20 façons dont les gens communiquaient d’un bout à l’autre des océans avant l’arrivée d’Internet

En 1817, le capitaine Frederick Marryat, de la Marine royale britannique, publia son « Code des signaux pour la marine marchande ». Ce code utilisait une dizaine de pavillons de base, colorés et numérotés, qui étaient hissés au mât d’un navire afin que chaque navire puisse signaler son nom, sa destination, un appel de détresse ou des dangers à d’autres navires ou à un poste de signalisation à terre, sans avoir besoin d’une langue commune. Ce système est devenu pendant de nombreuses années la norme de facto en matière de signalisation entre navires en mer à l’échelle internationale.

Avant la fin des années 1830, il fallait aux voiliers entre trois semaines et deux mois pour acheminer le courrier entre l’Europe et l’Amérique. En avril 1838, des bateaux à vapeur tels que le Sirius et le Great Western démontrèrent que la vapeur pouvait bel et bien permettre aux navires de traverser l’Atlantique. En 1839, le marchand canadien Samuel Cunard obtint un contrat postal britannique, et la Cunard Line effectua son premier voyage régulier à bord du RMS Britannia, de Liverpool à Boston, en transportant du courrier, le 4 juillet 1840.

C’est l’homme d’affaires américain Cyrus Field qui a financé la pose du premier câble télégraphique transatlantique, reliant l’Irlande à Terre-Neuve en 1858. Le 16 août, la reine Victoria a envoyé un message de 98 mots au président américain James Buchanan, dont la transmission a pris près de 16 heures. Cependant, l’électricien Wildman Whitehouse a surchargé la ligne en appliquant une tension trop élevée, ce qui a entraîné sa panne totale en l’espace de quelques semaines. Le câble plus robuste posé en 1866 par le navire à vapeur Great Eastern a marqué le début d’une ère durable pour la télégraphie transatlantique.

Après la pose du câble transatlantique permanent en 1866, un télégramme commercial coûtait 20 livres sterling pour 20 mots ou moins. Les entreprises ont réagi en adoptant le « cablese », une sorte de sténographie télégraphique compressée, ainsi que des livres de codes, tels que le « Code télégraphique ABC », qui permettaient à un mot de cinq lettres comme « UNIFY » de signifier « acheter 1 000 actions au cours du marché ».

En 1869, l’inventeur Henry Mance mit au point l’héliographe, un miroir orientable monté sur un trépied qui projetait des faisceaux de lumière solaire concentrée en code Morse. Les forces côtières et navales s’en servaient pour envoyer des messages le long de certaines zones maritimes, comme le détroit de Gibraltar, jusqu’à une distance de 30 à 50 miles au large, sans avoir besoin ni de câbles ni de radio. Mais l’héliographe ne fonctionnait que par temps clair. Les nuages, le brouillard ou l’obscurité le rendaient inutilisable.

Depuis des centaines d’années, les gens jettent des bouteilles en verre à la mer. Parfois, c’était par simple amusement ; d’autres fois, c’était pour transmettre un message ou en savoir plus sur les courants océaniques. De 1885 à 1888, le prince Albert Ier de Monaco a lancé dans l’Atlantique Nord 1 698 bouteilles en verre scellées et des flotteurs lestés, chacune contenant un court message rédigé en dix langues et demandant à la personne qui la trouverait de répondre en indiquant la date et le lieu de la découverte. L’objectif de cette expérience était d’étudier le Gulf Stream et de cartographier les principales routes du courant dérivant de l’Atlantique Nord.

Les paquebots disposaient autrefois de pigeonniers, appelés « colombiers ». Des compagnies maritimes telles que la French Line et des agences de presse comme Reuters lâchaient des oiseaux portant de minuscules messages écrits ou microphotographiés, à une distance de 100 à 300 miles au large des côtes. Les oiseaux regagnaient ensuite leur pigeonnier respectif à terre, ce qui permettait aux informations concernant l’arrivée d’un navire, ainsi que la liste des passagers à bord, d’atteindre la côte plusieurs heures avant que le navire lui-même n’accoste.

