20 criminels historiques qui ont échoué à cause d’erreurs ridiculement insignifiantes

Dans les années 1920, Al Capone dirigeait le réseau du crime organisé de Chicago, gagnant des millions chaque année grâce à la contrebande d’alcool et aux jeux d’argent. Les agents fédéraux ne parvinrent pas à l’inculper pour des faits de violence, mais ils montèrent en revanche un dossier fiscal contre lui. En septembre 1930, l’avocat de Capone lui-même, Lawrence Mattingly, écrivit à l’Internal Revenue Service (IRS) pour tenter de négocier le paiement d’arriérés d’impôts, admettant par inadvertance que Capone disposait d’un revenu imposable considérable. Les procureurs utilisèrent cette lettre contre Capone lors de son procès en 1931.

En 40 ans, Willie Sutton a volé environ 2 millions de dollars et s’est évadé trois fois de prison. Une fois, après sa libération en 1947, il a réussi à mener une vie tranquille à Brooklyn sous un faux nom. Mais en février 1952, un jeune homme nommé Arnold Schuster, qui travaillait comme aide-tailleur, a reconnu Sutton grâce à une affiche du FBI qu’il avait vue accrochée dans l’atelier de son père alors qu’il prenait le métro. Schuster a suivi Sutton, a appelé la police, et celle-ci a arrêté Sutton alors qu’il achetait une batterie de voiture dans une station-service. Il a été condamné à la prison à perpétuité, et il a toujours affirmé n’avoir jamais dit que les banques étaient ses cibles, « parce que c’est là que se trouve l’argent ».

Bruno Richard Hauptmann était un menuisier d’origine allemande résidant à New York, qui avait été impliqué dans l’enlèvement et le meurtre du petit Charles Lindbergh Jr. en 1932. La famille Lindbergh avait versé une rançon sous forme de certificats-or. En 1934, Hauptmann en utilisa un pour payer son essence. Le gérant de la station-service, ayant vu le certificat et sachant que les certificats-or étaient en passe d’être retirés de la circulation, griffonna le numéro d’immatriculation de la voiture de Hauptmann sur le côté du certificat. La police remonta la piste jusqu’au domicile de Hauptmann et, en fouillant son garage, les agents découvrirent qu’il était en possession de plusieurs milliers de dollars provenant de la rançon. Il fut par la suite condamné et pendu.

Vincenzo Peruggia, un vitrier employé au musée du Louvre à Paris, s’était caché toute la nuit dans un placard à balais en août 1911. Après avoir retiré le portrait de son cadre, il s’était faufilé hors du musée en emportant uniquement le tableau, croyant à tort qu’il contribuait ainsi à restituer une œuvre d’art que Napoléon avait volée à l’Italie. Il l’a gardé caché pendant plus de deux ans avant d’envoyer à un marchand d’art de Florence une lettre, signée de son vrai nom, dans laquelle il proposait de vendre le tableau. Ce marchand d’art a prévenu la police, et Peruggia a été rapidement appréhendé.

Fawkes était l’expert en explosifs d’un groupe de treize catholiques anglais qui prévoyaient de faire sauter le Parlement lors de sa séance d’ouverture, le 5 novembre 1605, dans le but d’assassiner le roi Jacques Ier. Une lettre anonyme avertissant lord Monteagle de ne pas assister à la séance d’ouverture du Parlement arriva dix jours avant l’explosion et parvint au bureau du secrétaire d’État. Lorsque les gardes fouillèrent les caves situées sous la Chambre des lords à minuit, ils découvrirent Fawkes en possession de 36 barils de poudre à canon. Il fut arrêté sur-le-champ, jugé pour trahison et exécuté en janvier 1606.

Entre 1944 et 1949, John George Haigh a tué six personnes pour leur voler leur argent. Il a dissous leurs corps dans de l’acide dans son atelier de Crawley, en Angleterre. Lorsqu’une femme nommée Olive Durand-Deacon a disparu, Haigh a déclaré avec désinvolture à un inspecteur qu’il l’avait tuée à l’acide. Il pensait que les procureurs ne pourraient pas le faire condamner, puisqu’il n’y avait pas de cadavre permettant de le relier au crime. Cependant, un médecin légiste a examiné les résidus d’acide et y a découvert des calculs biliaires et un dentier humains, qui peuvent résister à la dissolution dans l’acide. Haigh a été jugé et reconnu coupable de meurtre, puis pendu.

Hawley Harvey Crippen était un homéopathe américain exerçant à Londres. Il assassina sa femme Cora et s’enfuit vers le Canada par bateau avec sa maîtresse, Ethel Le Neve, qui s’était déguisée en jeune garçon. Le capitaine du navire, Henry Kendall, remarqua que les deux se tenaient tendrement la main et que les vêtements du garçon n’étaient pas à sa taille. Il utilisa le tout nouveau télégraphe sans fil du navire pour alerter Scotland Yard, et l’inspecteur en chef, qui avait pris un bateau plus rapide, arrêta Crippen en pleine mer. Il fut pendu en novembre 1910.

