Walmart se fait rembourser près de 3 milliards de dollars de tarifs

Walmart a annoncé avoir bénéficié d'un remboursement massif de droits de douane d'un montant de 2,9 milliards de dollars, ce qui en fait à ce jour le plus important remboursement de droits de douane rendu public par une grande entreprise américaine. Le distributeur a confirmé jeudi, lors de la présentation de ses résultats du deuxième trimestre, avoir déjà reçu « la quasi-totalité » de cette somme de la part du gouvernement américain. Ce versement correspond aux droits de douane que Walmart avait précédemment acquittés sur des marchandises importées au titre de droits de douane qui ont par la suite été invalidés par la Cour suprême. Ce remboursement a procuré au plus grand détaillant mondial un avantage financier exceptionnel de plusieurs milliards de dollars au cours d'un trimestre par ailleurs marqué par des signes de pression sur les consommateurs américains. Walmart avait initialement estimé en mai qu'il pourrait récupérer environ 2,4 milliards de dollars, mais le montant final communiqué par l'entreprise s'est élevé à 2,9 milliards de dollars.

Ce remboursement trouve son origine dans la décision rendue en février par la Cour suprême, qui a invalidé les droits de douane imposés en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (International Emergency Economic Powers Act, ou IEEPA). Ces droits ayant été jugés illégaux, le gouvernement fédéral a été contraint de mettre en place une procédure de remboursement des droits précédemment perçus auprès des importateurs. Walmart a pu bénéficier d'un remboursement d'un montant exceptionnellement élevé en raison de l'énorme volume de marchandises qu'il importe aux États-Unis et de son rôle d'importateur officiel de ces marchandises. L'entreprise avait versé des milliards de droits de douane au cours de l'année 2025 et au début de l'année 2026, avant que ces droits ne soient annulés. Le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a ensuite mis en place un système permettant aux entreprises de demander un remboursement, et Walmart a confirmé en mai avoir déposé une demande de remboursement. Le remboursement de 2,9 milliards de dollars accordé au détaillant représente une part importante de l'ensemble des recettes douanières restituées aux importateurs américains.

Ces fonds ont considérablement dopé les derniers résultats trimestriels de Walmart, contribuant à une forte hausse du résultat d'exploitation par rapport à la même période de l'année précédente. Walmart a annoncé un résultat net de 6,4 milliards de dollars pour un chiffre d'affaires de 187,9 milliards de dollars au titre du trimestre clos le 31 juillet et a revu à la hausse ses prévisions pour l'ensemble de l'année à la suite de ces résultats. Toutefois, ce remboursement des droits de douane s'est accompagné d'indications selon lesquelles les consommateurs restent sous la pression d'un coût de la vie et de prix du carburant élevés. La croissance des ventes en magasin aux États-Unis a ralenti à 2,6 %, son rythme le plus faible depuis six ans, créant un tableau mitigé pour les investisseurs malgré ce remboursement de plusieurs milliards de dollars et des résultats globaux en hausse. L'action Walmart a fortement chuté en début de séance, les investisseurs se concentrant sur le ralentissement de la croissance des ventes nationales et sur ce que cela pourrait signifier pour les dépenses de consommation, plutôt que de considérer le remboursement des droits de douane comme une source de bénéfices récurrente.

Walmart a indiqué que cette manne douanière ne se traduirait pas par des chèques de remboursement directs pour les clients ayant acheté des produits pendant la période d'application des droits de douane. L'entreprise prévoit plutôt d'utiliser une partie de ces fonds pour soutenir la baisse des prix et d'autres investissements dans l'ensemble de ses activités. Le directeur financier, John David Rainey, avait déjà exposé cette approche lorsque Walmart avait annoncé pour la première fois en mai qu'il cherchait à obtenir des remboursements de plusieurs milliards de dollars. « Nous pensons que le meilleur rendement que nous puissions obtenir sur un dollar de capital à l'heure actuelle est d'investir dans le client et dans les prix », avait déclaré M. Rainey à l'époque. Ces investissements devraient inclure des baisses de prix supplémentaires sur les produits alimentaires et les articles de grande consommation, ainsi que des dépenses consacrées à l'amélioration des magasins et aux technologies, Walmart s'efforçant de maintenir des prix compétitifs pour les consommateurs confrontés à une pression financière persistante.

Ce remboursement attire également à nouveau l'attention sur la bataille politique qui a entouré les droits de douane avant que la Cour suprême ne les annule. Walmart avait précédemment averti que la hausse des coûts d'importation pourrait à terme contraindre le distributeur à augmenter certains prix, s'attirant ainsi une réprimande publique de la part de Trump, qui avait déclaré à l'entreprise qu'elle devait « absorber les droits de douane » plutôt que de répercuter ces coûts sur les clients. Walmart a néanmoins demandé le remboursement dès que le gouvernement a mis en place une procédure permettant de récupérer les droits perçus au titre des mesures invalidées. Trump a vivement critiqué la décision de la Cour suprême, prise à 6 voix contre 3, et s'est ensuite plaint du montant colossal des recettes douanières que le gouvernement allait devoir restituer. « À cause de ce qu'ils ont fait, nous devons rembourser 160 milliards de dollars », a déclaré Trump. « Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était d'ajouter une phrase, une seule phrase, à savoir : “Vous n'avez pas à rembourser les sommes perçues jusqu'à présent.” »

La décision de la Cour suprême n'a pas mis fin à l'effort plus large de Trump visant à imposer des droits de douane sur les importations étrangères. Après avoir perdu le procès concernant son recours aux pouvoirs d'urgence, l'administration s'est tournée vers une autre base juridique, l'article 122 de la loi sur le commerce de 1974, pour instaurer un droit de douane mondial de base temporaire de 10 %. Cette approche s'accompagne de différentes restrictions, notamment une durée maximale de 150 jours, à moins que le Congrès ne prolonge la mesure. Trump a continué à critiquer ouvertement la Cour suprême au sujet de sa décision, déclarant : « Je ne suis donc pas satisfait de la Cour suprême. Je vais être honnête avec vous. » Pour Walmart, cependant, les conséquences financières immédiates se sont déjà fait sentir. L'entreprise a récupéré près de 3 milliards de dollars précédemment versés au gouvernement, tout en faisant face à un ralentissement de la croissance de la consommation aux États-Unis, ce qui lui a permis de bénéficier d'un gain ponctuel exceptionnellement important alors qu'elle évolue dans un environnement de consommation plus difficile.