20 devoirs d’autrefois qui feraient grogner les élèves d’aujourd’hui

Vers 1260, un garçon de 7 ans nommé Onfim apprenait à lire et à écrire à Novgorod, en Russie. Comme tout élève s’exerçant à ses leçons, il écrivait des lettres, des listes d’orthographe et des versets tirés des Psaumes, sauf que ses supports d’écriture étaient des feuilles d’écorce de bouleau et un stylet en fer. Dix-sept de ses travaux scolaires ont survécu jusqu’à aujourd’hui, grâce au sol argileux humide et pauvre en oxygène de Novgorod, qui a empêché l’écorce de se décomposer. Mais Onfim n’était pas toujours concentré sur ses leçons. Il aimait aussi griffonner, se dessinant en chevalier à cheval transperçant un ennemi d’une lance. Sur un autre croquis, il avait dessiné un monstre et l’avait intitulé « Je suis une bête sauvage ».

À Nippur, en Irak, les élèves d’une école de scribes apprenaient leur métier en gravant des signes cunéiformes et des listes de mots suméro-akkadiens dans de l’argile humide. Sur une petite tablette ronde, datant d’entre 1800 et 1750 avant notre ère, un élève a mordu directement dans l’argile molle avant qu’elle n’ait eu le temps de sécher. Celle-ci s’est depuis durcie au four, mais a laissé une empreinte nette de ses dents, simple signe physique de son ennui ou de sa frustration, même si nous ignorons à quoi il pensait.

En 1857, l’auteur français Prosper Mérimée rédigea un texte de dictée d’une difficulté diabolique pour un jeu de société pratiqué à la cour de l’empereur Napoléon III à Compiègne. Principale méthode d’évaluation de l’alphabétisation, la dictée était pratiquée dans les écoles françaises, où un extrait était lu à haute voix pour que les enfants le recopient mot pour mot. Avec ses lettres muettes, ses homophones et ses pièges grammaticaux, le texte de Mérimée, composé de 179 mots, fit commettre des dizaines d’erreurs à Napoléon III, un homme adulte ayant reçu une éducation formelle, alors qu’il tentait de le recopier correctement.

Vindolanda était un fort romain situé près du mur d’Hadrien, dans le nord de l’Angleterre actuelle. C’était à peu près l’endroit le plus éloigné de Rome où l’on pouvait se trouver. À une date comprise entre 97 et 105 de notre ère, quelqu’un qui y était en poste, peut-être un jeune clerc s’exerçant à la calligraphie, écrivit sur une tablette en bois une ligne tirée de L’Énéide de Virgile, le mythe fondateur de Rome. « Pendant ce temps, Rumeur, le messager ailé, traverse la ville terrifiée », écrivit-il.

Les Calmecac étaient des internats destinés aux nobles, situés dans la capitale aztèque, Tenochtitlan (aujourd’hui Mexico). Les prêtres de ces écoles formaient les jeunes garçons à devenir juges, généraux et prêtres, et leur faisaient mémoriser sans erreur des hymnes sacrés, des calendriers et des récits historiques consignés dans des codex. Une discipline stricte était appliquée pour parvenir à cet exploit, selon des sources postérieures à la conquête telles que le Codex florentin. Cependant, ces écrits reflètent davantage un idéal qu’une pratique réelle.

Des années 1880 aux années 1950, la méthode Palmer était la technique d’écriture enseignée dans les écoles américaines. Austin Palmer a mis au point ce système afin de remplacer les formes ornées et inclinées par un style permettant d’écrire rapidement et lisiblement dans les livres de comptes des entreprises. Cette méthode interdisait tout mouvement des doigts et des poignets. En immobilisant leurs poignets et en ne bougeant que le bras à partir de l’épaule, les élèves écrivaient page après page dans leurs cahiers. Ils traçaient des boucles ovales continues et des lignes obliques en va-et-vient, parfois au rythme d’un métronome.

Le papyrus mathématique de Rhind est un manuel de mathématiques de 16 pieds de long. Il a été recopié par un scribe nommé Ahmose vers 1550 avant notre ère à partir d’un texte égyptien plus ancien. La plupart des calculs arithmétiques dans l’Égypte antique portaient sur des fractions unitaires, c’est-à-dire des fractions dont le numérateur est égal à un, mais les scribes utilisaient également des symboles spécifiques pour les deux tiers et les trois quarts. Un exercice typique demandait aux élèves de répartir sept pains de manière égale entre dix hommes. Avant même de commencer à couper le pain, ils devaient comprendre que sept dixièmes peuvent s’exprimer comme deux tiers plus un trentième.

