10 choses que les fossiles de T. rex prouvent réellement et 10 questions auxquelles les scientifiques n’ont toujours pas trouvé de réponse

La force exercée au niveau des dents postérieures avoisinait les 8 000 livres, soit plus du double de celle exercée par les plus grands crocodiles actuels. Pour briser l’os, la pression concentrée à la pointe de la dent était plus déterminante que la force totale brute. Les plus grandes dents mesuraient 30 centimètres, racine comprise ; elles étaient émoussées et fortement dentelées.

Un bassin de tricératops provenant de la formation d’Hell Creek présente 58 marques de dents avérées et 22 autres probables. Ces marques sont des sillons plutôt que des perforations nettes ; elles ont été laissées là où les dents se sont enfoncées puis ont été tirées vers l’arrière à travers la carcasse. Les moulages réalisés à partir des trous les plus profonds reproduisent les dentelures caractéristiques d’une dent de tyrannosaure.

Les excréments fossilisés découverts en Saskatchewan mesurent plus de 40 centimètres de long et contiennent environ 2,5 litres de matière, les fragments d’os représentant entre un tiers et la moitié de leur masse. Aucun autre élément présent dans ces roches n’était suffisamment volumineux pour les avoir produits. Ces fragments provenaient d’un jeune dinosaure herbivore et étaient déjà en morceaux lorsqu’ils ont atteint son intestin.

Quatre os de T. rex conservés dans des collections muséales présentent des marques de dents que seul un autre tyrannosaure aurait pu laisser. Ces entailles se trouvent sur des os du pied et du bras, à des endroits difficiles à atteindre lors d’un combat, et aucune d’entre elles n’a cicatrisé. La question de savoir s’il s’agit d’un acte de prédation ou de charognage reste ouverte, et ces marques ne permettent pas d’y répondre.

Les anneaux de croissance observés sur les côtes et d’autres petits os permettent d’estimer l’âge de Sue au moment de sa mort à 28 ans, la croissance s’étant arrêtée vers 18 ou 20 ans. Un deuxième individu plus âgé semble avoir avoisiné les 30 ans. Au plus fort de sa poussée de croissance, l’animal prenait environ deux kilogrammes par jour.

Scotty, le spécimen le plus lourd jamais mesuré, pèse environ 8 870 kilogrammes, suivi de près par Sue, qui pèse environ 8 462 kilogrammes. Tous deux mesurent environ 12 mètres du museau à la queue. Les deux spécimens se situent dans les marges d’erreur l’un de l’autre ; il est donc prématuré de désigner l’un d’entre eux comme le plus grand individu.

Un fémur provenant d’un spécimen du Montana, surnommé « B-rex », contient de l’os médullaire, cette réserve de calcium que les oiseaux femelles accumulent à l’intérieur des os de leurs membres avant de pondre leurs œufs. Les autruches et les émeus développent ce même tissu, contrairement aux crocodiles, ce qui explique en partie pourquoi cette identification a été retenue. Ce tissu n’apparaît qu’au moment de la ponte et disparaît une fois les œufs pondus.

Les orbites sont situées dans un museau étroit et orientées vers l’avant, ce qui entraîne un chevauchement important entre les deux champs de vision. Le champ de vision binoculaire avoisine les 55 degrés, soit un angle plus large que celui d’un faucon. Chaque globe oculaire avait à peu près la taille d’une balle de softball, et la forme du crâne a évolué au fil de la lignée vers des museaux plus courts et des yeux plus grands.

Les empreintes cutanées conservées sur un spécimen du Montana surnommé « Wyrex » couvrent de petites zones allant du cou jusqu’à la queue, chacune présentant des écailles rugueuses. Des empreintes similaires apparaissent sur quatre tyrannosaures apparentés. Ces zones permettent de déterminer la présence d’écailles là où elles se trouvent, mais ne fournissent aucune information sur le reste du corps.

Le squelette de Sue présente des côtes cassées et des trous dans la mâchoire, des lésions suffisamment graves pour que l’animal ait été en piteux état au moment de sa mort. Un autre spécimen a reçu une morsure à l’arrière du crâne que seul un T. rex de plus grande taille aurait pu infliger. La cicatrisation des fractures indique que ces animaux ont survécu à leurs blessures et ont continué à chasser par la suite.

Voici maintenant 10 mystères que les fossiles n’ont pas encore élucidés.

