Une 1re depuis 9/11: L’espace aérien d’El Paso mystérieusement fermé pour des «raisons de sécurité»

La Federal Aviation Administration a brusquement fermé l'espace aérien au-dessus d'El Paso, au Texas, mardi soir, immobilisant les vols à destination et en provenance de l'aéroport international d'El Paso en vertu d'une restriction de vol temporaire qui devait initialement durer 10 jours. L'avis de la FAA concernait les vols jusqu'à 18 000 pieds autour de la ville et s'étendait à certaines parties du sud du Nouveau-Mexique, interrompant de fait les opérations de l'aviation commerciale et générale. L'agence a décrit cette restriction comme étant mise en place pour des « raisons de sécurité particulières », mais n'a fourni aucun détail supplémentaire expliquant les raisons de cette décision soudaine. La fermeture a immédiatement perturbé les passagers et les compagnies aériennes, qui ont commencé à émettre des dérogations et à avertir leurs clients des retards et annulations potentiels.

La fermeture prévue pour 10 jours a été décrite comme inhabituellement radicale, la FAA classant la zone concernée comme « espace aérien de défense (national) ». Selon CNN, la restriction comprenait des avertissements indiquant que les avions violant l'ordre pourraient être interceptés, détenus et interrogés par les forces de l'ordre. La FAA a également averti que les mesures coercitives pourraient inclure la suspension des certifications de vol et des poursuites pénales, et a déclaré que le gouvernement américain pourrait recourir à la force meurtrière si un avion représentait une menace imminente pour la sécurité :

« Les pilotes qui ne respectent pas la procédure suivante peuvent être interceptés, détenus et interrogés par les forces de l'ordre/le personnel de sécurité. Le gouvernement américain peut recourir à la force meurtrière contre l'avion en vol s'il est déterminé que celui-ci représente une menace imminente pour la sécurité. »

Ces mesures suggéraient un niveau d'urgence exceptionnel, même si aucune explication publique n'a été fournie. La restriction a été émise à très court terme, laissant le personnel aéroportuaire et les voyageurs dans l'attente de réponses.

Un enregistrement audio réalisé par LiveATC.net a permis de documenter le moment où les pilotes ont été informés de l'interdiction de vol, reflétant la surprise au sein des opérations aériennes. On a entendu un contrôleur aérien dire aux équipages :

« Transmettez le message à tout le monde, à 6 h 30, pour les 10 prochains jours, nous sommes tous cloués au sol. »

Un pilote a répondu : « OK, cloués au sol à 6 h 30, pour combien de temps ? »

Le contrôleur a répondu : « Dix jours. »

Le pilote a alors demandé en riant : « Donc l'aéroport est complètement fermé ? »

Le contrôleur a répondu : « Apparemment, nous venons d'en être informés il y a environ 30 minutes à une heure. »

Cet échange a mis en évidence l'absence d'avertissement préalable et l'ampleur inhabituelle de la fermeture.

L'aéroport international d'El Paso, situé à côté de la base militaire américaine Biggs Army Airfield à Fort Bliss et de l'autre côté de la frontière avec Ciudad Juárez, au Mexique, a confirmé la suspension des vols et a déclaré que les opérations seraient suspendues jusqu'au 20 février. CBC a rapporté que l'aéroport avait publié sur Instagram que les vols étaient suspendus à partir de minuit le 11 février pour une période de 10 jours. L'aéroport est une porte d'entrée majeure pour l'ouest du Texas, le sud du Nouveau-Mexique et le nord du Mexique, et il a accueilli près de 3,5 millions de passagers au cours des 11 premiers mois de 2025. Cette fermeture soudaine a immédiatement perturbé une région fortement dépendante du trafic aérien et du commerce transfrontalier.

La fermeture a également suscité l'inquiétude des élus. La représentante démocrate Veronica Escobar, dont la circonscription comprend El Paso, a déclaré qu'elle n'avait reçu aucun préavis des autorités fédérales et a exhorté la FAA à lever la restriction.

Elle a publié sur X :

« D'après les informations que mon bureau et moi-même avons pu recueillir pendant la nuit et tôt ce matin, il n'y a pas de menace immédiate pour la communauté ou les zones environnantes. »

Mme Escobar a également souligné qu'« aucune notification préalable n'avait été fournie à mon bureau, à la ville d'El Paso ou à toute personne impliquée dans les opérations aéroportuaires ». Ses commentaires ont mis en évidence le caractère inattendu de cette décision et le manque d'informations communiquées au public pendant la fermeture.

Bien qu'il ait été annoncé comme une mesure valable pour 10 jours, la FAA a fait marche arrière en quelques heures. Mercredi matin, l'agence a levé la restriction temporaire et a annoncé qu'« il n'y avait aucune menace pour l'aviation commerciale. Tous les vols reprendront normalement. »

CNN a rapporté que la FAA n'avait fourni aucune explication supplémentaire au-delà de cette déclaration. Cette réouverture rapide a laissé sans réponse les questions concernant les raisons pour lesquelles l'espace aérien avait été fermé et pourquoi des restrictions aussi drastiques avaient été jugées nécessaires. CNN et CBC ont toutes deux souligné que cette fermeture était exceptionnellement rare pour une seule ville américaine et ont évoqué des comparaisons avec l'interdiction nationale des vols après les attentats du 11 septembre.

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