20 contrefaçons anciennes qui prouvent que les produits contrefaits ne datent pas d’hier

Un peintre néerlandais du nom de Han van Meegeren était connu pour ses contrefaçons des œuvres de Johannes Vermeer, maître néerlandais du XVIIe siècle. Il achetait d’authentiques toiles du XVIIe siècle et en grattait la peinture. Il appliquait ensuite un nouveau mélange de pigments et de bakélite, une résine plastique primitive, avant de cuire les toiles au four pour leur donner un aspect vieilli et craquelé. Ses contrefaçons ont résisté à tous les tests de l’époque. À un moment donné, il vendit même un faux Vermeer au responsable nazi Hermann Göring pour 1,65 million de florins. Arrêté après la guerre pour avoir vendu le patrimoine néerlandais à l’ennemi, van Meegeren avoua la contrefaçon devant le tribunal afin de prouver qu’il n’était pas un traître.

En 1496, Michel-Ange Buonarroti, alors âgé de 21 ans, sculpta une statue en marbre représentant un Cupidon endormi. Il l’enfouit dans un sol acide afin de donner l’impression que la statue venait d’être déterrée après avoir passé des siècles sous terre. Un marchand d’art, Baldassarre del Milanese, vendit ce Cupidon à un cardinal de Rome pour 200 ducats et en donna 30 à Buonarroti. Le cardinal découvrit la supercherie et réclama son argent, mais cette supercherie fit connaître Buonarroti à un riche banquier romain, Jacopo Galli, qui devint son mécène et l’aida finalement à obtenir la commande de la Pietà.

William Chaloner était le plus grand faussaire d’argent de Londres dans les années 1690. Il eut l’audace de témoigner devant le Parlement que l’Hôtel des Monnaies royale elle-même était gangrenée par la corruption. Lorsqu’Isaac Newton devint directeur de l’Hôtel des Monnaies en 1696, il mit en place un réseau d’espions composé d’informateurs rémunérés, se rendit incognito auprès de criminels en prison et interrogea personnellement les suspects. C’est ainsi que Newton parvint à démasquer son homme : grâce à une enquête patiente et à un travail de terrain, et non grâce à son génie scientifique. Chaloner fut pendu à Tyburn en 1699.

Eugène Boban, un antiquaire français, a commencé à vendre des crânes en quartz dans les années 1860, en les présentant comme d’authentiques reliques aztèques ou mayas. Il en a placé un dans un musée parisien et en a vendu un autre à Tiffany & Co., qui l’a ensuite revendu au British Museum. Plus d’un siècle plus tard, une étude réalisée à l’aide d’un microscope électronique a mis en évidence sur ces crânes des traces d’outils provenant d’équipements allemands du XIXe siècle. Elle a également permis de déterminer que le quartz provenait du Brésil ou de Madagascar, deux pays situés loin de toute civilisation mésoaméricaine.

Dans les années 1850, New York était une ville où les laiteries urbaines côtoyaient les distilleries de céréales. Les éleveurs nourrissaient leurs vaches avec les résidus chauds de moût de whisky provenant des alambics. Cela produisait un lait clair, bleuâtre et contaminé, dont les revendeurs écrémaient la crème naturelle avant de masquer le reste avec du plâtre de Paris, de la craie et de l’amidon, puis de le vendre aux familles. Après qu’un journal illustré eut révélé ce commerce en 1858, les responsables de la santé publique estimèrent que cette pratique causait la mort d’environ 8 000 nourrissons chaque année. Le tollé général conduisit à l’adoption, en 1862, de la première loi new-yorkaise contre la falsification du lait.

Entre le XIIe et le XVIIe siècle, les apothicaires européens commercialisaient de la « poudre de momie » moulue comme remède efficace contre les contusions, les fractures et les hémorragies internes. Ce nom provenait du mot arabe « mumiya », qui désigne l’asphalte naturel, mais on croyait à tort qu’il faisait référence à des corps de l’Égypte antique ayant été embaumés. Les momies authentiques se faisant de plus en plus rares, les marchands se mirent à fabriquer les leurs, en utilisant des criminels exécutés ou des victimes de la peste. Les corps étaient imprégnés de bitume et de résine, puis réduits en poudre. Des momies authentiques et des contrefaçons circulaient ainsi simultanément sur le même marché.

À une date se situant approximativement entre 800 et 1100 de notre ère, un atelier franc a commencé à estamper ses lames haut de gamme — forgées à partir d’un acier importé d’une pureté exceptionnelle, remarquablement souple et capable de résister sans se briser au combat — d’une marque de fabrique incrustée : « +VLFBERHT+ ». Les concurrents se mirent à produire en série des copies de qualité inférieure à partir de fer à faible teneur en carbone mélangé à beaucoup de scories, mais y estampillèrent « +VLFBERH+T » afin de les faire passer pour des authentiques. Il fallut les efforts d’un métallurgiste moderne, le Dr Alan Williams, pour examiner plus de 170 exemplaires de ces épées qui ont survécu et distinguer les contrefaçons des authentiques.

