20 erreurs historiques en matière d’infrastructures qui coûtent encore cher aux villes aujourd’hui

L’État de Washington a engagé l’ingénieur Leon Moisseiff pour concevoir le pont de Tacoma Narrows, construit en 1940 au-dessus du Puget Sound. Moisseiff a décidé d’utiliser des poutres en acier massif plutôt que des treillis ajourés afin de réduire les coûts et de donner au pont une silhouette plus épurée, mais ces parois pleines agissaient comme des voiles et piégeaient le vent. Quatre mois après son ouverture, des vents d’une vitesse normale de 42 mph ont provoqué un flottement aéroélastique, une vibration de torsion auto-entretenue qui a rompu les câbles principaux, et le pont s’est effondré dans le Puget Sound. Il n’y a eu aucune victime humaine, mais un chien enfermé dans une voiture sur le pont a malheureusement péri.

Arthur Jell, trésorier de la société United Industrial Alcohol, a supervisé la construction d’un réservoir en acier de 50 pieds destiné à contenir de la mélasse dans le quartier animé du North End de Boston. Il n’a pas consulté un seul ingénieur, ce qui s’est avéré être une grave erreur. Les parois en acier étaient trop fines, et le réservoir n’avait jamais été rempli d’eau pour vérifier l’absence de fuites ou de faiblesses structurelles. Puis, un jour d’hiver de 1919, un changement brusque de température a généré une pression à l’intérieur, et le réservoir a explosé. Une vague de mélasse s’est déversée dans les rues, faisant 21 morts et 150 blessés. Les tribunaux ont constaté de graves défauts tant au niveau de l’acier que de la construction du réservoir, ce qui a contribué à inciter l’État du Massachusetts à exiger que les plans de construction soient approuvés par des ingénieurs professionnels.

Le South Fork Fishing and Hunting Club, un country club privé réservé aux riches industriels de Pittsburgh, parmi lesquels figuraient Andrew Carnegie et Henry Clay Frick, fit l’acquisition d’un ancien barrage situé en amont de Johnstown, en Pennsylvanie. Afin de faire de la place pour une route carrossable, le club abaissa le sommet du barrage, réduisant ainsi la quantité d’eau qu’il pouvait retenir en toute sécurité. Il installa également des grilles sur le déversoir pour empêcher les poissons d’élevage de s’échapper, ce qui limita l’écoulement de l’excès d’eau. En 1889, de fortes pluies provoquèrent le débordement du barrage abaissé. Les grilles installées sur le déversoir empêchèrent l’eau de s’écouler, et le barrage ceda, causant la mort de plus de 2 200 personnes lorsque 20 millions de tonnes d’eau se déversèrent sur la ville en contrebas. Les tribunaux qualifièrent cet événement de « cas de force majeure », et les membres du club ne furent pas tenus financièrement responsables.

William Mulholland, ingénieur en chef du service des eaux de Los Angeles, conçut le barrage Saint-François dans le canyon de San Francisquito sans faire appel à un géologue indépendant pour examiner le site. L’une des culées reposait sur un ancien glissement de terrain, tandis que l’autre était posée sur de la roche contenant une couche instable de gypse. Lorsqu’il eut vent de fuites, Mulholland se rendit en personne sur le barrage et déclara qu’il ne présentait aucun danger. Quelques heures plus tard, celui-ci s’est effondré, provoquant une vague en aval. On estime que 400 à 600 personnes ont péri, et sa carrière a été ruinée.

Sous le règne de Porfirio Díaz, président du Mexique, un canal de drainage fut creusé pour évacuer les eaux de crue du lit du lac. Une fois les eaux de surface évacuées, la ville, en pleine expansion, a commencé à pomper les eaux souterraines présentes dans l’argile sous-jacente, ce qui n’a fait que rendre cette dernière plus dense. En l’espace de quelques décennies, le centre de Mexico s’est affaissé de plus de 30 pieds, et certaines zones continuent de s’affaisser jusqu’à 20 pouces par an. L’argile comprimée ne pouvant pas simplement se dilater à nouveau, les dégâts sont en grande partie irréversibles. L’affaissement a même inversé la pente de l’ancien canal de drainage, obligeant la ville à pomper l’eau en amont pour maintenir son écoulement.

Jusqu’en 1906, une seule entreprise privée assurait l’approvisionnement en eau de San Francisco. Le tremblement de terre de 1906 a endommagé des centaines de canalisations principales, privant les pompiers d’eau en quantité suffisante pour lutter contre les incendies. Le feu a fait rage pendant trois jours et a causé bien plus de dégâts que le séisme lui-même. Pour éviter qu’une telle situation ne se reproduise, San Francisco a mis en place un réseau de citernes souterraines dans toute la ville, garantissant ainsi que les pompiers ne dépendraient plus d’un seul réseau de canalisations.

