Après le fiasco sécuritaire à l’étranger, Trump veut que l’Air Force One offert par le Qatar soit «équipé au maximum»

Donald Trump a annoncé que le Boeing 747-8 offert par le Qatar, qui sert actuellement d'Air Force One, serait retiré du service pour subir des modifications supplémentaires, après que sa première mission présidentielle à l'étranger eut mis en évidence d'importantes lacunes en matière de sécurité. L'appareil, qui avait récemment transporté Trump à l'étranger pour une réunion de l'OTAN, a été jugé inadapté pour la partie la plus sensible du voyage de retour, alors que les tensions dans la région suscitaient des inquiétudes quant à d'éventuelles menaces. Moins de deux semaines plus tard, à son retour de la finale de la Coupe du monde de la FIFA, Trump a confirmé à la base commune d'Andrews que l'appareil ferait l'objet d'une nouvelle série de travaux intensifs visant à aligner ses capacités sur celles de la flotte présidentielle traditionnelle.

« Il dispose de nombreuses capacités… mais nous allons le retirer du service pendant environ un mois et nous allons l'optimiser au maximum. » Sa déclaration laissait entendre que la mise en service rapide de l'appareil au service de la présidence avait eu lieu avant que tous les systèmes de défense souhaités aient pu être entièrement installés et testés.

Ces préoccupations en matière de sécurité sont apparues au grand jour lors du déplacement de Trump au sommet de l'OTAN à Ankara, en Turquie, la première mission internationale majeure du Boeing 747-8 en tant qu'avion présidentiel officiel. Bien que l'avion l'ait transporté jusqu'au sommet, la Maison Blanche a modifié ses plans pour le vol de retour alors que les tensions militaires entre les États-Unis et l'Iran s'intensifiaient. Plutôt que de quitter la Turquie à bord de l'avion récemment converti, Trump a été transféré à bord du VC-25, plus ancien, l'Air Force One de longue date équipé des systèmes de protection les plus avancés et les mieux gardés du gouvernement. Les responsables ont estimé que cet avion plus ancien était mieux préparé pour traverser une zone où la possibilité d'attaques de missiles, d'interférences électroniques ou d'autres actions hostiles ne pouvait être écartée. Trump est ensuite remonté à bord de l'avion qatari à la base RAF Mildenhall, en Angleterre, une fois que la délégation présidentielle eut dépassé la partie du trajet considérée comme présentant le plus grand risque pour la sécurité.

Ce changement inattendu d'appareil a mis en évidence le fossé opérationnel entre un Boeing 747-8 de luxe fortement modifié et une plateforme de commandement présidentielle militaire spécialement conçue à cet effet. Malgré d'importants travaux de conversion, le jet qatari n'égale pas encore toutes les capacités classifiées disponibles à bord de la flotte plus ancienne de VC-25. Parmi les différences signalées figurent des systèmes d'alerte antimissile et de contre-mesures défensives moins sophistiqués, des limites en matière de protection contre la guerre électronique, un blindage incomplet contre les effets des impulsions électromagnétiques et des lacunes dans les équipements de communication sécurisés. L'appareil ne dispose pas non plus de la capacité de ravitaillement en vol qui permet à l'Air Force One traditionnel de rester en vol pendant de longues périodes en cas d'urgence. Ces lacunes ne rendent pas nécessairement l'avion dangereux lors de voyages ordinaires, mais elles prennent une importance bien plus grande lorsque le président survole une région où une escalade militaire est en cours. L'épisode d'Ankara a démontré que le nouvel avion pouvait assurer les missions de transport présidentielles de routine tout en restant en deçà des normes requises pour les missions présentant le plus haut niveau de menace.

L'appareil lui-même a attiré l'attention dès son entrée en service au sein du gouvernement en raison de ses origines inhabituelles. Le Boeing 747-8 avait initialement été fabriqué comme avion VIP de luxe pour la famille royale du Qatar avant d'être cédé par le gouvernement qatari aux États-Unis pour servir de moyen de transport présidentiel. Estimé à environ 400 millions de dollars, il figure parmi les cadeaux diplomatiques les plus précieux jamais acceptés par le gouvernement américain. Plutôt que de servir de remplacement permanent à l'Air Force One, cet appareil était destiné à constituer une solution provisoire pendant que Boeing poursuit le développement de la flotte présidentielle VC-25B, dont la livraison a pris du retard. Ces appareils de nouvelle génération, basés sur des cellules de Boeing 747-8 plus récentes et équipés de systèmes militaires spécialement conçus, devraient désormais entrer en service vers 2028, après des années de retards, de dépassements de coûts et de difficultés techniques qui ont contraint la Maison Blanche à se tourner vers une solution temporaire.

La conversion d'un avion civil de luxe en un appareil capable de transporter le président a nécessité un investissement financier colossal, bien supérieur à la valeur du jet lui-même. Selon les estimations actuelles, le coût de la modernisation en cours s'élève à plus de 300 millions de dollars, tandis que des documents de planification antérieurs du Pentagone autorisaient des dépenses pouvant atteindre 400 millions de dollars pour mener à bien cette transformation. Les travaux ont notamment consisté à installer des systèmes de communication sécurisés, des équipements de mission classifiés et à apporter les modifications structurelles nécessaires aux opérations présidentielles, bien que les responsables aient reconnu que l'appareil ne disposait toujours pas de plusieurs dispositifs de défense dont était dotée l'ancienne flotte de VC-25. La dernière annonce de Trump indique qu'un mois supplémentaire de travaux sera désormais consacré presque exclusivement au renforcement des capacités de protection de l'avion plutôt qu'à l'amélioration du confort ou à des modifications esthétiques. L'objectif du président est de garantir que l'appareil puisse mener à bien ses futures missions internationales en toute sécurité, sans nécessiter le type de changement d'appareil en cours de vol qui s'est produit après le sommet de l'OTAN.

Bibliothèque présidentielle Trump

Alors même que se poursuivent les améliorations supplémentaires financées par les contribuables, Trump a déclaré à plusieurs reprises que le Boeing 747-8 ne devrait pas faire partie de la flotte présidentielle à l'issue de son mandat. Au lieu de cela, le plan actuel prévoit que l'appareil soit transféré à la Fondation de la bibliothèque présidentielle Trump une fois qu'il aura quitté ses fonctions, tandis que les futurs présidents passeraient au très attendu Boeing VC-25B dès sa mise en service. Cette proposition a suscité un vif débat politique et juridique, car l'avion était à l'origine un don d'un gouvernement étranger avant de faire l'objet de modifications financées par le gouvernement fédéral pour un montant de plusieurs centaines de millions de dollars. Les détracteurs font valoir que cet arrangement soulève des questions constitutionnelles, éthiques et financières quant au sort final de l'appareil, tandis que ses partisans soutiennent qu'il reste la propriété du gouvernement pendant toute la durée de la présidence de Trump et qu'il joue un rôle important en tant que remplacement temporaire jusqu'à ce que la prochaine génération d'Air Force One soit enfin prête à entrer en service.