Au Moyen Âge, les gens craignaient d’être gauchers. Voici pourquoi.

Me croiriez-vous si je vous disais qu’il fut un temps où certaines parties du corps humain étaient privilégiées par rapport à d’autres ? En effet, dans l’Europe médiévale, alors que tout le côté droit du corps était associé à la bonté et à la faveur divine, le côté gauche symbolisait la faiblesse et le malheur.

La symbolique de la droite et de la gauche occupait une place importante dans la Bible. Par exemple, dans l’Évangile selon Matthieu, les justes sont placés à la droite du Christ. Et les condamnés ? Ils sont relégués à sa gauche. Autre exemple : la main droite de Dieu était souvent utilisée comme symbole de pouvoir. Ce genre d’exemples a contribué à forger l’idée selon laquelle la droite représentait le bien, tandis que la gauche représentait le mal.

Si l’on remonte à l’origine du mot « sinistre », on constate que ce terme latin signifiait « gauche » ou « du côté gauche ». Aujourd’hui, nous utilisons le mot « sinistre » pour désigner quelque chose de menaçant ou de maléfique ; ce lien renforce donc encore davantage l’idée selon laquelle le côté gauche est mauvais.

D’autres langues européennes associaient également le mot « right » à la notion d’exactitude et de justice. Si l’on réfléchit au langage que nous utilisons aujourd’hui, lorsqu’une chose est faite « right », cela signifie qu’elle est faite de manière correcte et appropriée. C’est la bonne façon de faire.

Dans la société médiévale, la plupart des gens étaient droitiers. Cela signifiait que les gestes quotidiens favorisaient l’utilisation de la main droite. Si quelqu’un était gaucher, cela posait certains problèmes. Il passait automatiquement pour un cas à part, et son gaucherie pouvait être perçue comme un comportement inhabituel qu’il fallait corriger.

Il est certain que les gens craignaient d’être gauchers, principalement en raison de la connotation symbolique associée à cette particularité. Cependant, une rumeur circule depuis longtemps sans être étayée par des preuves solides. Les Européens du Moyen Âge n’étaient ni brûlés ni exécutés pour le simple fait d’être gauchers. Être gaucher, bien que socialement mal vu, ne constituait pas un crime.

Une autre rumeur circule selon laquelle les gauchers étaient soupçonnés d’être des sorciers. Si le fait d’être gaucher pouvait susciter certaines spéculations, cela ne servait pas à identifier les sorciers. Par ailleurs, les grandes chasses aux sorcières n’ont atteint leur apogée qu’au début de l’époque moderne.

Grâce à l’art et à la littérature chrétiens, qui plaçaient les personnages maléfiques à gauche dans les scènes, la « gauche » était associée au diable et au danger spirituel. Heureusement, les gauchers n’étaient pas automatiquement rejetés ni considérés comme des incarnations du diable, mais je suis sûr que ce n’était pas très agréable de savoir qu’on leur attribuait cette connotation.

Si votre enfant était gaucher, vous pouvez être sûr que vous avez tout fait pour l’amener à utiliser sa main droite. Bien qu’il n’y ait guère de traces de cette rééducation à l’époque médiévale, aux XIXe et XXe siècles, les preuves d’une telle pratique sont bien plus nombreuses. Il est triste de penser que les enfants gauchers n’étaient pas considérés comme des individus parfaits et devaient changer quelque chose chez eux dès leur plus jeune âge pour se conformer aux normes sociales.

Les règles de savoir-vivre à table existent depuis des siècles, et au Moyen Âge, il fallait respecter certaines coutumes, en particulier au sein de l’élite. Si l’on devait effectuer un geste rituel ou tendre la main vers quelque chose de l’autre côté de la table, on était censé utiliser la main droite.

Nous savons que le christianisme a eu une grande influence sur la société, et comme les bénédictions étaient traditionnellement données de la main droite (ce qui symbolisait la place du Christ à la droite de Dieu), les gens en ont conclu que le côté droit était le meilleur.

Autrefois, lorsque l’on prêtait serment ou que l’on concluait un accord, les gestes impliquaient la main droite. Aujourd’hui, au tribunal, on lève la main pour jurer de dire la vérité. Ainsi, même si les gauchers n’ont aujourd’hui aucune raison de se sentir mis à l’écart, certaines coutumes que nous pratiquons favorisent toujours la main droite.

Si vous étiez un scribe gaucher à l’époque médiévale, la vie pouvait vous être assez difficile. Comme les écritures européennes se lisaient de gauche à droite, être droitier vous facilitait grandement la tâche. Être gaucher pouvait en effet vous exposer au risque de maculer un texte tout juste écrit. J’imagine que si vous étiez gaucher, vous auriez sans doute mieux fait d’envisager d’autres perspectives de carrière.

Les métiers d’art médiévaux privilégiaient également les techniques destinées aux droitiers, ce qui signifie qu’un gaucher pouvait se sentir perdu et désorienté lorsqu’il essayait de suivre les instructions d’un maître droitier. Je suppose que l’auto-apprentissage était la seule solution.

Les systèmes de combat médiévaux favorisaient également les combattants droitiers. Les formations étaient organisées autour de combattants droitiers ; ainsi, si un combattant gaucher venait s’y mêler, cela pouvait semer le chaos.

Les gauchers n’avaient vraiment pas de chance, surtout dans certaines régions d’Écosse où l’on croyait que rencontrer un gaucher au début d’un voyage portait malheur. Imaginez un peu : penser que tout votre voyage est gâché simplement parce que vous êtes tombé par hasard sur un inconnu en chemin.

C’est vraiment triste à dire, mais dans l’Europe médiévale, toute particularité physique pouvait amener les gens à croire qu’il s’agissait d’un mauvais présage ou d’un signe démoniaque. Même quelque chose d’aussi insignifiant qu’une tache de naissance pouvait attirer des regards négatifs.

Curieusement, la Bible ne dépeint pas uniquement des héros droitiers. Par exemple, dans le Livre des Juges, Ehud est gaucher et tire parti de cette particularité pour vaincre le roi moabite Eglon. La preuve était là que le fait d’être gaucher n’avait rien de mal, mais j’imagine que lorsque le consensus général veut que le côté gauche soit synonyme de mal, une seule histoire ne change pas grand-chose.

L’idéologie chrétienne a peut-être dominé la société, mais toutes les religions ne considéraient pas le côté gauche comme quelque chose de négatif. En effet, dans le bouddhisme tantrique tibétain, la main gauche symbolise justement la sagesse. Les gauchers auraient pu être largement valorisés si tout le monde avait pratiqué le bouddhisme.

Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que les gauchers ont commencé à être acceptés par la société. Un article publié en 1971 dans le Florence Times—Tri-Cities Daily indiquait que les gauchers avaient enfin trouvé leur « place (à droite ou à gauche) dans le monde ». Il mentionnait également que la discrimination persistait et qu’il restait encore un long chemin à parcourir avant que les gauchers ne soient pleinement acceptés.