Du Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle, des ouvriers ont extrait du calcaire sous le sud de Paris pour construire la ville en surface. Il n’y avait pas de relevé topographique centralisé, et les mineurs n’ont laissé derrière eux ni piliers de soutènement ni cartes. Les bâtiments et les rues ont été construits au-dessus de ces vides. Un effondrement survenu rue d’Enfer a un jour englouti des maisons, ouvrant un vaste trou dans la chaussée. Afin d’essayer de prévenir de tels incidents, l’architecte Charles-Axel Guillaumot fut chargé par le roi Louis XVI de cartographier et de consolider les galeries. L’organisme qu’il fonda a dépensé des millions de dollars au cours des siècles suivants pour mettre en place des piliers de soutènement qui empêchent la ville de s’effondrer dans ses propres vides miniers.

Comme Chicago avait été construite sur des marécages de faible altitude au bord du lac Michigan, il n’y avait pas de rues surélevées. Les routes se transformaient en bourbiers mêlant boue et eaux usées. Une épidémie de choléra fit alors environ 1 400 victimes, soit près de 2 % de la population. L’ingénieur municipal Ellis S. Chesbrough ordonna sans tarder que les rues du centre-ville soient surélevées de plusieurs pieds. Au cours des dix années qui suivirent, des équipes de chantier utilisèrent des milliers de vérins pour soulever des pâtés de maisons entiers, tandis que des ouvriers comblaient l’espace nouvellement créé en dessous. Certains bâtiments restèrent occupés pendant toute la durée des travaux.

À partir des années 1920, une immense zone industrielle baptisée Porto Marghera a été créée dans la lagune située derrière Venise, en Italie, ce qui a nécessité un approvisionnement constant en eau douce pour son fonctionnement. Des centaines de puits ont été creusés pour extraire les eaux souterraines, ce qui a entraîné un affaissement du sol. Pendant plusieurs décennies, Venise s’est enfoncée de plusieurs pouces de plus que le rythme naturel. Cela a entraîné une augmentation des inondations, en particulier sur la place Saint-Marc. Le gouvernement italien a finalement mis fin au pompage et a également construit un système de barrières anti-inondation pour empêcher la mer de pénétrer dans la ville.

En 1941, la société East Ohio Gas Company a construit un réservoir de gaz naturel liquéfié dans un quartier densément peuplé de Cleveland, sans les murs de confinement en terre qui entourent généralement ces immenses réservoirs de stockage. Quelques années plus tard, l’entreprise a ajouté d’autres réservoirs, et l’un des plus récents, de forme cylindrique, a cédé car sa paroi en acier était devenue trop fragile sous l’effet du froid extrême. Plus d’un million de gallons de gaz se sont déversés dans la rue et les égouts pluviaux. Lorsqu’il s’est vaporisé et a pris feu, l’explosion et l’incendie qui en ont résulté ont tué 130 personnes et dévasté une superficie d’un mile carré du quartier.

Au début du XIXe siècle, le Collect Pond, situé dans le sud de Manhattan, fut asséché et remblayé, mais les sources souterraines ne furent pas détournées et aucun système de drainage ne fut installé sous le remblai. En conséquence, la zone resta un marécage détrempé, ce qui provoqua des fissures et des inclinaisons dans les fondations des nouveaux bâtiments, et les habitants commencèrent à partir. Ce qui resta devint le quartier tristement célèbre de Five Points. Il fallut des décennies de travaux d’assainissement de grande envergure pour assainir la zone.

Lors de la construction d’un barrage en amont de Williamsburg, dans le Massachusetts, les propriétaires de l’usine firent appel à un entrepreneur local, Lucius Stowe, plutôt qu’à un ingénieur. Stowe posa le noyau en pierre du barrage avec du mortier de boue sur du gravier meuble, et non sur la roche mère. Le barrage prit l’eau pendant des années sans être réparé, avant de finir par céder, provoquant une vague qui balaya quatre villes situées en aval et fit 139 victimes. Le Massachusetts adopta peu après la première loi du pays relative à l’inspection des barrages.

Lorsque l’ingénieur Edward Hatton a conçu un barrage pour la Bayless Pulp and Paper Company à Austin, en Pennsylvanie, il a précisé qu’il devait être ancré au substrat rocheux à l’aide de boulons en acier. Mais les dirigeants de l’entreprise ont ignoré ces boulons et ont coulé le béton directement sur la roche lisse afin de réaliser des économies. En l’espace de quelques mois, le barrage commençait déjà à se déformer et à glisser sous le poids de l’eau, et les propriétaires ont ajouté un élément décoratif au sommet au lieu de consolider les fondations. Il a fini par glisser vers l’avant et s’est effondré, détruisant 200 maisons et faisant 78 morts.