Au XVIIe siècle, Antonio Stradivari, luthier à Crémone, en Italie, fabriquait des violons qui allaient par la suite se vendre à des enchères pour des millions de dollars. Au XIXe siècle, des ateliers en Allemagne, en France et en Autriche produisaient ces instruments en masse, accompagnés d’étiquettes imprimées portant l’inscription « Antonius Stradivarius Cremonensis Faciebat », une convention commerciale courante indiquant qu’un violon était fabriqué dans le style de Stradivari. Ces étiquettes étaient en elles-mêmes tout à fait légales. L’illégalité a commencé lorsque des marchands malhonnêtes ont vieilli artificiellement le papier et le bois pour les vendre comme des instruments authentiques fabriqués à Crémone.

Les Français ont inventé l’oléomargarine à partir de graisse animale fondue et d’huile végétale, un produit naturellement blanc. Dans les années qui ont suivi, des commerçants américains ont teint leurs propres versions en jaune, puis les ont vendues comme du « vrai » beurre à un prix plus élevé. Les éleveurs laitiers, mécontents, ont convaincu le Congrès d’instaurer une taxe fédérale sur la margarine teintée en 1886, et des États tels que le New Hampshire et le Vermont ont adopté des lois exigeant que la margarine soit teintée en rose, afin de la distinguer du beurre. La Cour suprême a finalement annulé les obligations relatives à la margarine rose, mais les interdictions concernant le colorant jaune ont perduré pendant de nombreuses années encore.

Le gouvernement révolutionnaire français a émis des billets de banque appelés « assignats », garantis par des terres confisquées à l’Église. Entre 1792 et 1796, le Premier ministre britannique William Pitt le Jeune a donné son feu vert à un complot clandestin dans le cadre duquel des papeteries et des imprimeries britanniques produisaient de faux assignats d’un réalisme saisissant. Des navires commandés par des sympathisants royalistes transportaient ensuite secrètement ces faux billets en France, où ils étaient mis en circulation afin de saturer le marché monétaire. Cette contrefaçon a accéléré la chute d’un assignat déjà en perte de valeur. En 1796, la France a définitivement abandonné l’assignat.

Au XIXe siècle, en Grande-Bretagne, les vendeurs de thé avaient coutume d’ajouter du « smouch », c’est-à-dire des feuilles de thé déjà infusées, ou de préparer un mélange de feuilles de thé de qualité inférieure et moins chères, combinées à du thé provenant d’arbres locaux traités au tanin. Certains recouraient même au « facing », une technique consistant à enrober des feuilles de thé bon marché de carbonate de cuivre, de chromate de plomb ou de bleu de Prusse afin de simuler un thé vert de haute qualité. C’est le docteur Arthur Hill Hassall qui a prouvé que les vendeurs de thé se livraient à ces pratiques trompeuses, et ses analyses ont conduit à l’adoption de la loi britannique sur la falsification des denrées alimentaires (Adulteration of Food Act) en 1860.

Arthur Hill Hassall, ce médecin célèbre pour avoir dévoilé les fraudes liées au thé, a examiné, tout au long du XIXe siècle, en Europe et en Amérique, du café moulu frelaté avec de la racine de chicorée, de la sciure de bois brûlée jusqu’à noircir et des glands torréfiés. Certains commerçants allaient même jusqu’à faire passer, à l’aide d’un tuyau, un mélange de racine de chicorée, de farine et d’argile dans des moules en forme de grains de café, puis à torréfier ces derniers avec du café authentique afin de satisfaire les clients qui souhaitaient leur café sous forme de grains. Un négociant allait même jusqu’à utiliser du foie de cheval cuit ! La chicorée finit par devenir un arôme de café largement utilisé, mais le fait de la mouler en faux grains constituait une fraude cachée aux consommateurs.

Entre 1740 et les années 1790, la Monnaie royale cessa pratiquement d’émettre des demi-pence et des farthings en cuivre ayant cours légal, ce qui entraîna une pénurie de petite monnaie dans toute la Grande-Bretagne. Des métallurgistes de Birmingham prirent le relais pour combler ce vide, produisant en masse de grandes quantités de fausses pièces fines sur lesquelles figurait une version modifiée du profil du roi afin d’éviter toute accusation de haute trahison. Dans les années 1780, le Parlement estimait que près de la moitié des pièces de cuivre en circulation étaient des contrefaçons. En 1797, la Couronne chargea la Soho Mint de Matthew Boulton de fabriquer des pièces officielles dotées d’une bordure en relief servant de protection contre la contrefaçon.