H. H. Holmes était un escroc et un tueur en série américain. Son vrai nom était Herman Webster Mudgett. Alors qu’il était incarcéré à Saint-Louis, il fit la connaissance de Marion Hedgepeth, un braqueur de trains condamné. Mudgett lui proposa 500 dollars en échange d’une piste concernant un avocat susceptible de l’aider à monter une arnaque à l’assurance-vie en simulant sa propre mort. Après avoir tué son complice, Benjamin Pitezel, Mudgett a nié devoir quoi que ce soit à Hedgepeth. Ce dernier, furieux, a signalé l’incident à l’agence de détectives Pinkerton. Les agents de Pinkerton ont retrouvé et arrêté Mudgett peu de temps après.

Charles Ponzi était un immigrant italien vivant à Boston qui a levé des millions de dollars en promettant aux investisseurs des rendements incroyables en l’espace de quelques semaines. Sous la pression de la presse, Ponzi engagea l’attaché de presse William McMasters pour protéger son image. McMasters demanda à consulter les comptes et découvrit que Ponzi était criblé de dettes et ne détenait pratiquement aucun des actifs qu’il avait promis à ses investisseurs. McMasters vendit son article à un journal de Boston, qui publia un reportage d’investigation sur Ponzi, provoquant une ruée vers les banques. Peu après, Ponzi fut arrêté.

George Joseph Smith épousait des femmes en utilisant à chaque fois un nom différent, les amenait à lui céder leurs testaments, puis les noyait dans leur baignoire, faisant croire à un accident. À la mort de la troisième femme, Margaret Lofty, un homme du nom de Charles Burnham lut dans un journal un article consacré à son affaire. Sa propre fille s’était noyée de la même manière dans une baignoire à Blackpool l’année précédente, elle aussi mariée à un homme prénommé George Smith. Burnham envoya une coupure de presse de cet article à Scotland Yard. Un inspecteur fit le rapprochement, et Smith fut arrêté puis finalement pendu pour ces faits.

Henri Désiré Landru attirait des femmes fortunées en publiant des petites annonces dans les journaux. Il leur prenait leur argent, puis les assassinait dans une villa louée en périphérie de Paris, échappant ainsi à la police pendant des années. Au cours de cette période, il avait utilisé près de 90 pseudonymes différents. La sœur de l’une des victimes disparues remarqua Landru alors qu’il sortait d’un magasin parisien, le reconnut et alerta les autorités. Landru fut arrêté non loin de là. Un carnet trouvé chez lui contenait les noms de toutes ses victimes ainsi que les dates de leur disparition. Cependant, aucun corps n’a jamais été retrouvé. Landru a été condamné et exécuté à la guillotine.

Neuf personnes ont été tuées par celui qu’on surnommait le « vampire de Düsseldorf », Peter Kürten. Lors d’un de ses crimes, il s’en est pris à une jeune femme nommée Maria Budlick, mais il l’a relâchée à condition qu’elle ne raconte à personne ce qui s’était passé. Cependant, elle a écrit à une amie pour lui raconter ce qui s’était passé et a indiqué l’adresse de Kürten. Elle s’est trompée d’adresse sur l’enveloppe, et les postiers l’ont ouverte au lieu d’essayer de trouver la bonne adresse. L’enveloppe a ainsi été remise à un autre habitant. Ce dernier l’a remise à la police, qui a retrouvé Maria Budlick, laquelle les a ensuite conduits à l’appartement de Kürten. Kürten a ensuite été exécuté.

Le colonel irlandais Thomas Blood s’est fait passer pour un prêtre pendant des mois afin de gagner la confiance de Talbot Edwards, chargé de veiller à la sécurité des joyaux de la Couronne d’Angleterre à l’intérieur de la Tour de Londres. Puis Blood et ses complices ont retenu Edwards en otage, ont scié le sceptre royal en deux, ont aplati la couronne à coups de maillet et ont tenté de s’enfuir en la dissimulant sous sa propre cape. Avant qu’ils n’aient pu s’enfuir, cependant, le fils d’Edwards rentra chez lui à l’improviste et donna l’alerte. Alors que les gardes poursuivaient Blood vers la porte, celui-ci laissa tomber la couronne par terre. Finalement, le roi Charles II lui accorda son pardon.

