10 armes secrètes de la Seconde Guerre mondiale qui ont été utilisées au combat et 10 qui ne sont jamais sorties du stade de prototype

Les premiers V-1 se sont abattus sur Londres en juin 1944, une semaine après le débarquement. C’est le bourdonnement produit par leur moteur à réaction pulsée qui a valu à cette arme son surnom, et c’est le silence qui suivait l’arrêt du moteur que les Londoniens ont appris à redouter. Des milliers d’entre eux ont été lancés sur l’Angleterre avant que l’avancée des Alliés ne repousse les sites de lancement hors de portée.

Une fois lancée, la V-2 était inarrêtable. La fusée surgissait de la limite de l’atmosphère à une vitesse supersonique, sans aucun signe avant-coureur ni moyen de défense. Les premiers tirs de combat ont frappé Paris et Londres en septembre 1944, et l’Allemagne a consacré à ce programme des ressources qui auraient permis d’acheter un très grand nombre de chasseurs.

Le Me 262 est entré en service en 1944 en tant que premier chasseur à réaction opérationnel, avec une vitesse supérieure d’environ une centaine de miles à l’heure à celle de tous les appareils que les Alliés pouvaient opposer à lui. Ses turbines ne tenaient, au mieux, que quelques dizaines d’heures, et c’est lors des décollages et des atterrissages que les pilotes étaient les plus exposés, moments que les chasseurs alliés avaient appris à exploiter.

Le 9 septembre 1943, deux bombes « Fritz X » radioguidées ont coulé le cuirassé italien Roma alors qu’il faisait route pour se rendre aux Alliés. Plus de 1 250 hommes ont péri avec lui, dont l’amiral qui commandait la flotte. Jamais auparavant une arme guidée n’avait coulé un navire.

Les usines américaines ont mis au point un émetteur radio suffisamment petit pour résister à un tir d’artillerie. La fusée déclenchait l’explosion de l’obus à proximité de sa cible plutôt qu’au moment de l’impact, ce qui a multiplié par plusieurs la puissance meurtrière des batteries antiaériennes. Pendant longtemps, il a été interdit aux artilleurs de tirer ces obus au-dessus de terres, où un obus non explosé risquait d’être récupéré.

« Window » n’était rien d’autre que des bandes de papier d’aluminium découpées à une longueur précise. Larguées par paquets depuis des bombardiers, ces bandes renvoyaient des échos radar ressemblant à des avions et submergeaient les défenses allemandes. La Grande-Bretagne a gardé cette idée secrète pendant plus d’un an, craignant que les Allemands ne la copient, avant de l’utiliser au-dessus de Hambourg en juillet 1943.

L’« Upkeep » était une mine en forme de tambour que l’on faisait tourner à grande vitesse vers l’arrière avant de la larguer, afin qu’elle rebondisse sur l’eau et s’enfonce contre le mur d’un barrage. Les Lancaster qui la transportaient devaient voler à soixante pieds d’altitude dans l’obscurité et maintenir une vitesse précise. Deux barrages de la Ruhr cédèrent en mai 1943, et huit des dix-neuf bombardiers qui avaient décollé ne revinrent jamais.

La torpille japonaise de type 93 fonctionnait à l’oxygène comprimé plutôt qu’à l’air comprimé et ne laissait pratiquement aucun sillage derrière elle. Sa portée était plusieurs fois supérieure à celle des torpilles américaines, et les équipages alliés ont d’abord refusé de croire que des impacts pouvaient provenir d’aussi loin. Les premiers rapports de combat attribuaient ces dégâts à des sous-marins qui ne s’étaient jamais trouvés dans la zone.

L’Ohka était une bombe pilotée, dotée d’ailes courtes et d’un moteur-fusée, transportée sous un bombardier et larguée à proximité de sa cible. Le 12 avril 1945, l’une d’entre elles a coupé en deux le destroyer USS Mannert L. Abele au large d’Okinawa, tuant quatre-vingt-quatre hommes. Ce fut le seul navire de guerre qu’un Ohka ait jamais coulé d’un seul coup.

Le projet Manhattan a mobilisé bien plus de cent mille personnes, dont la plupart n’avaient aucune idée de ce qu’elles construisaient. Deux bombes de conception différente ont été larguées en août 1945. Le secret a si bien été gardé que le vice-président n’a pris connaissance du programme qu’après la mort de Roosevelt, lorsqu’il a pris la relève.