Les premiers tyrannosauroïdes avaient des plumes et les fragments de Wyrex sont recouverts d’écailles ; par conséquent, toute zone ne présentant pas d’empreintes cutanées reste indéterminée. La fossilisation des plumes nécessite des conditions exceptionnelles, et leur absence sur quelques fragments de peau n’apporte guère d’éléments de réponse. Aucun fossile ne permet encore de déterminer la nature du dos ou du sommet de la tête.

D’un côté, certains soutiennent que les dents se trouvaient derrière des lèvres écailleuses, car l’émail ne présente aucun signe de dessèchement et que les dents sont de proportions normales pour un reptile prédateur. De l’autre, d’autres considèrent que le crâne ressemble à celui d’un crocodile, avec des dents apparentes. Ce débat se poursuivait encore fin 2025.

Les vitesses maximales publiées varient entre environ 11 et 34 miles par heure, selon la méthode utilisée. Des simulations mesurant les charges exercées sur les os des jambes suggèrent que le squelette ne pouvait absolument pas adopter une véritable foulée de course, sa vitesse maximale se limitant à celle d’une marche rapide. Ces résultats reposent sur l’hypothèse que les muscles étaient aussi puissants que possible.

Les estimations du nombre de neurones placent le T. rex à peu près au même niveau que les babouins. Ces estimations dépendent de la proportion de la boîte crânienne réellement occupée par le cerveau ; chez les reptiles actuels, ce chiffre ne représente qu’un tiers à la moitié. Or, il n’existe aucun moyen de déterminer cette proportion à partir d’un crâne fossile.

Il existe en Alberta et dans l’Utah des gisements osseux contenant plusieurs tyrannosaures d’une même espèce, qui ont été interprétés comme des groupes sociaux. Les inondations peuvent également amasser des carcasses sans lien entre elles en un seul endroit, et les vautours montrent que les prédateurs se rassemblent autour d’une carcasse sans coopérer. Aucun gisement osseux de T. rex n’a été découvert, et on ne connaît qu’une seule empreinte de tyrannosaure.

La plupart des spécialistes continuent de reconnaître une seule espèce de Tyrannosaurus. Une tentative visant à diviser le genre en trois espèces s’appuyait sur l’épaisseur du fémur et la forme d’une dent antérieure inférieure, mais les détracteurs ont fait valoir que les seuils statistiques avaient été fixés avant même que l’analyse ne soit effectuée. Plusieurs de ces détracteurs n’excluent pas la possibilité qu’il existe plusieurs espèces si l’on disposait de fossiles de meilleure qualité.

L’os médullaire ne permet d’identifier une femelle que si celle-ci est morte en position couchée, ce qui exclut la plupart des spécimens. Depuis des décennies, on distingue deux types de morphologie — « robuste » et « gracile » — pour désigner les deux sexes, sans qu’aucun test ne permette de trancher définitivement la question. Les squelettes des dinosaures mâles et femelles semblent par ailleurs identiques.

En 2025, il s’est avéré que le Nanotyrannus était une espèce à part entière et non un jeune T. rex, lorsqu’un squelette quasi complet a révélé qu’il s’agissait d’un animal ayant achevé sa croissance. Les petits squelettes utilisés pendant des années pour étudier la croissance du T. rex pourraient bien appartenir à cet autre genre. Le travail visant à distinguer les différents spécimens n’en est qu’à ses débuts.

Parmi les fonctions avancées, on peut citer le fait de retenir une proie ou de s’agripper à un partenaire pendant la parade nuptiale. Aucune de ces hypothèses ne résiste à un examen approfondi, car les bras ne peuvent ni s’atteindre entre eux ni atteindre la bouche, et toutes les utilisations suggérées seraient plus efficaces avec des membres plus longs. Une autre hypothèse est que leur petite taille leur permettait d’éviter les autres mâchoires lorsqu’ils se partageaient une carcasse.

Si le collagène a réellement une durée de vie de 68 millions d’années, il dépasse toutes les prévisions issues des expériences de dégradation. Les peptides identifiés dans un fémur de T. rex se sont révélés très similaires à ceux d’un os d’autruche lorsqu’un autre laboratoire a reproduit l’expérience avec les mêmes instruments, ce qui laisse supposer une contamination. Les tentatives répétées visant à reproduire ces séquences ailleurs ont échoué.