Une série de traités postaux conclus en 1891 a conduit à la création de bureaux de poste maritimes à bord de navires tels que le Kaiser Wilhelm II et l’Olympic. Ces bureaux permettaient aux agents postaux américains et européens de trier le courrier en mer, en le répartissant dans des sacs régionaux en vue de sa distribution une fois le voyage de six jours environ terminé. Dès qu’un navire accostait à New York, Southampton ou Hambourg, le courrier était prêt à être transféré dans des trains.

Le 12 décembre 1901, l’inventeur italien Guglielmo Marconi tenta d’envoyer un message sans fil au-dessus de l’océan Atlantique. Depuis sa station de Poldhu, en Cornouailles (Angleterre), il émit des impulsions électromagnétiques à l’aide d’un émetteur à éclateur. Les signaux furent captés à Signal Hill, à Terre-Neuve, où son antenne consistait en un fil suspendu haut dans les airs à l’aide d’un cerf-volant. Il écouta les signaux à l’aide d’un écouteur et parvint à distinguer trois cliquetis faibles. Il s’agissait du code Morse correspondant à la lettre « S », qui avait été transmise au-delà des 2 100 miles de mer.

En août 1901, le New York Herald s’est associé à la Marconi Company pour installer une station radio sur le bateau-phare « Nantucket Shoals », ancré à 42 miles au large de Nantucket, dans le Massachusetts. C’est de là qu’a été transmis, le 16 août 1901, le premier télégramme transatlantique de passagers, envoyé depuis le paquebot RMS Lucania de la Cunard et relayé vers une station côtière pour être acheminé vers Manhattan via des lignes terrestres.

La pose du câble sous l’océan Pacifique s’est avérée plus difficile, car les eaux y étaient plus profondes et la distance plus grande que sur la route de l’Atlantique. En octobre 1902, l’Empire britannique acheva la pose de son câble « All Red Line » à travers l’océan Pacifique, et en juillet 1903, la Commercial Pacific Cable Company posa un câble de 7 800 miles de long reliant San Francisco à Manille. Le 4 juillet 1903, le président Théodore Roosevelt envoya un message à travers le monde par télégraphe et reçut une réponse en 12 minutes.

Le choix de « SOS » comme signal de détresse lors de la Convention internationale de radiotélégraphie de Berlin de 1906, dont la mise en œuvre datait de 1908, n’avait rien à voir avec sa signification « Save Our Souls » (Sauvez nos âmes). Il fut choisi pour sa séquence distinctive en code Morse et était déjà la norme bien avant le naufrage du Titanic en 1912. En 1909, le RMS Republic entra en collision avec le SS Florida dans un épais brouillard près de Nantucket. L’opérateur Jack Binns parvint à transmettre le signal CQD, l’ancien appel de détresse encore couramment utilisé, à des navires de secours situés à plus de 60 miles de là et reçut une aide qui permit finalement de sauver plus de 1 500 passagers et membres d’équipage.

La lampe Aldis a été inventée par Arthur Cyril Webb Aldis au début des années 1900. Elle utilisait un miroir basculant ou un obturateur pour émettre des faisceaux lumineux directionnels. Dans les années 1910, les militaires utilisaient ces lampes pour envoyer des messages en code Morse à une cadence pouvant atteindre 12 mots par minute, jusqu’à 5 à 10 miles au large, de nuit ou par brouillard épais. Contrairement à un phare qui émet dans toutes les directions, ou à une transmission radio que n’importe qui peut capter, la lampe Aldis envoyait son message dans une seule direction, vers un seul destinataire.