Le Qianziwen, ou « Classique des mille caractères », a été rédigé par Zhou Xingsi, un érudit, à l’intention de l’empereur Wu de la dynastie Liang (VIe siècle). Ce poème rimé se compose exactement de 1 000 caractères chinois répartis en 250 vers courts, décrivant le cosmos, l’histoire de l’humanité et les vertus morales. Fait remarquable, aucun caractère ne se répète. Pendant environ 1 400 ans, les écoliers de Chine, de Corée et du Japon ont appris à l’écrire, en le recopiant à maintes reprises dans différents styles calligraphiques dans le cadre de leur apprentissage standard de la lecture et de l’écriture.

De 1603 à 1867, pendant la période d’Edo, les fils et les filles de marchands et d’artisans fréquentaient des écoles locales appelées « terakoya », ou « écoles des temples ». Leur tâche principale consistait à recopier l’Iroha. Poème datant de l’époque Heian, l’Iroha intègre les principes bouddhistes de l’impermanence, tout en utilisant exactement une fois chacun des 47 caractères du syllabaire phonétique hiragana. À l’aide d’un pinceau en bambou et d’encre, les enfants recopaient le poème encore et encore jusqu’à ce qu’ils soient capables d’écrire les caractères en respectant l’ordre correct des traits et la densité d’encre appropriée.

Il y a bien longtemps, dans la ville de Kish, située dans l’Irak actuel, les élèves de Mésopotamie suivaient une formation de géomètres afin de pouvoir, plus tard, calculer les impôts fonciers. Entre 1900 et 1600 avant notre ère, un étudiant fut chargé de calculer l’aire d’un triangle rectangle dont la base mesurait 6 750 unités et la hauteur 225 unités. Cet étudiant grava le dessin de la figure sur un morceau d’argile humide, puis se trompa dans ses calculs en appliquant la formule. Cette tablette, avec ses erreurs, est exposée dans un musée.

Iny-su était un apprenti scribe dans l’Égypte de l’Époque du Moyen Empire (1981 à 1802 av. J.-C.) ; il apprenait l’écriture administrative appelée hiératique. Le papyrus étant très coûteux, il s’entraînait à écrire sur une planche de bois recouverte de plâtre blanc. Iny-su rédigea une lettre type officielle à l’encre noire. Lorsque le professeur corrigea le travail d’Iny-su, il annota sur la planche les fautes d’orthographe et de mise en page à l’ocre rouge, un pigment minéral naturel mélangé à de l’eau. Cette coutume consistant à corriger un texte au stylo rouge existe depuis près de 4 000 ans.

De 1368 à 1905, sous les dynasties Ming et Qing en Chine, les candidats devaient réussir les examens de la fonction publique pour obtenir un poste au sein de l’administration. Pour se préparer à ces examens, les candidats passaient des années à étudier ce qu’on appelait le Baguwen (littéralement « essai à huit parties »). Ce type particulier d’essai se composait de huit parties, et les candidats ne pouvaient rien écrire qui s’écarte de leur interprétation des textes confucéens classiques ni employer de langage familier. Les arguments devaient également être formulés à l’aide de phrases parallèles identiques et citer le texte classique mot pour mot.

Du IIIe au Ve siècle, les élèves de tout l’Empire romain tardif apprenaient le grec et le latin ensemble à partir d’un même manuel, intitulé les Hermeneumata. Cet ouvrage décrivait une journée d’école type sous forme de dialogues. On y apprend comment se lever, s’habiller et dire bonjour à ses parents. Ensuite, on arrive à l’école, on remet ses tablettes de cire et on répond aux questions du maître. Les textes prévoient même que l’on se fasse réprimander pour être arrivé en retard, ce qui permet non seulement d’apprendre le mot « en retard », mais aussi d’acquérir le vocabulaire nécessaire à la discipline quotidienne en classe, tout en apprenant la grammaire.