William Brodie était ébéniste et conseiller municipal à Édimbourg. Il réalisait des moulages en cire des clés de ses clients. Pour rembourser ses dettes de jeu, Brodie mit sur pied un réseau de cambrioleurs. À la suite d’un cambriolage qui tourna mal, ses complices furent arrêtés. Ils avouèrent et impliquèrent Brodie. Pour échapper à la justice, Brodie s’enfuit aux Pays-Bas, mais en chemin, il confia à un couple de passagers, qu’il connaissait, des lettres dans lesquelles il révélait sa véritable identité, en leur demandant de les remettre chez lui. Le couple, voyant que Brodie était recherché, lut les lettres. Ils le dénoncèrent. Il fut reconnu coupable et pendu.

Velvalee Dickinson tenait une boutique de poupées sur Madison Avenue, à New York, et pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a secrètement transmis des informations sur les mouvements des navires de la marine américaine aux services de renseignement japonais, en utilisant des lettres codées faisant référence à des poupées. Pour se dissimuler, elle inventait de fausses adresses d’expéditeur à partir de sa liste de clients réels. Quatre de ses lettres ont été renvoyées comme non distribuables en 1942, mais l’une de ces femmes, suffisamment intriguée, l’a remise au FBI, qui l’a transmise à des décrypteurs ; ceux-ci ont ainsi remonté la piste jusqu’à la boutique de Dickinson.

George Metesky était un ancien électricien de la compagnie d’électricité de New York. Il avait déposé une demande d’invalidité à la suite d’un accident du travail, mais celle-ci avait été rejetée. Furieux, il a posé plus de 30 bombes artisanales dans la ville pendant 16 ans et signait ses menaces à la bombe « F.P. ». Après que le poseur de bombes eut publié dans un journal une description de son ancien accident du travail, une employée nommée Alice Kelly a consulté d’anciennes demandes d’invalidité et a découvert que celle de Metesky reprenait exactement les mêmes termes. Kelly a prévenu la police, qui a perquisitionné son domicile et l’a arrêté.

Carl Austin Hall et sa complice, Bonnie Heady, ont enlevé Bobby Greenlease, âgé de 6 ans, près de Kansas City, et ont obtenu une rançon qui constituait à l’époque un montant record. Hall a laissé Heady derrière lui et s’est rendu à Saint-Louis, où il s’est enivré jusqu’à en perdre la raison pendant plusieurs jours dans des chambres d’hôtel de luxe, distribuant des billets à qui passait à proximité. Un chauffeur de taxi nommé Emmett Scanlon a commencé à avoir des soupçons en raison du poids de ses bagages et de la désinvolture avec laquelle il distribuait de l’argent. Scanlon a contacté la police. Hall a été arrêté et a avoué ses crimes. Lui et Heady ont finalement été exécutés.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, William Joyce, surnommé Lord Haw-Haw en raison de sa voix théâtrale quelque peu fausse, diffusait de la propagande nazie en Grande-Bretagne depuis une station de radio allemande. Lorsque l’Allemagne fut vaincue, il s’enfuit dans une ville près de Flensburg, sous un faux nom. Dans les bois, il aborda deux officiers britanniques qui n’étaient pas en service. Il leur parla en anglais. L’un d’eux était le capitaine Geoffrey Perry, qui reconnut immédiatement la voix de Joyce. « Vous ne seriez pas Lord Haw-Haw, par hasard ? », lui demanda-t-il. Joyce fut arrêté, reconnu coupable de trahison et pendu.

Thomas Jennings, un ancien détenu, s’est introduit par effraction dans une maison de Chicago pour y commettre un cambriolage et a tué le propriétaire, un employé des chemins de fer nommé Clarence Hiller, lorsqu’il a été découvert. En s’enfuyant, Jennings a posé la main sur la balustrade d’un porche fraîchement peinte et y a laissé quatre empreintes digitales très nettes. Il a été appréhendé par la police quelques instants plus tard, vêtu de vêtements déchirés et tachés de sang, et en possession d’une arme à feu qui venait d’être utilisée. En recoupant ses empreintes digitales avec son casier judiciaire, les enquêteurs ont contribué à faire de l’affaire Jennings la première aux États-Unis dans laquelle une cour d’appel a reconnu la validité des preuves dactyloscopiques.

Harvey Glatman, le « chasseur de filles glamour », a attiré trois jeunes femmes à Los Angeles pour les tuer, sous prétexte de les faire poser pour lui. La fois suivante, alors qu’il braquait son arme sur une jeune mannequin nommée Lorraine Vigil dans sa voiture, près de Santa Ana, en Californie, celle-ci riposta et s’empara de l’arme. Un coup partit et toucha Glatman à la cuisse pendant leur lutte, et Vigil parvint à lui arracher son arme, tenant le tueur à distance avec son propre pistolet jusqu’à l’arrivée d’un agent de la police routière. Glatman avoua les trois meurtres et fut exécuté.

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