En 1909, le maire John Bransford ordonna à la ville de Salt Lake City d’enfouir City Creek, un cours d’eau descendant de la chaîne des Wasatch, dans un canal souterrain en béton, afin d’éliminer les petites inondations et de libérer davantage de terrains pour le développement urbain. Cependant, cet immense canal n’avait jamais été conçu pour acheminer de grandes quantités de matières solides. Des décennies plus tard, la neige printanière fondit à un rythme effréné. Des tonnes de boue, d’énormes rochers et des arbres ont été emportés dans le canyon, obstruant le canal souterrain et forçant l’eau à jaillir à la surface par les regards. Les équipes de Salt Lake City ont rapidement érigé des sacs de sable le long de State Street, créant ainsi un canal de dérivation temporaire qui a acheminé l’eau vers le Grand Lac Salé.

À la fin du XIXe siècle, alors que Saint-Louis commençait à s’étendre vers l’ouest, les usines et les habitations déversaient leurs eaux usées non traitées dans la rivière des Pères. Ce cours d’eau naturel de 18 miles s’est transformé en un égout à ciel ouvert qui débordait fréquemment de son lit. Une émission d’obligations approuvée par les électeurs a permis à l’ingénieur W.W. Horner de revêtir, de rectifier et de canaliser le lit de la rivière dans des canaux en béton. Aujourd’hui, certaines sections de la rivière des Pères s’écoulent sous terre, tandis que son cours inférieur existe toujours sous la forme de canaux à ciel ouvert, aux parois en béton.

L’ingénieur municipal de Seattle, Reginald H. Thomson, ordonna aux ouvriers d’utiliser de l’eau à haute pression pour dynamiter Denny Hill. Des dizaines de pâtés de maisons furent rasés tandis que des millions de yards cubes de terre meuble étaient déversés dans la baie d’Elliott pour prolonger le front de mer. Ce remblai non compacté s’enfonçait de manière inégale depuis des années. Des vers marins avaient rongé les pieux en bois sur lesquels reposaient les bâtiments, et un tremblement de terre survenu par la suite avait révélé à quel point le remblai et les bâtiments étaient devenus vulnérables. L’ensemble de ces problèmes rendit nécessaire la construction d’une nouvelle digue, à grands frais.

La population de Londres a explosé et les toilettes à chasse d’eau se sont généralisées, ce qui a provoqué le débordement des anciennes fosses septiques. La municipalité a réagi en canalisant les cours d’eau naturels, tels que la rivière Fleet, dans des égouts en briques, qui acheminaient les eaux usées non traitées vers la Tamise, soumise aux marées. Au cours d’un été particulièrement chaud, l’odeur était si insupportable qu’elle a donné lieu à un événement connu sous le nom de « Grande Puanteur », qui a paralysé le Parlement. L’ingénieur Joseph Bazalgette a conçu un réseau d’égouts d’interception couvrant l’ensemble de Londres. Comme ce système combiné recueillait à la fois les eaux pluviales et les eaux usées, Londres dépense aujourd’hui des milliards pour construire un immense tunnel afin de mener à bien le projet de Bazalgette.

Alors que de nombreuses grandes villes américaines avaient déjà commencé à supprimer progressivement les canalisations en plomb dès les années 1920, ce n’était pas le cas de Chicago. Le syndicat des plombiers Local 130 a exercé de fortes pressions pour maintenir un règlement municipal exigeant que des canalisations de raccordement en plomb relient les foyers à la conduite principale d’eau, un règlement que Chicago a maintenu jusqu’à l’interdiction fédérale, plusieurs décennies plus tard. En conséquence, Chicago compte aujourd’hui plus de canalisations de raccordement en plomb enfouies dans le sol que n’importe quelle autre ville des États-Unis, et les coûts de remplacement sont estimés à plusieurs milliards.

Le lac Owens, situé dans l’est de la Californie, avait autrefois une profondeur suffisante pour permettre la navigation de bateaux à vapeur. Après que William Mulholland, ingénieur de l’aqueduc de Los Angeles, eut détourné la rivière Owens du lac, celui-ci s’est rétréci et a pratiquement disparu en l’espace d’une quinzaine d’années. Le lit du lac, désormais à nu, est recouvert d’arsenic et d’autres métaux lourds. Une fois asséché, les tempêtes de vent en ont fait la plus grande source de pollution par particules fines d’Amérique du Nord. Depuis lors, Los Angeles a dépensé des milliards de dollars pour inonder, végétaliser et recouvrir de gravier le lit du lac, dans le but de contenir cette poussière toxique.

Dans le quartier de Back Bay, les constructeurs ont remblayé les vasières de Boston et enfoncé des pieux en bois non traités dans la vase pour soutenir de nouvelles maisons mitoyennes en briques. Le bois reste solide indéfiniment lorsqu’il est immergé, privé d’oxygène. Mais les tunnels, les travaux de construction et les sécheresses du XXe siècle ont fait baisser le niveau de la nappe phréatique, permettant à l’air de dessécher et de faire pourrir le sommet des pieux. Aujourd’hui, il faut compter plus de 100 000 dollars rien que pour consolider les fondations d’une seule maison mitoyenne.

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