Voici maintenant 10 modèles qui n’ont jamais dépassé le stade des essais.

L’Allemagne a achevé la construction de deux prototypes d’un char de 188 tonnes, et aucun pont en Europe n’était capable de supporter l’un ou l’autre. Le « Maus » était conçu pour traverser les rivières en roulant au fond de celles-ci, tandis qu’un deuxième véhicule lui fournissait de l’énergie par un câble. Les troupes soviétiques se sont emparées du terrain d’essai en 1945, et aucun des deux prototypes n’avait jamais tiré sur un ennemi.

Le « Ratte » était prévu pour un tonnage de mille tonnes, équipé de canons navals logés dans une tourelle de cuirassé et d’un équipage comptant plusieurs dizaines d’hommes. Speer annula le projet en 1943, alors que personne n’avait encore trouvé comment un véhicule de cette taille pourrait traverser une route sans la détruire.

Des ingénieurs allemands ont mis au point un bombardier à réaction capable de s’élever au-delà de l’atmosphère et de la longer comme un caillou sur l’eau, afin d’atteindre New York puis de revenir. Les calculs thermiques étaient erronés, au point que la cellule aurait été détruite ; aucun prototype n’a donc jamais vu le jour.

Les frères Horten ont construit une aile volante sans queue, propulsée par un moteur à réaction, qui semblait avoir plusieurs décennies d’avance sur tout ce qui existait à l’époque. Une version planeuse a volé en 1944 et un prototype motorisé a effectué son premier vol début 1945, avant de s’écraser, causant la mort de son pilote. La guerre a pris fin alors qu’un troisième appareil était encore inachevé dans l’atelier.

Le « Natter » était un intercepteur-fusée en bois lancé à la verticale depuis une tour en acier, conçu pour effectuer un seul passage de tir au-dessus d’une formation de bombardiers avant que le pilote ne s’éjecte. Lothar Sieber a effectué le seul lancement avec pilote le 1er mars 1945, mais la verrière s’est détachée quelques secondes après le début de l’ascension. Il a trouvé la mort dans l’accident, et tous les lancements ultérieurs du « Natter » se sont déroulés sans pilote.

Des stratèges américains avaient proposé d’attacher de petits engins incendiaires à des chauves-souris et de les lâcher au-dessus des villes japonaises afin qu’elles viennent se percher dans les avant-toits en bois. Un essai mené en 1943 a mal tourné lorsque des chauves-souris équipées de ces engins se sont échappées et ont réduit en cendres une grande partie de l’aérodrome où se déroulait l’expérience ; le programme a donc été annulé l’année suivante.

La Grande-Bretagne s’est penchée sur la possibilité de construire des porte-avions en pykrete, un mélange d’eau et de pâte de bois qui, une fois gelé, devenait suffisamment dur pour arrêter une balle de fusil. Une maquette à l’échelle de soixante pieds fut mise à l’eau sur un lac de l’Alberta, où elle était maintenue gelée grâce à un moteur d’une puissance d’un cheval-vapeur. Ce sont les avions à plus longue portée qui ont d’abord comblé le fossé au milieu de l’Atlantique, et il a fallu trois étés pour que la maquette fonde.

Des pigeons avaient été dressés à picorer une image cible projetée à l’intérieur du nez d’un missile, leurs picotements étant reliés au système de guidage. Le système a fonctionné lors des essais. Les experts n’ont toutefois pas pu se faire à l’idée que des oiseaux puissent piloter cette arme, et le financement a pris fin en 1944.

L’Union soviétique avait fixé des ailes de biplan et un empennage double sur un char léger afin qu’il puisse être remorqué jusqu’au front et s’y rendre en vol plané. Il a volé une seule fois, le 2 septembre 1942, mais le bombardier qui le remorquait a subi une surchauffe et a dû le larguer prématurément. Le pilote a plané jusqu’au sol et s’est posé dans un champ, puis il a largué les ailes et a ramené le char à la base au volant.

Des chercheurs allemands ont consacré beaucoup de temps à la conception d’un miroir orbital destiné à concentrer la lumière du soleil sur une ville pour la réduire en cendres. L’étude prévoyait la construction en orbite d’une station à partir de matériaux qu’aucune fusée de l’époque n’était capable de transporter. Des enquêteurs américains ont mis la main sur ces documents en 1945, repoussant ainsi la concrétisation de ce projet de plusieurs décennies.