Le 29 novembre 1924, Richard H. Ranger, ingénieur chez RCA, fit une démonstration de son « photoradiogramme », une sorte de télécopieur sans fil. Au lieu d’utiliser un téléphotographe se déplaçant le long d’un fil télégraphique, un émetteur situé à Londres numérisait une photographie et convertissait les nuances de clair et de foncé en variations d’un signal radio. Ce signal était transmis sur une distance de 3 000 miles jusqu’à New York, où il pouvait être reconstitué par un récepteur de télécopie à encre en environ 20 à 25 minutes. La première photo que Ranger a envoyée par voie hertzienne était un portrait du président américain Calvin Coolidge.

AT&T et le General Post Office britannique ont lancé un service téléphonique transatlantique commercial le 7 janvier 1927, en utilisant la technologie radio sans fil dont Marconi avait démontré la faisabilité dès 1901. L’appel a été passé depuis New York, transmis par un émetteur situé à Long Island, acheminé par radio sur environ 3 000 miles jusqu’en Écosse, puis transféré vers une ligne fixe à Londres. Le tarif était de 75 dollars pour trois minutes, soit plus de 1 200 dollars actuels, ce qui le rendait bien inaccessible aux usagers lambda.

Le premier dirigeable commercial à avoir traversé l’Atlantique fut l’allemand Graf Zeppelin, qui transporta plus de 50 000 cartes postales et lettres de Friedrichshafen, en Allemagne, à Lakehurst, dans le New Jersey, en octobre 1928. Dans les années 1930, il assurait régulièrement le transport du courrier aérien et de passagers entre l’Europe et l’Amérique du Nord et du Sud ; la traversée de l’Atlantique Sud lui prenait environ 60 heures, soit à peu près la moitié du temps mis par les paquebots les plus rapides. Le service commercial prit fin après qu’un dirigeable jumeau, le Hindenburg, prit feu et s’écrasa en 1937.

Le 22 juillet 1929, un hydravion Heinkel chargé de courrier fut propulsé depuis le pont du paquebot allemand SS Bremen à l’aide d’air comprimé, à environ 300 à 500 milles au large, puis envoya vers New York ou Plymouth. Ce mode de livraison permit de gagner entre 12 et 36 heures par rapport à l’attente que le paquebot accoste à destination.

Dans les années 1920, des ingénieurs ont découvert que les ondes courtes à haute fréquence étaient réfléchies par l’ionosphère, une couche de la haute atmosphère. Les signaux radio pouvaient rebondir sur l’ionosphère, franchir les océans et les continents, et voyager au-delà de l’horizon d’une manière impossible pour la radio classique. Le 19 décembre 1932, la BBC commença à diffuser quotidiennement des bulletins d’information au-dessus des océans Atlantique et Indien grâce à son « Empire Service » depuis Daventry, en Angleterre. La même année, le roi George V d’Angleterre réalisa la première émission transocéanique de Noël en direct.

L’hydravion Boeing 314 « Yankee Clipper » de la Pan American Airways a effectué le premier vol transatlantique régulier de courrier aérien, au départ de Port Washington, dans l’État de New York, le 20 mai 1939, avec à son bord 112 574 lettres. Il a fait escale aux Açores avant de rejoindre Lisbonne puis Marseille. Certaines sources font état de 180 000 lettres. Il ne s’agissait pas d’un aviateur expérimenté comme Charles Lindbergh effectuant un vol en solitaire, mais bien d’un service aérien commercial régulier. Et comme il s’agissait d’hydravions, qui atterrissaient sur l’eau, ils n’avaient pas besoin d’une longue piste en béton.

En 1942, l’augmentation du volume du courrier a commencé à dépasser la capacité de fret militaire disponible pour les expéditions outre-mer. Le ministère américain des Postes et l’armée américaine ont conclu un partenariat qui a donné naissance au « Victory Mail » (V-Mail). Les lettres étaient censurées, puis photographiées sur un microfilm de 16 mm à l’aide de la technologie britannique « Airgraph », avant d’être expédiées par avion-cargo. Un rouleau de microfilm pouvait contenir 1 700 lettres et ne pesait que 7 onces, soit une réduction de 98 % en poids et en volume. Plus d’un milliard de lettres V-Mail furent envoyées jusqu’en 1945.

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