestiges sur les terrasses de la rivière Ohio, près d’Evansville, dans l’Indiana. Joseph Leidy, de l’Académie des sciences de Philadelphie, a décrit l’espèce à partir de ces restes. Depuis, l’espèce a été découverte dans au moins deux autres comtés de l’Indiana, ce qui rend peu probable que cet État ait été le berceau de sa carrière scientifique. Rien dans cet État ne laisse présager la présence d’une mégafaune de l’ère glaciaire.

Il y a plus d’un siècle, le paléontologue John Campbell Merriam avait proposé de les classer dans un genre à part entière, Aenocyon. Personne n’avait retenu cette suggestion, car les ossements ressemblaient tellement à ceux du loup qu’un genre distinct semblait exagéré. Les études génétiques menées en 2021 lui ont donné raison à titre posthume. C’est désormais son nom qui est utilisé.

Quarante-six spécimens subfossiles ont été examinés dans l’espoir d’y trouver du matériel génétique exploitable. Cinq d’entre eux se sont révélés fructueux. Ces cinq spécimens provenaient de quatre États différents et leur âge variait entre 12 900 et plus de 50 000 ans. Tous les autres étaient trop dégradés pour permettre une analyse.

La plus grande collection de loups géants au monde est aussi l’un des pires endroits où chercher du matériel génétique, car l’asphalte détruit l’ADN. Les chercheurs ont dû parcourir l’Ohio et l’Idaho alors qu’ils avaient sous la main quatre mille spécimens à Los Angeles. Les os les mieux conservés au monde sont ceux qui fournissent le moins d’informations.

Les fossiles nord-américains permettent de retracer leur présence depuis environ 250 000 ans jusqu’à environ 13 000 ans. C’est une longue période de prospérité, à presque tous les égards. Ils ont disparu en même temps que les mammouths, les tigres à dents de sabre et la plupart des autres mammifères géants du continent. Les humains étaient déjà présents sur le continent pour assister à ces événements.

L’hypothèse la plus courante est que leur taille en faisait des chasseurs spécialisés dans les grosses proies. Lorsque ces dernières ont disparu, ils ont disparu à leur tour. Les loups gris, plus petits et nettement moins exigeants, ont survécu à ce même événement d’extinction et sont toujours parmi nous. La spécialisation s’avère extrêmement avantageuse jusqu’au moment où elle cesse de l’être.

Colossal Biosciences a annoncé en avril 2025 avoir réussi à ramener à la vie le premier animal au monde dont l’espèce avait disparu, et a présenté trois petits. Romulus et Remus sont nés en octobre 2024, suivis de Khaleesi en janvier 2025. Colossal s’était déjà forgé une réputation grâce à sa promesse de faire renaître le mammouth.

Deux spécimens ont fourni le matériel génétique de référence : d’une part, une dent datant d’environ 13 000 ans, et d’autre part, un os de l’oreille daté de 72 000 ans. C’est là la matière première de l’ensemble du projet. Toutes les caractéristiques que les chiots sont censés présenter ont été reconstituées à partir de ces deux fragments. Aucun des deux n’ayant permis d’obtenir un génome complet, une grande partie a dû être déduite.

Ce chiffre a été avancé par Love Dalén, de l’Université de Stockholm, qui conseille Colossal. Il a qualifié de « question philosophique » celle de savoir combien de gènes il faudrait modifier pour qu’un animal soit considéré comme un loup géant. D’autres chercheurs se sont montrés moins indulgents et ont décrit ces animaux comme des loups gris génétiquement modifiés. 

Vingt variantes génétiques ont été modifiées, concernant des caractéristiques telles que la taille corporelle, un crâne large et un pelage épais. Tout le reste correspond à celui du loup gris, inchangé. La question de savoir si cela donne naissance à un animal distinct ou simplement à un loup gris avec une « meilleure coupe de cheveux » fait encore l’objet d’un débat au sein de la communauté scientifique, et personne ne s’est encore mis d’accord sur la limite à établir.

Les scientifiques ont créé ces embryons à partir d’ovules de chienne et de cellules de loup gris génétiquement modifiées, puis les ont implantés dans des chiennes porteuses. Les chiens et les loups sont suffisamment proches sur le plan génétique pour que ces grossesses aboutissent, et 62 jours plus tard, les chiots sont nés. Malgré tous les titres de presse annonçant le retour d’un prédateur disparu, les mères n’étaient en réalité que des chiennes domestiques ordinaires du Texas.

Les chiens de race « Northern Inuit » ont incarné les loups géants dans « Game of Thrones », un loup arctique ayant été fait appel lorsque les producteurs avaient besoin d’un animal plus imposant. Les fans voulaient recréer ce look chez eux, et beaucoup ont acheté des huskies sans se rendre compte à quel point ces chiens pouvaient être exigeants. Dogs Trust, la plus grande association caritative britannique dédiée au bien-être des chiens, a signalé une augmentation de 420 % du nombre de huskies pris en charge entre 2010 et 2018.