C’est la fin du traité sur les armes nucléaires avec la Russie

Le nouveau traité de réduction des armes stratégiques, connu sous le nom de New START, a expiré le 5 février, laissant les États-Unis et la Russie sans accord contraignant sur le contrôle des armes nucléaires pour la première fois depuis des décennies. Ce traité était le dernier cadre restant qui limitait les arsenaux nucléaires stratégiques des deux pays.

Le New START fixait des plafonds pour les ogives et les vecteurs déployés et créait un système d'inspections et d'échanges de données destiné à réduire l'incertitude entre les deux plus grandes puissances nucléaires mondiales. Son expiration a suscité des inquiétudes parmi les diplomates et les experts en contrôle des armements quant à ce qui se passera lorsque les deux parties ne seront plus soumises à des limites juridiquement contraignantes. La fin du traité supprime également un canal structuré de transparence, à un moment où les tensions entre Washington et Moscou restent vives et où les risques pour la sécurité mondiale s'intensifient.

Le nouveau START a été signé à Prague le 8 avril 2010, sous la présidence de Barack Obama et à l'époque où Dmitri Medvedev était président de la Russie. Il est entré en vigueur le 5 février 2011, après avoir été ratifié par les deux pays. L'accord limitait chaque partie à 1 550 ogives nucléaires stratégiques déployées et 700 vecteurs déployés, y compris les missiles balistiques intercontinentaux, les missiles balistiques lancés par sous-marins et les bombardiers lourds. Le traité établissait également des mesures de vérification, notamment des inspections et des échanges réguliers de données, que les responsables du contrôle des armements considéraient comme essentielles au maintien de la stabilité. Pendant des années, il a été un symbole clé de la diplomatie de l'après-guerre froide et est resté l'un des rares domaines dans lesquels Washington et Moscou ont maintenu une coopération officielle malgré des différends géopolitiques plus larges.

Dans les années qui ont précédé son expiration, le fonctionnement du traité était déjà affaibli. Les inspections sur place ont été suspendues en 2020 pendant la pandémie de COVID-19 et n'ont jamais été entièrement rétablies. La Russie a ensuite annoncé en 2023 qu'elle suspendrait sa participation à certaines obligations du traité, tout en indiquant qu'elle continuerait à respecter certaines limites numériques. Malgré ces revers, le nouveau START est resté en vigueur et était largement considéré comme le dernier rempart empêchant une course à l'armement nucléaire sans fin. Son effondrement fait suite à des années de détérioration des relations, notamment la guerre en Ukraine et la rupture d'autres accords de contrôle des armements. Selon les analystes, sans traité de remplacement, les deux pays perdent un important mécanisme de stabilisation qui contribuait à réduire les erreurs d'appréciation et fournissait des règles prévisibles pour les déploiements nucléaires.

La décision de Trump de laisser le traité expirer est devenue un sujet de préoccupation majeur au niveau international. Trump avait maintes fois affirmé que l'accord ne devait pas être simplement prolongé et insisté pour que tout nouvel accord inclue la Chine. Dans des commentaires rapportés dans une récente couverture médiatique, Trump a déclaré :

« S'il expire, il expire. Nous conclurons simplement un meilleur accord », présentant la fin du New START comme une occasion de négocier un accord plus large.

Les partisans du contrôle des armements ont averti que cette approche risquait de créer un vide dangereux si aucun autre accord n'était conclu. La Chine a refusé de se joindre à un traité trilatéral, affirmant que ses forces nucléaires étaient bien moins importantes que celles des États-Unis et de la Russie. Les détracteurs de la position de Trump affirment qu'exiger un accord plus large sans obtenir de prolongation provisoire a créé une situation dans laquelle le traité a expiré sans être remplacé, ce qui a accru l'incertitude à un moment critique.

Les craintes entourant l'expiration du traité portent à la fois sur les capacités et la confiance. Sans les limites contraignantes du nouveau START, les États-Unis et la Russie sont désormais libres d'augmenter le nombre d'ogives stratégiques et de vecteurs déployés au-delà des plafonds fixés par le traité.

Les experts avertissent que les deux parties pourraient réagir à l'incertitude en « téléchargeant » des ogives supplémentaires sur les missiles existants, une mesure qui pourrait rapidement augmenter les arsenaux déployés sans nécessiter de nouvelles armes. L'absence d'inspections et d'échanges de données détaillées réduit également la transparence, ce qui rend plus difficile pour chaque partie de vérifier la posture nucléaire de l'autre. Cela peut encourager les hypothèses les plus pessimistes, augmentant le risque d'erreurs de calcul en cas de crise. Les groupes de contrôle des armements ont averti que le monde entre dans une période où la stabilité nucléaire pourrait reposer davantage sur la suspicion que sur une vérification structurée.

Les dirigeants internationaux ont qualifié l'expiration du traité de revers majeur pour la sécurité mondiale. Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a averti que la fin du traité représentait un « moment grave pour la paix et la sécurité internationales » et que le risque d'escalade nucléaire augmentait. L'effondrement du traité soulève également des inquiétudes plus générales quant à l'avenir du système mondial de non-prolifération, car le nouveau START était souvent cité comme preuve que les puissances nucléaires restaient engagées dans la retenue.

Sans accord de remplacement, les experts estiment que le risque d'une nouvelle course aux armements augmente et que les négociations futures pourraient devenir encore plus difficiles à mesure que la confiance continue de s'éroder. En l'absence de traité, Washington et Moscou sont désormais confrontés au défi de gérer leur rivalité nucléaire sans les garde-fous qui ont façonné la stabilité stratégique pendant plus d'un demi-siècle.

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