Les grottes de Mogao, un ancien complexe situé à Dunhuang, en Chine, sur la Route de la Soie, abritaient une bibliothèque cachée où des rouleaux datant des IXe et Xe siècles de notre ère gisaient en désordre. Il s’avère qu’il s’agissait en réalité de bouts de sutras bouddhistes sacrés que des apprentis scribes et de jeunes moines en formation réutilisaient, car le papier était très difficile à trouver à l’époque. L’un de ces rouleaux portait même une note écrite par un élève se plaignant de la longueur des heures d’étude et exprimant la crainte que son maître ne le punisse à coups de bâton le lendemain.

Du XVIe au XVIIIe siècle, les élèves d’Angleterre et des colonies américaines ne commençaient pas leur scolarité avec des livres tels que nous les connaissons aujourd’hui. Ils commençaient plutôt avec un « hornbook ». Un « hornbook » se composait d’une petite planchette en bois sur laquelle était fixée une feuille de papier, protégée par un mince morceau de corne de vache bouillie et aplatie. La corne était fixée à la planchette à l’aide de clous en laiton. Sur le papier étaient imprimés une petite croix, l’alphabet, quelques syllabes de base et le Notre Père, que l’enfant récitait encore et encore jusqu’à ce qu’il les ait appris par cœur.

En 1512, l’humaniste néerlandais Desiderius Érasme publia un manuel destiné à montrer aux élèves des collèges européens comment rédiger leurs textes en latin avec davantage de variété. Pour prouver que cela était possible, il prit pour exemple la phrase en apparence simple « Votre lettre m’a beaucoup plu » et proposa 150 reformulations en latin correct. De tels exercices de variation étaient courants dans les collèges à travers toute l’Europe, y compris dans l’Angleterre des Tudor, et des générations d’élèves durent s’y atteler. C’était un travail ardu, mais les résultats influencèrent le style de nombreux écrivains, notamment Shakespeare.

Vers l’an 1000, l’abbé Ælfric d’Eynsham, dont le monastère formait de jeunes garçons dans l’Angleterre anglo-saxonne, rédigea un manuel d’initiation au latin. Il transforma ces exercices en une pièce de théâtre. L’un des garçons incarnait un laboureur qui parlait de son travail dehors, dans le froid. D’autres jouaient le rôle de bergers, de chasseurs, de pêcheurs et de cordonniers. Tous parlaient en restant dans leur personnage afin d’apprendre à s’exprimer en latin. La pièce commence par une réplique, en latin, dans laquelle ils affirment qu’ils préfèrent subir des coups plutôt que de rester sans instruction.

Dans l’Égypte romaine du IIe siècle, le grec était la langue officielle. Les enfants des classes supérieures apprenaient à écrire sur une tablette de cire, une planchette en bois pliable recouverte d’une couche de cire d’abeille noircie que l’on pouvait lisser et réutiliser. L’une de ces tablettes a été conservée ; elle porte les devoirs d’un enfant de 8 ans. En haut, le maître a inscrit deux aphorismes grecs, dont l’un dit : « On ne peut pas faire confiance à tous ses amis. » L’enfant les a recopiés deux fois en dessous, et on peut voir ses erreurs d’espacement entre les mots. Au verso figurent des exercices de multiplication.

Au début du XIXe siècle, un instituteur américain du nom de Warren Colburn a publié un ouvrage sur le calcul mental qui est devenu un manuel courant dans les écoles anglophones. Son manuel interdisait aux élèves d’effectuer leurs calculs sur papier, à l’aide d’un stylo ou d’une ardoise. Il proposait des problèmes écrits en plusieurs étapes portant sur les rapports entre le nombre d’ouvriers, le temps et la production, obligeant les élèves à effectuer chaque fraction de tête, puis à se présenter devant la classe pour répondre à voix haute, en se fiant entièrement à leur mémoire.

Dans la Rome antique, les futurs avocats et hommes politiques suivaient les cours d’un rhéteur qui leur enseignait l’art de la parole persuasive. Le devoir le plus difficile était la « suasoria » : rédiger un discours dans lequel l’orateur se glissait dans la peau d’un personnage légendaire ou historique confronté à une décision difficile. Sénèque l’Ancien, un auteur romain qui a conservé ces exercices, a répertorié les thèmes classiques, tels que conseiller Alexandre le Grand sur l’opportunité de traverser l’océan inconnu. Mais ces exercices exigeaient également de véritables compétences en matière d’argumentation, d’empathie et d’imagination poétique, plutôt que de simples connaissances encyclopédiques.

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