Au Moyen Âge, le pèlerinage était une véritable mine d’or. Des éclats de la Vraie Croix, des dents d’un saint, voire un flacon de sang sacré pouvaient attirer des foules de visiteurs, des dons et des allègements fiscaux pour les églises à travers l’Europe médiévale. Des colporteurs itinérants, appelés « pardonneurs », vendaient de tout sur un marché non réglementé : des os d’animaux, y compris des os de porc, des éclats de bois ordinaire et même du sang de porc. Les érudits Desiderius Érasme et Jean Calvin ont tous deux souligné que l’ensemble des fragments de la Vraie Croix existants aurait pu remplir un navire de marchandises.

Le vin du mont Falernus, en Campanie, était la boisson de luxe la plus célèbre de Rome : un vin à forte teneur en alcool, de couleur ambrée, très apprécié pour sa teinte sombre et son goût oxydé. La popularité de ce vin entraînait de nombreuses contrefaçons : on y mélangeait du vin bon marché avec du brai, de la craie, de la résine et des herbes. Les jarres qui avaient autrefois contenu du vin falernien étaient remplies à nouveau de vin bon marché et munies de fausses étiquettes peintes, prétendant que le vin provenait de la région d’origine. Le naturaliste romain Pline l’Ancien a évoqué cette fraude, affirmant que les riches et les puissants de Rome ne savaient jamais vraiment s’ils buvaient du vrai vin ou non.

Le tétradrachme d’argent athénien standard, portant l’effigie de la déesse Athéna d’un côté et celle d’une chouette de l’autre, constituait la principale monnaie d’échange dans toute la Méditerranée au cours des Ve et IVe siècles avant J.-C. De nombreux faussaires fabriquaient leurs propres versions de ces pièces en enveloppant un noyau de cuivre d’une feuille d’argent, puis en les frappant à l’aide d’un poinçon imitant l’original, ce qui donnait naissance aux « subaerati », ou « sub-aeratus ». Un législateur nommé Nikophon a promulgué la loi sur la monnaie de 375 av. J.-C. Il a mis en place des dokimastai, ou contrôleurs publics de la monnaie, sur les marchés. Ceux-ci avaient le pouvoir de mutiler et de confisquer les fausses pièces, et de restituer les pièces authentiques.

Dans le monde romain, du IIIe siècle av. J.-C. environ jusqu’au IIIe siècle apr. J.-C., les faussaires fabriquaient des pièces d’argent en recouvrant de feuille d’argent des ébauches en bronze ou en cuivre. À l’aide de chaleur et de matrices spécialement conçues, ils gravaient des motifs sur les deux faces de la pièce afin de la faire passer pour un denier authentique. Le seul moyen pour les commerçants de détecter la contrefaçon consistait à pratiquer de petites entailles sur le bord de la pièce à l’aide d’un ciseau avant de l’utiliser pour payer, ce qui leur permettait de voir le métal de base à l’intérieur.

Le safran était obtenu en récoltant à la main les délicates fleurs de crocus et atteignait, dans tout l’Empire romain, des prix rivalisant avec ceux des métaux précieux. L’ancien naturaliste Pline l’Ancien se plaignait qu’aucune culture ne fût l’objet de tant de tromperies : il rapportait que des marchands malhonnêtes teignaient les fils dans de l’eau de plomb ou diluaient le véritable safran avec des pétales de souci séchés, du bois déchiqueté et de la poudre de plomb afin d’alourdir les épices. Pour contrer cette supercherie, les acheteurs vérifiaient si les fils crépitaient entre leurs doigts ou leur brûlaient les yeux lorsqu’ils les approchaient de leurs yeux.

Galien de Pergame était le médecin personnel de l’empereur romain Marc Aurèle. À cette époque, les Romains fortunés croyaient aux vertus du thériac, un remède composé d’un mélange de nombreux ingrédients, dont de la chair de vipère et de l’opium, et censé protéger contre le poison. Galien a décrit la fraude généralisée qui sévissait dans le commerce des remèdes importés coûteux, les marchands remplaçant les ingrédients importés par des plantes locales bon marché, de la térébenthine ou de la cire. Comme l’empereur consommait du thériac tous les jours, Galien vérifiait personnellement les ingrédients et supervisait leur mélange au sein du palais impérial.

Le lapis-lazuli est une pierre rare d’un bleu profond qui devait être importée du Badakhshan, une région lointaine située dans l’actuel Afghanistan, et qui était donc rare et coûteuse dans l’Égypte de l’âge du bronze. Les verriers égyptiens ont mis au point un verre bleu à base de cobalt et de cuivre si parfait que les textes cunéiformes le qualifiaient de « lapis-lazuli du four ». Le verre lapis était véritablement apprécié pour son statut de technologie de luxe, mais des marchands peu scrupuleux faisaient également passer des perles et des amulettes en verre pour du lapis-lazuli extrait naturellement. Il s’agit sans doute du plus ancien cas documenté de contrefaçon au monde.

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